Но на самом деле я вовсе не последняя: в нескольких шагах за мной будто из ниоткуда возникают вооружённые демоны с рогами сантиметров так по десять – а это уже прилично. Они двигаются бесшумно – просто жуть, мороз по коже.
И вот иду я, впереди меня – нарядные девушки в воздушных платьицах. Позади – демоны вооружённые.
Как на расстрел нас ведут.
Нервная я стала со всеми этими приключениями.
А уж когда нас выводят на тёмную лестницу вниз – всё становится ещё подозрительнее. И мыслишка такая: а внизу будет ловить сеть смартфон Лео, спрятанный в бюстгальтере прямо возле сердца?
С лестницы мы попадаем в тёмный зал. Пара диодов подсвечивает дорогу между декораций.
– Сюда, сюда, торопитесь, – зовёт помощница Берронзия.
Вооружённые демоны не отстают.
«Скоро всё это закончится, – уверяю я себя. – Провалю это состязание поэпичнее, так, чтобы никому в голову не пришло за меня голосовать, и отправлюсь учиться борьбе с Безымянным ужасом. У меня материальная компенсация за моральный вред от котика, собственные деньги – как-нибудь устроюсь в этом Нараке. И если Лео я действительно нужна – он меня из-за вылета с шоу не оставит».
Сквозь распахнутую помощницей Берронзия дверь бьёт яркий свет. После сумрака лестницы и подсобного помещения многочисленные софиты ослепляют, и выйдя в помещение с гулким эхом, я не сразу могу всё вокруг разглядеть.
– Давайте-давайте, – торопит помощница Берронзия. – Вставайте по своим местам.
Мы в огромном круглом зале. Действительно огромном. С потолка свисают многочисленные площадки с операторами и камерами, камеры свисают со встроенных в стены штативов.
Под ногами у нас – монолитный камень. А весь центр огромного зала затянут чёрной тканью с каким-то монохромным изображением. На одном из экранов на стене я нахожу не только общие и крупные планы с нами, но и вид сверху на изображение на полотне: это танцующая богиня Шааршем.
У нас состязание по танцам?
Вот что-то мне пятая точка подсказывает – нет, не всё так просто.
И что скрывается под полотном размером с футбольное поле?
Зачем с потолка по периметру каменного кольца на тросах подвешены одна большая с перилами и четырнадцать небольших круглых металлических площадок без перил и каких либо штук, чтобы за них держаться?
Четырнадцать – столько, сколько и нас сейчас без Найтеллит.
– Девушки, занимаем свои места, – бодро приглашает помощница Берронзия. – Встаём в красивые позы. Сейчас каждую будут снимать индивидуально, постарайтесь показать себя лучше, а потом будет общий план.
– Что там под тканью? – спрашиваю я, и впервые с моего возвращения взгляды десяти девушек не моей команды смягчаются.
Им тоже интересно, но страшно спросить. Даже Принцессе.
– О, это историческая достопримечательность! – восклицает Берронзий, и его слова отдаются эхом. Самовлюблённый ведущий направляется к самой большой подвесной платформе с перилами. – Скоро вы всё увидите собственными глазами, не надо портить сюрприз.
– Некоторые сюрпризы просто обязательно надо портить. – Происходящее нравится мне всё меньше и меньше. И настороженность распределяющейся по периметру охраны мне тоже не по душе.
– Это смотря с какой стороны посмотреть, дорогая. – Берронзий поправляет на груди микрофон.
Мы с девчонками переглядываемся. Даже Катари, похоже, задумывается о побеге с этого шоу.
Но все наши подозрения – просто эмоции, и нет доказательств, что нам хотят навредить, поэтому нет веских причин сопротивляться нагнавшим нас визажистам, а также операторам и осветителям. Они совершенно спокойно готовят нас к съёмкам, выбирают лучшие ракурсы.
Закреплённая четырьмя тонкими тросами платформа почти не качается, держится надёжно. Чтобы упасть с неё, надо иметь совсем плохую координацию или грохнуться в обморок.
Рассмотреть, что там на другом конце тросов, из-за слепящего сияния потолочных софитов не получается.
Хочу спросить о страховке, но понимаю: если цель нас сбросить – страховка не поможет.
– Будем спускаться вниз? – интересуюсь у оператора.
– Да, медленный красивый спуск, – уверяет он вроде бы искренне и беззаботно.
Чёрная ткань с узором непроницаема, в щели между краем полотна и камнем видна только темнота.
Минут десять платформы с операторами и отдельные камеры на сложных подвижных штативах так и крутятся вокруг нас, снимая. Операторы просят нас показать замечательные скулы, губки, глазки, плечики, ножки – расхваливают на все лады, и девушки потихоньку успокаиваются.
Нас снимают, когда платформы внезапно трогаются с места. Сердце ёкает. Кто-то взвизгивает. Нас почти моментально отодвигают на три метра от края, лишая возможности прыгнуть обратно на твёрдый камень периметра. Застыв от страха, я просто смотрю перед собой. Там Манакриза, и она тоже неподвижна, но не так скована, как я.
Теперь один путь – вниз, на натянутую ткань. Нас всех притягивает ближе к центру. Я и Манакриза единственные стоим спокойно. Остальные кто хватаются за тросы, кто панически смотрят на операторов и других демонов. Трое распластываются по платформам. Малышка Джель (в круге, как первая, она оказалась слева от меня – последней, нас разделяет только неподвижная платформа с Берронзием), поскуливает от страха.
– Камера, мотор! – командует оператор напротив Берронзия, и тот мгновенно расплывается в набившей оскомину улыбке:
– Итак, дорогие зрители, сегодня нас ждёт незабываемое шоу! Возможно, это самое красочное испытание невест, и у вас есть уникальная возможность выбросить с конкурса тех, кто вам не понравится. Свои голоса присылайте на номера внизу экрана, и не забывайте: голос на выбывание стоит вдвое дороже голоса за кандидатку, но он повышает шанс оставить милую вам героиню, понизив рейтинг остальных!
Джель продолжает скулить и что-то бормотать. Кажется, она молится.
– Что же за испытание ждёт невест – спросите вы, – заговорщически продолжает Берронзий. – Что ещё Нарак хочет узнать о них, прежде чем принять в свои объятия как полноправных жительниц, как равных?! Разрабатывая испытания, мы придумывали задания не просто так. Каждое из них несёт свой особый смысл. И вот мы спросили себя, а что важно должна сделать женщина, собирающаяся влиться в общество своего супруга? Что нужно, чтобы она, не рождённая здесь, стала одной из нас по духу? И мы поняли – она должна принять не только наше настоящее (хотя что его не принять – женихи-то хороши), но и наше прошлое!
Вещает Берронзий воодушевлённо, но во время заточения я так устала от его болтовни, что слушать тошно.
Хотят они принять иномирянок – ага, как же. Им нужна боевая мощь истинной пары, а не достойная супруга демону.
– И сегодня наше испытание посвящено древней традиции! – Берронзий вскидывает ухоженные руки.
