— Приятно иметь дело с умными собеседницами, — кивнул тем временем принц. — Да, королевство заинтересовано, что бы все девять дев остались на Севере. Но мы не звери. Никто не станет выдавать вас замуж насильно и тем более, требовать отказаться от собственных детей. Пять зим, эрии. Если по истечении этого срока вы будете тверды в намерении вернуться на Юг, да будет так.
— И чем мы будем заниматься всё это время? — спросила я.
— Полагаю, детали мы обсудим позже, — сообщил наследник, переплетая пальцы. — У всех разные интересы и разные стремления. Мы постараемся отыскать решение, наиболее отвечающее интересам обеих сторон.
— До истечения пятилетнего срока мы сможем хотя бы изредка посещать родных? — уточнила Солара, переводя зимы в привычное понятие.
— Сожалею, — покачал головой принц. — Наши южные соседи весьма недовольны вашей самодеятельностью, эрии. Я склонен полагать, что ни одно обещание и ни одна клятва не помогут вернуть вас на Север, если вы его покинете. Но ваши родные могут беспрепятственно посещать вас так часто, как пожелают. Слово наследного принца: мы обеспечим им безопасный проход через границу и не будем чинить препятствий в возвращении.
— Почему вы нас не отдали? — прямо спросила я. — Наш император наверняка предлагал замену, возможно, вы могли бы получить больше девушек, обладающих хоть каплей огненной магии.
— Север не меняет решений, — коротко ответил эр Эльдин. — Мы просили девять дев с огненным даром и мы их получили. С момента пересечения границы ответственность за вашу судьбу и вашу безопасность легла на нас, как на хозяев этих земель.
— То есть, пытаться уговорить вас снять ограничители чуть раньше бесполезно? — невесело пошутила Солара. — Север в вашем лице уже сказал своё слово.
На этот раз улыбка принца оказалась чуть теплее, чем раньше. Он оценил шутку.
— На это есть причины, эрии, — пояснил он. — Умение владеть магией на испытаниях вам не пригодится, а нам не нужны лишние проблемы. Первое время после слияния со стихией взрослый зверь крайне остро реагирует на любые раздражители. Его можно уравновесить, но для этого необходим тесный контакт с другим высшим магом, которого примет ваша сила. Срок — от нескольких дней до нескольких недель.
— Насколько тесным должен быть контакт? — полюбопытствовала львица.
— Чем ближе, тем лучше, — невозмутимо ответил наследник.
— Ясно, — Солара понимающе улыбнулась. — По этому поводу вопросов больше нет. Скажите, когда нам можно будет свободно передвигаться по резиденции? Меня несколько огорчает, скажем так, вынужденная несвобода. Да и по вашему прекрасному парку хочется пройтись без опаски попасть в лапы какому-нибудь вьюжному духу.
— Наши маги предложили два варианта решения этой проблемы, — произнёс принц Эльдин, вновь переводя холодный взгляд то на меня, то на Солару. — Амулеты или печать на ауру. Что-то вроде знака «свой» для защиты любого типа, ничего больше. Через пять зим её можно будет снять, если вы решите покинуть Север. Амулет придётся носить постоянно. И следить за его наличием тоже. Если для кого-то этот вариант окажется привлекательней, артефактор изготовит нужное количество заготовок, которые будут привязаны к ауре носительницы.
— А кто поставит печать? — уточнила я.
Солара молча кивнула, присоединяясь к вопросу. Судя по всему, подруга тоже не горела желанием каждый день возиться с амулетом. Пусть будет печать. По крайней мере, её не потеряешь.
— Я, — ответил принц. — Королевскую архимагическую печать признает любая защита. Кто из вас будет первой?
— А это больно? — тихо спросила Сола и поёжилась.
— Нет, — успокоил её наследник. — Дайте левую руку, эрия.
Его ладонь окружило лёгкое голубоватое сияние. В кабинете сразу похолодало. Дыхание вырывалось из носа облачками пара. Эр Эльдин провёл рукой над ладонью Солары, не касаясь тела. Сияние охватило пальцы Солы, поднимаясь выше, до запястья, а там вспыхнуло замысловатым узором. Он на глазах впитался в нежную кожу, растворился, точно сахар в горячем чае.
— Ваша очередь, — сухо произнёс наследный принц, переводя взгляд на меня.
Действительно было не больно. Слегка покалывало, когда узор вспыхнул на запястье и начал растворяться. И то ли я привыкла к холоду, то ли наследник вернул прежнюю температуру в кабинете, но дрожать тоже перестала. Даже немного бросило в жар.
— Ваше высочество, а какой смысл в отборе, если все девять девушек всё равно останутся на Севере на озвученный вами срок? — задала я еще один интересующий вопрос.
— Это условие вашей империи, — ответил эр Эльдин. — Наши южные соседи желают гарантий мира и укрепления отношений между странами. Они потребовали от нас проведения отбора невест. Мы его устроим. Если мой брат назовёт одну из участниц своей избранницей, хорошо. Если нет, условие всё равно будет исполнено.
— Победительницы может и не быть? — насторожилась Солара.
— Ознакомьтесь с нашими традициями, эрии, — холодно посоветовал василиск. — Заодно узнаете о последнем, самом важном испытании. Если вопросов больше нет, я вас не задерживаю.
У меня вопросов к наследнику больше не было. У Солары тоже. И так голова шла кругом и пухла от новостей. Отбор, пять лет службы на благо Севера… Мне будет двадцать четыре. С половиной. Не совсем юное магичество, но еще и не зрелое магейшество. Но если Зара и Кир будут навещать меня, то я согласна остаться здесь и на более долгий срок. Отец… Надеюсь, за это время он всё-таки сменит гнев на милость. Хотя наши отношения сложно было назвать доверительными. Он никогда не демонстрировал мне свою любовь. Заботился, но исключительно как о будущей выгодной инвестиции. От мачехи я видела куда больше тепла, чем от него, родного по крови.
Эрия Снежин ожидала нас за дверью. Я впервые увидела снежную волчицу взволнованной. Но, едва взглянув на нас с Соларой, она успокоилась. Велела:
— Никуда не уходите, я сейчас вернусь, — и вошла в кабинет наследного принца.
Разговор всё же затянулся. Мы с Солой стояли у окна, тихонько переговариваясь, и любовались заснеженным парком. Отсюда был виден лишь его край, но какими же красивыми казались деревья, укрытые белоснежным пушистым покровом! Я почти чувствовала чистый, свежий, слегка колючий морозный воздух. В каменных стенах резиденции было тесно. Хотелось на волю, чтобы вдохнуть Север полной грудью. Выйти, услышать, как хрустит под ногами снег, наконец-то вдоволь на него насмотреться. На юге он был нечастым гостем. Даже в нашем крае, почти граничащем с Северным королевством, что уж говорить о тех, кто жил ближе к пустыне? Там и дожди-то шли редко. Наши зимы были короткими и мягкими, снег казался настоящим чудом. Даже у стариков светлели лица, когда землю укрывало пушистое белоснежное одеяло, что уж говорить о детях? Да я и сама всё еще была не прочь упасть в мягкий сугроб, сделать несколько взмахов руками и подняться с чьей-то помощью, оставляя на снегу крылатый силуэт.
