Ингвар едва заметно улыбнулся.
— В проницательности вам не откажешь, эрия.
— Солара, — тихонько подсказала львица.
И хоть я прекрасно понимала, что подруга всерьёз заинтересовалась принцем, саламандра внутри всё равно недовольно зашипела. Ох как я понимала сейчас ощущения Солары за ужином!
Маршал тем временем кивнул и продолжил:
— Но почему вы считаете, эрия Солара, что я могу назвать вам конкретную дату и время?
— Если вас не затруднит, то вы наверняка сможете поведать эру Северину о том, что мы с эрией Элианой весьма заинтересованы в этой встрече, — бойко парировала подруга. И добавила, не иначе, вспомнив о моём успехе: — Пожалуйста. Мы будем очень признательны и благодарны.
— Не затруднит, — согласился снежный барс.
Шевельнул ладонью, и вокруг нас троих заискрилась полупрозрачная пелена. Такая же, как та, что окружила нас с ним в пустой галерее. Похоже, то, что собирался сказать маршал дальше, не предназначалось для ушей его подчинённых.
— Будьте осторожней с обещаниями, эрия Солара, — произнёс он. Вроде бы мягко, но в его голосе на этот раз сквозило явное предупреждение. — Особенно, когда даёте их не только от своего имени. Север не терпит пустых слов. Я не потребую выражения признательности и благодарности, но кто-нибудь другой — может. Надеюсь, вы меня услышали. — Взмахом руки развеял мерцающую дымку заклинания, слегка склонил голову. — Доброй ночи, эрии.
— И вам, — отозвалась я.
Сола молчала. Напряжённая, окаменевшая, точно статуя. И лишь её щёки пылали ярче утренней зари. Я легонько дёрнула подругу за рукав.
— Д-да, доброй ночи, — отмерла наконец та.
— Благодарю, что уделили нам время, эр маршал, — произнесла я.
— Всегда пожалуйста, — губы Ингвара снова тронула лёгкая, едва заметная улыбка.
Посчитав разговор оконченным, он развернулся и направился к выходу на лестницу. Я ещё раз дёрнула Солу за рукав, намекая, что и нам бы неплохо вернуться в комнаты и перестать нервировать охрану. Всё равно больше мы ничего сегодня не узнаем. Но и этого хватило, чтобы часть картинки наконец-то… нет, ещё не сложилась. Но однозначно обрела очертания.
Подруга молчала, словно язык проглотила, до того момента, когда за нами закрылась дверь её комнаты. А потом её словно прорвало.
— Нет, ты слышала! Отчитал, как сопливую девчонку, и притом безукоризненно вежливо, почти заботливо! Огненная покровительница, мне давно так стыдно не было! Хорошо ещё, потрудился поставить полог тишины.
— Считаешь, эр маршал был неправ? — спросила я.
— Прав, — тоскливо признала Солара. — Потому и стыдно… Прости, я совсем не подумала, что эти ледышки могут воспринимать любую фразу буквально.
— Главное, что мы хоть что-то выяснили, — примирительно улыбнулась я.
Подруга кивнула, а потом перебралась на широкий мягкий подлокотник моего кресла. Совсем как Зориана. Похоже, у всех «кошастых» было в крови стремление забраться куда-нибудь повыше.
— Эля, — вкрадчиво произнесла Сола, — а когда ты успела познакомиться с маршалом? Он исключительно по твоей просьбе согласился с нами поговорить. И совет мне дал лишь потому, что мой промах мог навредить тебе.
И стремление перекрыть собеседнику все пути к отступлению у котиков любых размеров тоже явно было общим! Вот ведь наблюдательная зараза!
— Встретились сегодня случайно, — решила я сказать часть правды. — Я после разговора с эрией Веяной свернула не в ту сторону, а эр Ингвар любезно предложил меня проводить.
— Учитывая, что его люди отвечают за нашу безопасность, логично… — задумчиво пробормотала Солара. — Мало ли, где тут какая защита в резиденции. Вдруг что-то вроде вьюжника шастает.
Она покосилась на окно, поёжилась. Я тоже. Помнила о том, что на наших окнах — иллюзии, только сейчас это мало успокаивало. Вьюжный дух вполне мог наблюдать за нами, виться за стеклом, сверкать своими жуткими глазищами. Огненное тепло ему, видите ли, не нравится!
— Тяжёлая аура у маршала, — помолчав, поделилась Сола. — Пригибает, точно каменная плита! Силён, ох, силён… Интересно, какой у него зверь? Я не решилась присматриваться.
Моя саламандра снова недовольно зашипела. Ещё не хватало, чтобы нашего снежного барса рассматривали. Даже подруга! Пусть на эра Северина любуется! Стоп, а эта мысль, про «нашего» с саламандрой снежного барса у меня вообще откуда взялась?
— Ирбис, — ответила я, решив разобраться с собственными эмоциями чуть позже.
— А, значит, мне не показалось, что почувствовала что-то родственное, — кивнула подруга. И успокоила мою отчаянно ревнующую и бьющуюся в печати огненную сущность, мечтательно протянув: — Но принц всё-таки лучше!
— А мне как раз эр маршал больше понравился, — решила признаться я.
Солара тихонько рассмеялась, покачала головой. Тут же пояснила:
— А я понять не могла, чего ты злишься! Сидишь, вроде спокойная, а у меня львица уши прижала и хвостом нервно бьёт, как будто готовится защищаться. Нет-нет, на этого мужчину я точно не претендую! — Помолчала немного и, снова тихонько посмеиваясь, спросила: — Теперь понимаешь, что я чувствовала, когда Астерин, эта птица недовылупившаяся, настойчиво интересовалась эром Северином у нашей распорядительницы отбора? Я ей голову откусить хотела и все перья выдернуть! По одному!
— Лучше наоборот, — хмыкнула я. — Вначале перья выдернуть, а потом уже голову откусить.
— Тоже верно, — согласилась Солара. Потянулась, зевнула, деликатно прикрыв рот ладошкой, и сменила тему: — Какие мысли по поводу всего услышанного?
— Пока всё, о чём мы с тобой догадывались, подтверждается, — пожала я плечами. — Северяне не планируют нас отпускать даже когда завершится отбор, что бы ни говорила по этому поводу эрия Снежин. И я предполагаю, почему.
— Твари, которые шастают там, за стенами резиденции, от которых оберегают другие, не менее опасные создания, — серьёзно проговорила Сола. — Да, я тоже так считаю. Холод не может побороть холод и разогнать мрак. Ледяным и снежным нужен огонь.
— Если при этом они снимут с моей саламандры оковы, я согласна поделиться огнём, — откровенно призналась я. — Почему бы нет? Тем более, как мы уже убедились, женщины здесь имеют те же права, что и мужчины. Не думаю, что к нам будет другое отношение.
— Надеюсь, — согласилась подруга. — Как думаешь, принц согласится с нами встретиться?
— Было бы неплохо, — отозвалась я. — Только мне почему-то кажется, что до официального начала испытаний эта беседа не состоится. Или же мы получим прекрасную возможность задать все интересующие нас вопросы наследному принцу. Вот уж у кого точно тяжёлая аура и вымораживающий до костей взгляд!
— Неудивительно, он же ледяной василиск, — хмыкнула Солара. — А эр Северин — белый тигр, как и король. Не представляешь, как я хочу увидеть его во второй ипостаси!
