По коридору то и дело проходили спешащие куда-то обитатели резиденции. Замедляли шаг, проходя мимо, рассматривали нас с откровенным любопытством, но с расспросами не приставали. До поры. Три светловолосые девушки примерно нашего возраста остановились возле соседнего окна и принялись шушукаться, посматривая на нас. Спор у них был тихим, но жарким.
— Простите, эрии, а правда, что у вас на юге не бывает снега? — наконец, не выдержала одна из незнакомок.
— Бывает, — возразила Солара. — Не всюду, правда. Но в тех краях, откуда родом мы с подругой, снег всё-таки выпадает.
— Хотя в более скромных масштабах, нежели здесь, — добавила я.
Девушка звонко рассмеялась, поманила за собой подруг и подошла к нам. Как и все снежные магини, они были красивы. Нежная молочно-белая кожа с лёгким розовым румянцем, светлые волосы, тонкие запястья. Солнечные лучи рассыпали по причёскам незнакомок серебряные искорки.
— Я Иннис, — представилась она. — А это Эльза и Дженира. Мы фрейлины её высочества.
— Элиана, — ответила я. — И Солара.
— Кандидатки в невесты принца Северина, — дополнила подруга. Пошутила: — Всех нас легко узнать по рыжим волосам.
— Приходите вечером в Шахматную гостиную, — пригласила Иннис. — Мы играем в фанты, музицируем, рассказываем интересные истории. Вам понравится. А мы с огромным удовольствием послушаем о южных землях.
— Почему бы нет? — улыбнулась Сола. — Спасибо за приглашение. Мы непременно им воспользуемся при первой же возможности.
— Мы будем рады вам, — прощебетала, кажется, Эльза. А Дженира и Иннис молча кивнули. — Приходите.
Фрейлины удалились, а через несколько минут наконец-то открылась дверь кабинета и вышла эрия Снежин.
— Простите, что заставила ждать, — извинилась она. — Пойдёмте.
— Нас пригласили в Шахматную гостиную поиграть в фанты, — произнесла Солара. — Можно? Или до окончания отбора будут существовать какие-либо ограничения?
— Запрета на общение точно не будет, — уверила снежная волчица. И похвалила: — Девочки, вы умницы. Я опасалась, что реакция окажется куда более… эмоциональной.
— Мы были готовы к чему-то подобному, — пожала плечами Сола. — Пока нас всё устраивает, а причин не верить словам его высочества нет. Остальные участницы отбора тоже скоро узнают всю правду?
— Сегодня, — ответила эрия Снежин. — И я попрошу вас пока не рассказывать им о вашей беседе с его высочеством Эльдином.
Мы согласно кивнули. Понимали, чем вызвана эта просьба. Далеко не все наши огненные соотечественницы хотели участвовать в отборе, не то что остаться на Севере на целых пять лет! Истерики и возмущение будут в любом случае. Но эрия Снежин наверняка попытается подать эту информацию правильно, возможно, с глазу на глаз.
А после обеда мы с Соларой наконец-то выбрались в парк. Для удобства надели не платья, а ту одежду, в которой прибыли на Север. Разве только обувь и шубки были не свои, рассчитанные на тёплые зимы, а сшитые для нас уже здесь. Подруга так торопилась, что забыла взять рукавицы. Я предложила ей одну из своих, но Солара отказалась. Замирая от восторга, мы рассматривали потрясающие ледяные скульптуры, установленные вдоль расчищенных дорожек, наблюдали за птицами с алыми и жёлтыми грудками. Сола прятала ладошки в карманы шубки, но через полчаса не выдержала.
— Эля, я всё-таки схожу за рукавицами, неудобно! Хочется всё потрогать, а пальцы сразу зябнут. Я быстро! Ты только без меня не уходи на следующую аллею, хорошо?
Она торопливо направилась к виднеющейся сквозь заснеженные деревья резиденции, а я не спеша еще раз прошлась вдоль уже осмотренных нами скульптур. Обошла каждую из них, восхищаясь талантом неведомых мастеров. Прозрачный твёрдый лёд покорился им, словно пластичная и послушная глина. К примеру, вставший на дыбы конь, казалось, вот-вот сорвётся с места в галоп. Грива развевалась по ветру, мускулы под шкурой были напряжены. И каждая шерстинка аккуратно прорисована тонким резцом. У нас такого никогда не было! Да и лёд бы сразу начал таять… Зато наши мастера создавали фигуры из песка. И это тоже было волшебно. Попробуй — заставь мягкий шелковистый песок принять задуманную форму и застыть в ней!
Рассматривая очередное ледяное совершенство, заметила высокую фигуру, мелькнувшую на пересечении двух аллей. Показалось, что рассмотрела знакомые белые волосы с чёрными кончиками. И саламандра внутри встрепенулась. Я поспешила туда, надеясь догнать Ингвара и поблагодарить его за то, что передал нашу просьбу. А ещё мне просто хотелось снова увидеть барса, заглянуть в бирюзовые глаза, услышать его голос. И я не собиралась себе в этом отказывать!
Но когда выскочила на перекрёсток и осмотрелась, никого не увидела. Не мог же маршал так быстро уйти. И свернуть тоже: аллея была прямой, точно стрела. Неужели показалось?.. Разочарованно вздохнула, развернулась, собираясь вернуться обратно, и остановилась. Под ногами что-то блеснуло. Я присела и подняла небольшую серебряную запонку в виде головы какого-то крупного хищника из кошачьих. Кажется, как раз снежного барса. Глазами зверю служили два сапфира. Или каких-то иных камня насыщенно синего цвета. Я не слишком хорошо разбиралась в драгоценностях, могла лишь догадываться. Но, судя по тонкой работе ювелира, вряд ли он поставил в запонку простое стекло. Не помнила, чтобы Ингвар носил запонки, но, с другой стороны, это было вчера. Сегодня ирбис вполне мог их надеть. «Что ж, будет повод для новой встречи с Ингваром, — решила я. — Верну потерю, наверняка ему будет приятно». Бережно спрятала находку в рукавицу, чтобы точно не потерять, и вернулась на прежнее место, ждать Солу. День был чудесный, солнечный, мороз легонько покусывал за щёки, а подаренные северянами шубка и сапожки согревали не хуже южного солнца. Подруга вернулась минут через пять и мы продолжили путешествие пo парку. На одной из аллей встретились с новыми знакомыми — Иннис и Эльзой. Фрейлины супруги принца Эльдина, её высочества Фрейдис, обрадовались нам и предложили пойти вместе с ними на каток. Мы заинтересовались. Такого у нас тоже не было. А по пути успели как-то незаметно перейти на «ты».
Громадное ледяное озеро сверкало под солнцем, словно зеркало, уложенное посреди парка неведомым великаном. А по отполированной глади кружились люди в странной обуви. Высокие ботинки на шнуровке, а вместо подошвы — стальные полозья. Кто-то, как Иннис и Эльза, приносил свою обувь, но её можно было взять и с огромных стендов, установленных возле каждой аллеи.
— Это коньки, — с улыбкой пояснила Иннис. — Помочь тебе их надеть?
Эльза обратилась с таким же вопросом к Соларе.
— А на этом точно можно стоять? — усомнилась я, проводя ладонью в рукавице по тонким полозьям.
— Точно, — весело рассмеялась фрейлина. — Я научу!
Её зверем был горностай. Небольшой, юркий, общительный и любопытный. И это было заметно. Иннис интересовало буквально всё! Узнав, что мы с Солой запечатанные, она искренне огорчилась, почти до слёз. И тут же засыпала нас вопросами. Слова сыпались, точно пшено из прохудившегося мешка.
