– Что было на заседании?
– Ничего интересного, – Лео наклоняется к моему уху, попутно стаскивая датчик с шеи, обжигает дыханием. – Но, возможно, Гатанас Аведдин скоро вернётся.
Теперь, когда он рядом и можно расслабиться, я осознаю, насколько же я устала.
***
Протекторат Гурун не большой и не маленький, в него входит много кланов: торговцы, работники, учёные и воины. Но самый знаменитый из всех кланов протектората Гуруна – клан Эл-Имани, славный своими бесстрашными до безумия воинами и жёсткой системой отбора членов клана.
Наёмники Эл-Имани ценятся во всех протекторатах. Будь их больше, Гурун стал бы первым из всех.
Но клан этот невелик, и никогда не бывает так, что все его члены находятся дома одновременно.
– Только не позорь меня, – этот разговор Манакриза начинает ещё до первого дозора её клана, когда они с Шаакараном почти бесшумно идут по тоннелю, подсвеченному фосфоресцирующим мхом.
– Другая бы радовалась, что я с ней, – ворчит Шаакаран. – А ты сразу считаешь, что я тебя опозорю.
– Я – не другие. Я – это я. И уверяю, там, куда мы идём, твои бровки домиком и ушки мягкие никого не впечатлят.
Шаакаран резко останавливается.
– Может, подождёшь меня на перевале? – с надеждой предлагает Манакриза. – Там безопасно, я еды принесу.
Решительно мотнув головой, Шаакаран продолжает путь, надеясь, что она его запугивает и там, у неё дома, не все такие же, как она: одной Манакризы ему вполне хватает.
Когда Манакриза и Шаакаран наконец проходят через тоннель последнего КПП перед поселением клана Эл-Имани, о внезапном воскрешении воительницы известно уже всем, кто сейчас находится дома.
Как всегда, это не более трети клана.
После тоннеля, в целях безопасности не освещённого, в цепочке выдолбленных в каменной породе пещер слишком ослепительно ярко.
Шаакаран останавливается на входе и, проморгавшись, оглядывается: зал довольно велик, но разделён каменными стенами, образующими что-то вроде лабиринта между передней частью с почти пустым сейчас рынком и задней частью с выходами во внутренние пещеры. В каменных башнях-колоннах стоят дозорные. Сияющие трубы ламп под потолком забраны металлическими сетками.
– Мрачненько, – констатирует Шаакаран и приглядывается к броне дозорных, простой тёмной одежде торговок на краю рынка. Неожиданно для себя он почти рад, что в его броне теперь нет блестящих украшений. Конечно, она от этого сильно проигрывает с эстетической точки зрения, но тут подобные изыски явно не в моде.
– Инструкцию помнишь? – уточняет Манакриза обречённо.
– Да.
– Тогда вперёд, – она делает шаг.
Затем ещё и ещё, постепенно ускоряясь.
Торговки и охранники внимательно на неё смотрят. На гребни разделяющих пещеру стен взбираются дети и с любопытством следят за прибывшими.
Улыбнувшись, Шаакаран машет малышам, но те хмуро-настороженны. Один грозно щурится, хотя в исполнении ребёнка это почти комично. Даже девочки смотрят на Шаакарана недобро.
– Они похожи на тебя, – бормочет он, подбираясь ближе к Манакризе.
– На пятки не наступай, – ворчит она.
Все молчат: и стражники, и дети.
Следующий зал почти весь состоит из тренировочных площадок. Здесь не только охранники и дети, здесь – подростки. Они молча провожают пришельцев взглядом. У Манакризы каменеют от напряжения скулы, а вот ноздри наоборот трепещут, когда она втягивает воздух родного дома, пропахший потом и озоном очистительных установок.
– М-м, – Шаакаран едва сдерживает хвост, готовый метаться под плащом из стороны в сторону. – А ты уверена, что нам стоит сюда идти?
– Да, – цедит Манакриза.
Ему здесь неуютно, шерсть так и норовит встать дыбом от холодно-настороженных взглядов местных жителей, и, откровенно говоря, Шаакарану начинает казаться, что ожидание на перевале в одном из тоннелей было хорошей идеей.
Но ситуацию назад уже не переиграешь. Он оглядывается: за ними идут дети. Эти ужасно серьёзные дети, хмурящиеся в ответ на улыбки и приветливое махание рукой. И теперь, когда дети не прячутся за каменными стенами, видно, что все они вооружены как минимум ножами. Некоторые – пращой и даже маленькими арбалетами.
Страшные дети…
– Мы ведь здесь ненадолго, да? – уточняет Шаакаран беспокойно. – Ненадолго, да?
Манакриза молча идёт дальше. Мимо тренировочных полигонов. Через очередной защитный тоннель. Мимо домов в следующей пещере, через посты охраны.
Идущий за ней по пятам Шаакаран чувствует, что она всё больше напрягается. Даже запах её меняется. Он всё такой же пьянящий, но резче, жёстче, опаснее – до шерсти дыбом на загривке, до дрожи в хвосте.
Едва они вступают в следующий зал, Шаакаран сразу понимает: это центр поселения и самые главные соклановцы Манакризы здесь.
Пещера освещена. Вдоль стен выстроились кадки с деревьями и статуи воинов. В центре – выточенный из скальной породы дом, соединяющий пол и потолок, покрытый трубами светильников.
Это центральное здание внешне совершенно простое – квадрат со ступенями с каждой стороны.
И на этих ступенях у входа стоит десяток воинов. Мужчины и женщины в возрасте, но все крепкие, дышащие силой и уверенностью, с короткими широкими мечами на бёдрах, с пистолетами в ножнах. Все они кажутся почти равнодушными в своей серьёзности.
А за зданием, выглядывая из-за его углов, собираются остальные жители Эл-Имани. И вот они – они смотрят на Манакризу с любопытством, настороженностью, а кое-кто – с ужасом и гневом.
В пяти шагах от занявших лестницу воителей Манакриза опускается на колено. Нервно дёргающий хвостом Шаакаран просто не знает, куда себя деть: негоже демону преклонять колени перед людьми, но… но…
Манакриза склоняет голову:
– Сильнейшие, я хочу заявить о предательстве.
– Мы выслушаем тебя, воительница, в круге сильнейших, – отвечает мужчина с исполосованной шрамами щекой. – Войди и поведай всё, что желаешь сказать, и пусть сердце твоё будет чистым, а слова правдивыми, иначе придётся поплатиться за свои слова.
– О чём это они? – тревожно бормочет Шаакаран.
– Моё сердце чисто, а слова правдивы, – обещает Манакриза и, выпрямившись, направляется к входу в здание для заседания сильнейших.
Шаакаран неуверенно переминается с ноги на ногу. Хотя Манакриза предупреждала его о том, что ей придётся войти одной, а ему остаться снаружи, Шаакаран не ожидал, что при этом его будут окружать мускулистые люди с мрачными лицами и кучей оружия.
Об оружии Манакриза его не предупредила.
Хотя по поводу того, что все будут жутко мрачными – да, предупреждала. Но от этого Шаакарану не легче: недооценил он степень их мрачности и даже кровожадности.
