Эрия Снежин отвечала на вопросы обтекаемо, лишней информацией не баловала и так и не сказала ничего конкретного ни о снятии ограничительных печатей с потенциальных иных, ни о дальнейшей судьбе тех, кто не пройдёт испытания. Я, в общем — то, и не надеялась услышать что-то конкретное этим вечером. Северянам ещё самим предстояло решить, как быть с нами. Обратно на Юг не передали, уже хорошо. С моей точки зрения, любой другой вариант был определённо лучше, чем возвращение домой. А еще я с тревогой думала о том, что даже снятие ограничительных печатей и слияние с огненной ипостасью не гарантируют мне избавления от внимания лорда наместника. Аватару огненной саламандры он уже не получит, но его могут вполне устроить волчата. В союзах, где оба родителя были иными, дети с сильным даром рождались чаще, чем в семьях, где высшим магом был кто-то один.
— А сколько испытаний будет? — внезапно спросила Самира, отвлекаясь от пирога. — А то я вас слушаю, слушаю, и не пойму, как долго продлится отбор.
— Пока я не могу назвать вам точную дату, — покачала головой эрия Снежин. — Вероятно, его высочество объявит имя своей избранницы в Ночь костров — празднование середины зимы. А это через месяц. Но испытания могут завершиться и раньше.
— Сплошные загадки! — хмыкнула Самира и потянулась за сладкой булкой. — И про испытания вы нам тоже ничего не скажете?
— Не имею права, — согласилась снежная волчица. — Иначе какой в них смысл?
— А принц точно выберет одну из нас? — с тревогой спросила Солара. — А если та, кого он назовёт победительницей, окажется против, изменит ли он своё решение, или согласие невесты не обязательно?
— Дорогие мои девочки, — вздохнула эрия Снежин, — поверьте: никто не собирается выдавать вас замуж против воли. Но я вас уверяю — победительница отбора будет желать этого брака. Это… — она на мгновение замешкалась, потянулась к чашке, но так и не коснулась её. — Это не вызывает никаких сомнений! Принц Северин умён, красив и прекрасно воспитан. Любая девушка может лишь мечтать о таком муже!
Отчего-то мне показалось, что снежная волчица собиралась сказать что-то другое, очень важное. То, что нам пока было знать рано. И это мне не понравилось. Опаивают они избранниц, что ли? На южных землях ходили легенды о могучих северных шаманах, способных бросать вызов самой природе. Что для них — справиться со слабым человеческим телом? И согласие действительно будет добровольным, осознание придёт потом, когда станет поздно. Или вовсе не придёт. По спине пробежал холодок. Я поёжилась и тут же рассердилась на себя за глупые мысли. Если так, то к чему северянам вообще было устраивать отбор? Нет, дело в чём-то другом… Тихонько вздохнула. Сплошные вопросы! И чем дальше, тем их больше. Когда уже начнутся ответы? Или же… Я затаила дыхание, озарённая очередной догадкой. А вдруг испытания уже начались и это — первое из них? Не зря эрия Снежин в начале ужина ещё раз посоветовала посетить библиотеку. Пожалуй, я знаю, куда мы с Солой пойдём завтра.
Покои, в которых поселили Солару, были ближе, чем мои, поэтому мы зашли к ней. Я устроилась в кресле, львица — на диване. Но разговор как-то не складывался. Мы вяло обсудили новости, немного порассуждали о том, есть ли в покоях невест прослушка, осмотрели все углы, ничего подозрительного не обнаружили и решили, что нет. Кому может быть интересно круглые сутки следить за нашими разговорами с модистками, горничными и друг другом? Тема иссякла, паузы становились всё длиннее. Я не знала, с чего начать и как подвести к тому, что принц Северин мне нужен не больше, чем песок в туфельках. Говорить прямо опасалась: мало ли, вдруг поняла что-то не так и окажется, что львице он тоже даром не сдался, как и отбор! Солара тоже старательно обходила эту тему стороной, как потенциально опасную, но в итоге всё же не выдержала первой:
— Какое впечатление произвёл на тебя принц Северин? — спросила она.
— Не мой мужчина, — искренне и с огромным облегчением призналась я. — А на тебя?
— А мне он понравился, — Сола радостно улыбнулась, явно испытывая не меньшее облегчение от того, что задала наконец-то тот самый страшный вопрос, который мучил её половину вечера. — Он такой светлый… И, знаешь, даже показалось, что она, — подруга легонько коснулась ладонью груди, намекая на внутреннего зверя, скованного печатями, — потянулась к эру Северину. Хотела узнать больше. Так заинтересовалась, словно котёнок! И очень разозлилась на печати, даже в очередной раз нарычала на них. И по нему видно, что не такой упрямый, суровый и холодный, как его брат. Вот от того мороз по коже.
Я кивнула, соглашаясь с последним определением. А потом от персоны принца мы как-то незаметно перешли к обсуждению собственных судеб. И я снова поразилась — насколько сходятся наши мысли.
— Знаешь, Эль, я уже почти смирилась с тем, что останусь на Севере надолго, если не навсегда, — призналась Сола. — Будем честны: что ждёт нас в империи? Ты слышала о многих высших огненных магинях? Я ни одной не знаю! Ну вернусь я вся такая гордая огненная львица, возможно, мне даже позволят месяца три-четыре послужить в какой-нибудь дыре на благо родного Юга, а потом мы снова вернёмся к тому, от чего я сбежала. Высший маг в мужья и превращение в домохозяйку. Одно отличие: рожать я буду каждый год…
— Потому что шанс рождения ребёнка с сильным даром, если оба родителя иные намного выше, — закончила я. — Не поверишь, я сегодня думала о том же.
— Поверю, — серьёзно отозвалась подруга. — Тебя тоже вызывали на допрос к эрии полковнику?
— Вызывали, — кивнула я. — И у меня такое ощущение, что нас немного не ждали. В смысле, ждали, конечно, огненных магинь, но не предполагали, что среди конкурсанток окажутся три потенциальные иные. Слишком усердно увиливает от ответов эрия Снежин. И эрия полковник тоже очень быстро свернула беседу. И вряд ли желание принца Северина жениться на деве с огненным даром — единственная причина.
— Если это желание у него вообще есть, — пробормотала Сола. — Нет, поразительно несправедливо, что нам ничего не говорят! — Она вскочила и предложила: — Давай потребуем ответов у эрии Веяны!
— Прямо сейчас? — изумилась я. — Ночь же!
— Наверняка она еще не ложилась, — пожала плечами деятельная львица. — А завтра нас опять по самые уши закопают в ворох платьев, туфелек и прочих женских радостей, что бы даже думать не могли о чём-то по — настоящему важном! Идём сейчас! Я помню, где её кабинет. А если её нет на месте, уверена, что большинство обитателей резиденции еще не спит, кто-то да проводит нас. Да, и ещё: если мы застанем эрию полковника врасплох, возможно, ответы будут менее запутанными.
— Сомневаюсь, что эрию Веяну можно застать врасплох, — хмыкнула я. — Это стальная женщина! Но ты меня уговорила. Давай попробуем.
— Я знала, что могу на тебя рассчитывать! — возликовала Сола.
Схватила меня за руку и потянула к двери. Но ушли мы недалеко. Возле выхода из крыла, в котором находились покои участниц, встретились с охраной. Двое мужчин в серых мундирах с серебристыми нашивками уставились на нас с таким же изумлением, как и мы на них. Встреча вышла неожиданной для всех.
