— Окорок, — решила я. — И хлеб.
— Запивать будете взваром или сбитенем? — спросила служанка.
И то и другое название я слышала впервые. Рисковать не стала, попросила обыкновенной воды. Как бы ни складывались события дальше, это не повод голодать еще два часа. К тому же, после перекуса мне всегда думалось гораздо лучше.
Окорок был хорош. В меру просоленный, нежный. И хорошая идея не заставила себя ждать. Зара всегда говорила мне, что никогда не вредно попросить то, чего ты хочешь. Откажут — будешь искать иные пути. Согласятся — проблема решена. И когда служанка снова явилась в комнату, чтобы забрать поднос, я спросила, можно ли мне пообщаться с другими участницами отбора. Девушка пообещала узнать и ушла. А минут через десять вместо неё в дверь вошёл незнакомый снежный маг.
— Следуйте за мной, эрия, — велел он.
Мы прошли мимо пяти дверей, таких же, как та, что вела в мои «покои», и остановились возле шестой.
— Ещё одна эрия выразила желание пообщаться с кем-нибудь, — сообщил маг. — Когда захотите вернуться к себе, просто выйдете в коридор. Я сопровожу вас обратно.
Ага, вот чья тень была в коридоре. Мне не показалось. Мой неразговорчивый собеседник тем временем распахнул дверь и кивнул мне:
— Проходите.
Рыжая обитательница этих покоев была мне незнакома. Не иначе, та самая, что скрывалась под чужой личиной, как и я, и едва не осталась на Южных землях. И она тоже разглядывала меня с интересом.
— Солара, — представилась девушка первой. — Можно Сола. Или Лара.
— Элиана, — я улыбнулась в ответ. Присмотрелась внимательней к новой знакомой, пытаясь понять, форму какого зверя принимает её огонь. — Можно Эля. Рада знакомству.
А следующий вопрос прозвучал в унисон:
— Ты запечатанная?
Несколько секунд мы с Солой смотрели друг на друга, а потом так же синхронно ответили:
— Да.
Снова умолкли. Я давала возможность высказаться собеседнице, но и она делала то же самое. Я шевельнула ладонью, приглашая Солу заговорить первой, и увидела такой же зеркальный жест в ответ. Не удержалась и рассмеялась. Надо же, как близнецы! Сола тоже засмеялась, эта ситуация развеселила и её.
— Какой у тебя зверь? — спросила она. — У меня львица.
— Саламандра, — произнесла я.
— Здорово как! — искренне восхитилась Солара. — Душа пламени!
— Львица — это тоже чудесно, — улыбнулась я в ответ. — Сильный, красивый зверь. Завораживающе изящный, несмотря на размеры.
— Все любят котиков, — звонко рассмеялась Сола. — Чем больше котик — тем сильнее любовь.
Я кивнула, моментально вспомнив о снежном барсе. Вот уж точно — большой котик! Тёплый, мягкий. Белый и пушистый в самом прямом смысле. Физически. И я была полна решимости отыскать его после того, как провалю испытания в отборе. Но пока думать об этом было рано.
Мы с Соларой быстро сдружились. Общая беда, имя которой было «магические ограничители» сблизила нас. И истории оказались похожи. Сола тоже спасалась от навязанного брака. Бежать ей помог брат. Его любимая, оказавшаяся в числе претенденток в невесты северного принца, тоже совсем не желала отправляться в снежное королевство. Девушки поменялись два дня назад, предполагая, что дату отбытия назвали неверно. Только сейчас я поняла, почему Зориана поддержала меня и убедила Маррин отдать амулеты раньше. Моя мудрая кошка тоже догадывалась, что королевские маги явятся за избранницами до озвученного срока.
— А почему твои амулеты дали сбой при пересечении границы? — спросила я у Солы.
Львица уставилась на меня с неподдельным изумлением.
— Я хотела спросить это у тебя, — призналась она. — Мои амулеты выдержали, хотя я очень боялась, что меня рассекретят и вернут обратно.
— Значит, минимум ещё одна претендентка сумела перехитрить лорда Искрейна и его магов, — подытожила я. — Сола, ты только представь, в каком они бешенстве сейчас! А если третья девушка тоже потенциальная иная, как мы…
— Император шкуру за такое с лорда Искрейна спустит! — фыркнула Солара.
Похоже, она не слишком сочувствовала императорскому советнику. Впрочем, я вполне разделяла её чувства. Лорд Искрейн, конечно, лично мне ничего плохого не сделал, но с некоторых пор я весьма подозрительно относилась ко всем высшим огненным магам, особенно, наделённым властью. Больше переживала за Зориану и Маррин, но надеялась, что мудрая и хитрая кошка не стала бы подставлять ни себя, ни сестру.
— И направит северянам требование немедленно вернуть ценных дев обратно, — медленно добавила я. — Возможно, будет торговаться и предлагать взамен не двух или трёх огненных, а, к примеру, шестерых.
Сола посерьёзнела, обдумывая мои слова, потом кивнула, соглашаясь. Это действительно был наиболее логичный вариант.
— Что будем делать? — спросила она.
— Просить убежища? — задала я встречный вопрос. — Я не знаю, как поступать в подобных случаях. Но обратно точно не хочу!
— Что мы можем предложить взамен? — львица грациозно поднялась, прошлась по комнате.
— Зависит от того, чего от нас на самом деле хотят, — ответила я. — Вряд ли младший ненаследный принц просто так, из любви к необычному, решил обзавестись женой с огненной магией. Мы слишком мало знаем, Сола.
— Да, — львица недовольно вздохнула, немного помолчала и внесла предложение: — Значит, расспросим эрию Снежин! Хотя я не думаю, что она скажет нам всю правду.
— Часть нужной информации всегда лучше, чем полное её отсутствие, — философски заявила я.
— Верно, — Сола улыбнулась. — И будем держаться вместе.
— Договорились, — кивнула я.
На душе стало тепло. Я сумела избежать навязанной помолвки, оказаться на Севере, чуть ближе к своему таинственному спасителю, и обзавестись подругой. Теперь будущее представлялось не таким уж мрачным. И я с нетерпением ждала встречи с эрией Снежин.
Мы бы с Солой проговорили до ужина, но нас жестоко разлучили прибывшие портнихи. Меня вернули обратно в мою комнату и принялись измерять, прикладывать ткани разных цветов, обсуждать фасоны — и поначалу всё это без моего участия, будто перед ними был манекен. Впрочем, как оказалось, с выводами я поспешила. Когда старшая портниха определилась с подходящими, по её мнению, цветами и фасонами, она поинтересовалась моими мыслями на этот счёт. Своё дело она знала, поэтому я не стала спорить. Лишь ещё раз порадовалась, что вернула родной облик, иначе из подходящей по размеру одежде так и осталось бы исключительно то, что на мне. Женщина пообещала, что два платья и тёплая накидка, подходящая к обоим нарядам, будут готовы вечером, забрала помощниц и покинула комнату. А я, обессиленная, опустилась на кровать. Платья, если уж откровенно, я не слишком любила. Предпочитала туники и штаны, в них было куда удобней. Но понимала, что невесты принца должны выглядеть соответствующе. Кстати, это был еще один аргумент в пользу того, что бы провалить отбор. Жене принца, пусть и ненаследного, внимания не избежать и выглядеть придётся соответственно высокому статусу.
