А в ночь перед днем, на который запланирована эта вечеринка, в нашей ярко освещенной гостиной поднимается шум и гам: девушки договариваются, кто как оденется и украсит свои наряды, чтобы избежать полных повторов, ведь комплекты одежды и украшений у нас одинаковые. Больше всех шумит Принцесса. Тише всех — Джель, неодобрительно наблюдающая за сборами из кресла и дергающаяся каждый раз, когда кто-то начинает обсуждать симпатичных демонов, возможные поцелуи и вероятность того, что кавалеры дадут потрогать свои рога.
Мне не слишком интересна эта тема, но я тоже сижу в гостиной, чтобы избежать внимательных взглядов подруг и их попыток меня разговорить. Повторяю по брошюре правила дорожного движения, иногда из любопытства поглядывая на примеряющих наряды девушек. Из наших только Катари участвует в общем сумасшествии.
Знаю, мое отношение к происходящему не слишком объективно, ведь я понимаю опасность связи с демонами, а еще у меня единственной есть платье и сапожки, подобных которым здесь нет ни у кого. Если, конечно, я решусь вытащить эти вещи из дальнего угла шкафа и сознаться, что мне их подарили.
Принцесса, приободренная вниманием Леонхашарта, естественно не может обойтись без шпильки в мой адрес:
— А ты, Настя, собираешься рассказать, что наденешь, или нагло скопируешь самый удачный вариант?
Чувствую, что на меня смотрят, ожидая ответа. Подавленность последней недели, увы, мой авторитет только снижала, и Принцесса прощупывает мои позиции.
— Или ты вовсе не пойдешь? — интересуется она. — Надеешься, притворная верность поможет вернуть внимание архисоветника?
Мда, похоже пора расчехлять сарказм и вынимать из шкафа эксклюзивное платье.
— На вечеринке увидишь, — с загадочной улыбкой обещаю я, захлопываю брошюру и, встав, потягиваюсь. — А сейчас я спать, чтобы завтра выглядеть свежей и прекрасной как никогда.
Ну в самом деле, не позволять же себя безнаказанно пинать? И вообще: чтобы нормальная девушка не воспользовалась случаем блеснуть среди конкуренток особенным нарядом? Это будет выглядеть странно, а я сейчас должна показывать сектору Возмездие, что я нормальная, ничего плохого о них не думаю, ничего страшного не ожидаю.
Через спальню я быстро прохожу в бело-золотую ванную и запираюсь: это единственный способ избежать нежелательных расспросов. С каждым днем скрывать от Лиссы, Манакризы и Катари свои проблемы с Возмездием все труднее. Кажется, они не верят, что проблема в Леонхашарте, не верят, что я просто беспокоюсь за Саламандру.
Они не глупы и подозревают, что случилось нечто серьезное.
Наливая большую ванну, добавляя в нее ароматную пену, я пытаюсь выбросить эти мысли из головы, пытаюсь убедить себя, что лгать — лучший вариант, что только так девчонки будут избавлены от подозрений, но с каждым днем мучительного ожидания действий Возмездия мне все больше нравится вариант Найтеллит: просто сбежать и плюнуть на все. Сбежать вчетвером. Помочь им убраться из Нарака в другой мир, а самой… остаться с Леонхашартом.
Погруженная в эти тревожные мысли, в ванной я сижу долго — до тех пор, пока в спальне не стихают последние шорохи. Потом жду еще немного, выключаю свет и бесшумно выбираюсь. Жалюзи опущены, задвинуты шторы, в спальне почти кромешная тьма. Тихо. Я крадусь к своей постели, медленно забираюсь под одеяло, сворачиваюсь калачиком.
И понимаю, что мне это жутко надоело. Просто до зубовного скрежета!
Бояться.
В ужасе ждать удара.
Дергаться от каждого резкого звука.
Если бы сектор Возмездие хотел нас наказать, он бы давно это сделал.
Мне тошно от этой своей слабости, от того, как быстро и безоговорочно я сдалась, хотя даже из этой сложной ситуации наверняка есть выходы.
«Все, хватит, — решаю я, задвигая подальше дурное предчувствие. — Что бы ни случилось, мы справимся… я справлюсь».
Впервые за прошедшую неделю я засыпаю относительно спокойно.
* * *
На этот раз встреча внеплановая и не в каких-то отдаленных районах или ресторанах, а прямо в зиккурате Архисовета, о чем самый важный из участников узнает по кодированному сообщению на смартфон как раз в тот момент, когда спускается со скамьи после только что завершившегося обсуждения финансовых вопросов.
Он останавливается напротив величественного трона, тысячелетия ожидающего, когда на него взойдет новый правитель Нарака. Морщится, недовольный тем, что встреча здесь может нарушить конспирацию, но не злится, понимая, что причина подобного нарушения всех протоколов должна быть крайне серьезна.
Спрятав смартфон в карман надетой на броню накидки, он выходит из зала, спускается с самого верхнего этажа на этаж архисоветников, бодро шагает по коридорам, иногда кивая тем, кого сегодня еще не видел, и заходит в свой кабинет.
Там его уже ждут двое. Хозяин кабинета запирает дверь и включает систему защиты от прослушивания, пристально смотрит на одного из явившихся — слишком бледного, с перепуганными глазами — и прежде, чем успевает что-то спросить, тот выпаливает:
— Операция по срыву отбора в Эеране провалилась, у них… у драконов теперь есть истинная пара!
Повисает тишина, не слышно даже дыхания присутствующих. Всего несколько секунд требуется хозяину кабинета, чтобы оправиться:
— Понятно. Нам следует ускориться. Передай нашей прекрасной леди, чтобы она сделала все возможное для ликвидации пары драконов прежде, чем их силы окончательно окрепнут. — Хозяин кабинета разворачивается ко второму посетителю. — Истинную пару Нарака нужно срочно найти. Откладывать больше нельзя, это опасно.
Тот кивает. И сухо добавляет:
— С архисоветником Леонхашартом могут возникнуть проблемы.
— Что еще? — хозяин кабинета направляется к креслу.
— Гейл наконец очнулся, по его описанию я вычислил, с кем встречался архисоветник.
— С кем? Впрочем, это не имеет значения, — хозяин кабинета усаживается в кресло. — Убей его. И это гарантированно должно выглядеть несчастным случаем, чтобы никому в голову не пришло совать нос в это дело: сейчас, когда цель почти достигнута, мы не имеем права на ошибки.
— Будет исполнено сегодня же.
ГЛАВА 48
К вечеру общежитие преображается, наполняется музыкой, смехом и красками: цветные гирлянды окрашивают белоснежное убранство в самые разнообразные оттенки.
Только бы Саламандра не решила посмотреть на все это поближе. Внушение я ей, конечно, сделала, но мало ли…
Сама я преображаться не спешу, прекрасно понимая, что наибольшего эффекта добьюсь, если в зал, где проводится вечеринка, спущусь в числе последних.
Поэтому с самым беззаботным видом читаю электронный справочник по устройству кольцевого города: если вдруг придется сбегать, эта информация может пригодиться.
