— Вам нравится? — спрашивает работавшая со мной визажистка.
Оглядываю отражение в зеркале: мои черные волосы уложили в высокую объемную прическу, подчеркнули губы и глаза, чуть оттенили скулы, так что теперь они кажутся острее.
— Спасибо, прекрасно. — улыбаюсь я.
Если бы можно было не идти на это глупое, непонятное шоу: ну не собираюсь я вот так вдруг, да еще по чужой указке, заводить с кем-то серьезные отношения. Даже если не брать во внимание шоу, все получается как-то слишком быстро.
— Все за мной, — командует Шаанти.
Мы шеренгой выходим в ангар, где уже ожидает большой уютный автобус с логотипом местной транспортной компании. Внутри кондиционеры, музыка, выдают газировку. И невесты расслабляются, только мы с Катари, Лиссой и Манакризой мрачны. И еще у пухленькой Найтеллит такое лицо, словно ее сильно оскорбили. Я пару раз слышала, ее презрительные высказывания о мужчинах, как о низших существах, наверное, ей претит участвовать в шоу, где она вынуждена конкурировать за внимание демонов.
Под гудение мотора и веселый щебет невест, под всевозможные предположения о том, что нас ждет (заставят готовить, вязать, шить, танцевать), у меня все сильнее развивается паранойя. Кажется, что нас везут для чего-то ужасного. Если сектор Возмездие не использует шоу только как отвлекающий маневр, а действительно ищет среди нас истинную пару, какие задания помогли бы такую пару выявить? Леонхашарт сказал, что истинные намного сильнее магически и чувствуют друг друга, вроде даже способны мыслями обмениваться. Иных признаков он не знает.
Магию тестировать бессмысленно — любой всплеск и так заметят. Значит, испытывать должны способность чувствовать друг друга и передавать мысли? Я бы проверяла экстремальными и интеллектуальными испытаниями: если одна половинка сильно переживает, другая должна тоже начать волноваться, и это можно заметить, если одной половинке задают вопрос, а другая это слышит и мысленно отвечает (естественная реакция на подобные задания), то при наличии связи сознаний, наверное, можно уловить правильный ответ, даже если его не знаешь.
И вот тут снова вспоминается наша неподходящая к платьям спортивная обувь с прорезиненной подошвой. Экстремальное испытание? Вполне может быть…
— Я думаю, нас испытают физически. На силу, ловкость, пугливость, — довольно громко замечаю я.
— Они же жен ищут, а не воинов! — напоминает кто-то с сидений впереди.
— Мы в платьях, вряд ли нас заставят делать что-то грязное, — доносится слева.
— Жена должна готовить хорошо. Думаю, нам велят накормить женихов, — это уже сзади. — У нас это обязательное условие при сватовстве.
Воспоминание о блинчиках заканчивается нервным смехом: ну если исходить из такой логики. Леонхашарт испытание сватовства прошел с блеском.
* * *
В студии с нами не слишком любезничают Автобус загоняют в очередной ангар, и Шаанти приказывает выйти. Взмыленная мелкорогая демоница, обвешанная блокнотами, сумками, папками с бумагой и смартфонами, проводит нас между студий, где снимают программы, фильмы и сериалы.
— Ждите здесь, — она указывает на зал с пластиковыми стульями. — За вами придут.
— Какое безобразное отношение, — вздыхает Принцесса.
Я заламываю пальцы. Сидеть невозможно: кажется, что сейчас явится Леонхашарт…
«Так, хватит! — приказываю я себе и устраиваюсь на пластиковый стул. — Нечего из-за возможного свидания с мужчиной, даже если у него рога под тридцать сантиметров, так переживать».
Вызывать нас начинают по одной. Пока первая в списке невеста тревожно оглядывается на остальных, я подхожу к явившейся за ней демонице с розовыми волосами и спрашиваю:
— Что нас ждет?
— Эта информация запрещена к разглашению.
Когда они уходят, я выглядываю в коридор, собираясь проследить за ними, но там четыре охранника, и один из них басит:
— Выходить запрещено.
— Но если мне надо в туалет?
— Дверь внутри зала.
— Подскажите, пожалуйста, — я мило улыбаюсь. — куда нас отводят? Зачем?
— Для съемок шоу, — демон почесывает голову возле рога. — Зачем же еще?
— И что там снимают? — улыбаюсь уже кокетливо и стреляю взглядом.
— Сначала — интервью.
— Да? Как интересно. И что же будет после интервью?
— Не знаю, — вздыхает охранник. — Нам не сказали, мы не здесь работаем.
— Понятно. Спасибо за информацию.
Вернувшись в зал, передаю это остальным и невольно порождаю новый шквал обсуждений.
— Наверное, они будут оценивать наш ум.
— Или сообразительность.
— Стрессоустойчивость.
— Надо быть очаровательной.
Мы с девчонками сидим отдельно и в обсуждении не участвуем, мрачненько переглядываемся. Найтеллит смотрит в стену, а Шаанти… Шаанти с кем-то переписывается через смартфон и то и дело улыбается.
В общем, мы почти без присмотра. Я заглядываю в отсек с туалетами в надежде обнаружить лазейку в другую часть здания, но тщетно. Случайно или нет, но нам фактически отрубили возможность выяснить, что за испытание нас ждет.
* * *
Невест выводят с интервалами в пять-десять минут. Постепенно нас становится все меньше, атмосфера — все напряженнее.
«Мы ценный материал, — напоминаю я себе. — Потенциальные истинные пары вроде как, пока нас обижать не должны».
Только догадка о том, что наши жизни могут намеренно подвергнуть риску, чтобы проверить эмоции мужчин, покоя не дает.
Проходит час ожидания, когда я, наконец, устаю волноваться и успокаиваюсь. Сижу, откинувшись на спинку, и воображаю, как сбегаю отсюда: запираю Шаанти в туалете, раскидываю охранников… и к Леонхашарту в квартиру. Странные-странные мысли и порывы.
Еще через полчаса вызывают наконец и меня — последнюю. Я же пятнадцатая невеста, судя по всему, испытания мы проходим согласно этой нумерации.
Меня проводят по коридорам со свисающими с потолка кабелями, мимо очередных студий и помещений с оборудованием, пробегающая мимо гримерша оглядывает меня, обмахивает лицо пуховкой, поправляет выбившиеся волоски, выносит вердикт:
— Отлично!
— Везет тебе, — бубнит охранник, берясь за ручку двери. — С самим Берронзием Шогшем познакомишься. Завидую.
— Записывайся в невесты и тоже познакомишься, — предлагаю я.
Он распахивает дверь, пропускает меня в студию с софитами, диваном, столиком и ворчливым ведущим новостей и шоу «Найди себе пару» Берронзием. Его тоже обмахивают пуховкой.
— Следите за тем, что пьете, — ворчит гримерша. — такие мешки под глазами просто невозможно убрать полностью.
