Прожектор разрезает окружающую постамент тьму и указывает на Берронзия.
— Итак, пятнадцатая невеста наконец-то прошла испытание! — объявляет сияющий улыбкой Берронзий. — Прошу экспертов проверить ее платье и состояние в целом!
Хах, так значит, все же платье для конкурса важно. Хорошо, что у меня пятнышко появилось, ведь победительница с самым чистым платьем наверняка пойдет на свидание с Леонхашартом. К сожалению, навскидку не понятно, чище мое платье, чем у Манакризы, или нет. Пока демон и демоница с фонариками и кружащими над ними камерами идут ко мне, я оглядываюсь по сторонам. Если бы пол был в следах грязи от других невест, я бы попыталась в ней запачкаться, но нет, пол чистый и руки у меня тоже.
Очень надеюсь, что платье Манакризы чище моего. Внутри все сжимается, когда демон и демоница светят на меня, разглядывают лицо, прическу (эх, надо было вытащить шпильки и растрепать волосы, размазать помаду), лиф платья, пояс, подол…
— Есть грязь, — демоница показывает чуть запачканный участок камерам.
— Итак! — Берронзий взмахивает рукой. — Прошу пятнадцатую невесту занять ее место. Всем известно, что жена должна быть ловкой, сообразительной, чистоплотной и в любой ситуации выглядеть идеально. Прошу комиссию объявить победительниц!
Софиты озаряют стол, за которым устраиваются осмотревшие меня демон с демоницей. Я устраиваюсь на свое место, улыбаюсь девчонкам, а сердце бешено колотится: «Только не первое место, не хочу на свидание с Лео. Только не первое место!»
— Четвертое место — восьмая невеста Найтеллит! — громогласно объявляет демоница.
Надо было мне испачкаться сильнее. В грязи изваляться, ведь была мысль, что с платьем что-нибудь да связано.
— Третье место — одиннадцатая невеста Катари! — возвещает демон из комиссии.
Все внутри сжимается: ну же, меня на второе место.
— Второе место — пятнадцатая невеста Анастасия!
Словно камень с плеч, я выдыхаю. Лучше потерпеть котика: к его мохнатостям я совершенно равнодушна, могу сколько угодно выдержать.
— Первое место — седьмая невеста Манакриза!
Вот пусть она к Леонхашарту идет.
— А теперь! — под барабанную дробь начинает Берронзий. — Объявляем рейтинг женихов! Четвертое место по результатам зрительского голосования у лорда Баашара, и именно он идет на свидание с очаровательной Найтеллит!
Вспышка света вырывает из кромешной тьмы кресло с сидящим на нем Баашаром с белым кроликом в руках. Огромный красноватый демон меланхолично гладит вдруг раздувшегося зверька и смотрит на Найтеллит.
— Третье место по результатам зрительского голосования у господина Илантиха. Он отправляется на свидание с чудесной Катари!
Луч света падает на кресло с Илантихом. Если тот разочаровался в результате, то с лицом успел справиться, улыбается и машет Катари. Она нервно одергивает платье.
— Второе место по результату зрительского голосования совершенно неожиданно у архисоветника Леонхашарта, и именно он отправляется на свидание со строптивой Анастасией.
Не верю! Не может быть.
— Нет! — вопит из темноты котик. — Это нечестно! Я должен пойти с ней! Я!
Свет выхватывает из тьмы Леонхашарта. Он сидит в кресле и смотрит на меня. И он без шлема. В броне, но без шлема. Он, наверное, ни за что не рассказал бы мне об испытании, чтобы я не провалила его нарочно.
Объявление о первом месте и свидании котика с Манакризой не слышу — так громко стучит в висках сердце. Вспыхивает еще луч света, озаряя котика в шлеме с гладкой лицевой пластиной.
— Нет, только не она! — сквозь грохот сердцебиения прорывается вопль котика. — Я должен быть с кисой! Она же всегда первая, во всем, она должна была занять первое место!
Леонхашарт улыбается, и даже оттенок злорадства в улыбке ему идет.
Так.
Прикрыть глаза.
Вдохнуть-выдохнуть.
Вернуть где-то потерявшееся хладнокровие.
Снова открыть глаза, напомнить себе, что и не таких красавцев видали (отставить ехидную мысль о том, что только по телевизору и на фотографиях) и добро пожаловать на свидание с Леонхашартом.
«Я не растаю». — обещаю себе без особого энтузиазма.
— Киса! — котик, перемахнув через двинувшихся к нему работников студии, бросается ко мне.
В следующий миг Леонхашарт смазанным движением оказывается на его пути и отталкивает в сторону, подальше от меня. Застывает, наклонив голову с огромными, мерцающими рогами. Шаакаран тоже склоняет голову и выпускает когти. Воздух вокруг них вибрирует, сгущается. Побледневшие работники студии отступают, а Берронзий подает какие-то знаки руками.
— Шаакаран, уйди, — глухо требует Леонхашарт.
Тот в ответ шипит, пригибается:
— Киса моя!
— Нет, — весомо отзывается Леонхашарт.
Сердце у меня колотится где-то в горле. Я должна как-нибудь их остановить, но на меня накатывает странное оцепенение.
— Вода! — выкрикивает Манакриза.
Котик отскакивает в сторону, оглядывается:
— Где?
А охранники и правда брандспойты раскручивают, явно намереваясь полить слишком горячих демонов. Напряжение внезапно отпускает меня, и вместо него приходит смех. Сначала тихий, а потом все громче и громче.
— Киса, так нечестно! — возмущается котик и уходит на свое место, садится, складывает руки на груди и демонстративно отворачивается. — Я за тебя драться хотел, а ты…
А я вселенское зло: демонов не ценю, на свидания не хочу, замуж выходить отказываюсь. И как меня терпят еще на этом шоу?
— Лорд Шаакаран, — Берронзий поправляет воротник. — Прошу вас сохранять спокойствие, нам необходимо отснять эпизод для монтажа. Пожалуйста, проявите мужество.
— Киса первая в рейтинге, я тоже первый в рейтинге, мы с ней должны пойти на свидание! — не унимается котик. — С ней, а не с этим чудовищем!
— За чудовище и ответить можно, — роняет Манакриза, разглядывая свои ногти.
Котик вздергивает подбородок и гордо отворачивается. И если Леонхашарт в шлеме смотрелся загадочно, то изображающий его котик — просто смешно.
— Так, пары! — Берронзий хлопает в ладоши. — Ладно, заканчиваем тут. Все срочно на романтическую фотосессию. Потом — на совместный ужин. Не задерживайтесь: нам еще монтировать это все к вечернему выпуску.
Леонхашарт точно не собирается задерживаться: он вальяжно подходит ко мне и протягивает руку:
— Прекрасная Анастасия, прошу следовать за мной.
А вблизи он еще лучше, чем на экране. Бедная моя сила воли — такое испытание для нее…
* * *
— Не надо меня обнимать, мы слишком мало знакомы для этого, — ворчливо заявляю я, но Леонхашарт ласково улыбается:
