— Это ужасно несправедливо! — возмущённо тараторила наша новая знакомая. — Вторая ипостась — великий дар. У меня не получилось развить свою, сама виновата, слишком неусидчивая! Но кузен говорит, что это наш снежный бог проявил милость в отношении всех окружающих. Ему хорошо говорить, сам-то высший маг! Но я не обижаюсь. Никогда не стремилась быть воином. А вы потом покажете своих зверей, когда с вас снимут печати? Я никогда не видела настоящих огненных иных! Так интересно. А саламандра — это кто? На кого похожа? А, как снежный варан, только поменьше? Размером с горностая? Нет? А что такое — душа огня? А, поняла! Это как снежный дракон. Такие редко рождаются. А твоя саламандра потом вырастет, да? Или будет маленькой? А как ты думаешь, в какого зверя удобней перевоплощаться: большого или маленького? А львица — это как тигр, только без полосок? Или как пантера? А какого она цвета? Всё, Эля, я зашнуровала твои коньки. Пойдём!
Ноги разъезжались. Я никак не могла удержать равновесие и висела на Иннис, боясь отпустить её хотя бы на мгновение. Сола точно так держалась за Эльзу. Худенькая горностайка терпеливо служила мне поддержкой и опорой и продолжала тараторить. Избавила нас с Соларой от необходимости идти в библиотеку, выдав всё, что знала о королевских отборах. Не каждый из них заканчивался объявлением победительницы. Северные правители считали, что брак должен заключаться между двумя как минимум, симпатизирующими друг другу людьми. И последним испытанием всегда была проверка искренности чувств. Если сердце девушки было несвободно, волшебный кристалл менял цвет. И лишь в том случае, если цвет её кристалла совпадал с цветом того, который держал в ладонях принц, отбор считался завершённым. Принц Эльдин объявил имя своей невесты лишь на четвёртом отборе. Три до него прошли впустую. Впрочем, Иннис по этому поводу не расстраивалась, потому что обычно отбор становился новостью номер один во всём королевстве. И участниц было больше. За конкурсанток болели, на них делали ставки, их успехам радовались, как своим. Принца Северина любили, поэтому нашему отбору тоже не грозило остаться без пристального внимания жителей Северного королевства.
Минут через десять я кое-как научилась удерживать равновесие и стоять, но при любой попытке шевельнуться ноги всё равно норовили разъехаться. Я смотрела на других, легко рассекающих по льду даже на одной ноге, и отчаянно хотела научиться так же. Чувствовала, что это будет здорово!
— А первый маршал всегда лично отвечает за безопасность участниц? — улучив паузу в монологе Иннис, спросила я.
— Ингвар? — легко переключилась та на новую тему. — Только в этот раз. Обычно он занят другими делами. Ледяных демонов загоняет обратно в их пещеры, чтобы не вредили, обучает молодых магов. Он не любит бывать при дворе, говорит, ему тут тесно и скучно.
— Ты хорошо его знаешь? — уточнила я.
— Он мой кузен, — рассмеялась Иннис. — Я очень хорошо его знаю. Познакомить?
— Да мы уже познакомились, — пожала я плечами и тут же, охнув, ухватилась за Иннис. От резкого движения левая нога поехала вперёд и я едва не упала. — Вчера немного пообщались.
— А, и как он тебе? Обаятельный, правда? — тут же поинтересовалась горностайка. — Я всё жду, когда он наконец-то женится, а он отшучивается, что несправедливо выбирать одну, когда вокруг так много красавиц!
Саламандра внутри ревниво заворчала. Гипотетические любовницы снежного барса обретали конкретные очертания и огненной сущности это совсем не нравилось!
— У него много женщин? — спросила я.
— А кто же знает? — звонко рассмеялась фрейлина. — Ингвар не хвастает своими победами: ни боевыми, ни любовными. Но многие говорят, что сердце у него — как серебряный бубенец.
— Драгоценное? — непонимающе уточнила я.
— Пустое и звонкое, — ответила она. — Тронешь — отозовётся, но быстро умолкнет. Ой, смотри. У тебя получается! Мы едем!
Я тут же споткнулась и на этот раз мы всё-таки упали. Толстая мягкая шуба смягчила падение, поэтому было не больно, а, скорее, весело. Поднялись, отряхнулись и продолжили учить меня кататься. У Солы выходило куда лучше. Пусть и неуверенно, но она стояла на коньках сама. Без поддержки Эльзы. В резиденцию мы вернулись лишь через два часа, разрумянившиеся, счастливые и весёлые.
Я попросила Белояру принести чай с какими-нибудь пирожными на две персоны, а сама отправилась переодеваться. Совсем забыла о найденной запонке, вспомнила, лишь когда снимала рукавицу. Находка упала на ковёр. Я подняла её и задумалась, куда бы положить, чтобы внимательная горничная случайно не наткнулась и не предложила сама вернуть владельцу. В итоге положила в складную карманную расчёску с зеркальцем. Там запонке точно не грозило попасться кому-то на глаза, к тому же, вещь легко можно было взять с собой. Серебро было тёплым от моих ладоней, а сапфировые глаза на морде зверя, казалось, светились изнутри. Оставила расчёску с зеркальцем на прикроватной тумбе, переоделась и поспешила в гостиную. Через несколько минут должна была прийти Солара. На этот раз мы планировали провести время у меня в комнате.
Вечером, как и собирались, воспользовались приглашением фрейлин и отправились искать Шахматную гостиную. Вместе с нами пошли Астерин, Розалинда и Самира. Они, как и мы, достаточно спокойно отреагировали на информацию о пятилетнем «контракте» с северянами и тоже выбрали печати, а не амулеты. До игр тем вечером дело так и не дошло. Нас засыпали вопросами о юге, о наших традициях и обычаях и словно волшебные сказки, слушали рассказы о цветочных полях, о фруктовых садах, о тёплом море. Мы с таким же интересом расспрашивали новых знакомых о Севере. Её высочество Фрейдис покинула нас примерно через час, а мы засиделись далеко за полночь.
У дверей вновь стояли стражники. Не те, что накануне. Разумная предосторожность, учитывая, что не все конкурсантки пока получили печати. Я покосилась на окно и на сей раз не увидела за ним ничего подозрительного. То ли вьюжный дух действительно уже не реагировал на наш огонь, то ли иллюзия появилась и на этом окне. Зевая, мы попрощались друг с другом и разошлись по своим покоям. Белояра уже ушла, вновь заботливо расстелив кровать и уложив поверх одеяла пижаму. Я переоделась и почему-то потянулась к расчёске. Раскрыла её. Запонка была на месте. Свет отражался от драгоценных камней и казалось, что глаза на украшении — живые. Я погладила серебряную голову кончиком пальца и подумала, что надо отдать запонку Ингвару в ближайшее время. Я уже соскучилась по ирбису. Скорей бы его увидеть!
Сапфировые глаза украшения неожиданно сверкнули ярче звёзд, а в следующий миг я почувствовала, что куда-то падаю. Полёт оказался недолгим. Я упала в темноту на что-то мягкое, а в следующий миг меня придавило к этому мягкому чужим тяжёлым телом. Я испуганно пискнула, трепыхнулась в крепкой хватке. Вспыхнул свет, на миг ослепив, а затем раздался знакомый голос:
— Какой приятный сюрприз, ящерка. Не ожидал, что ты решишь упасть в мою постель. Ну что ж, добро пожаловать.
Тяжесть чужого тела исчезла и я, почуяв свободу, тут же поспешила отползти. Недалеко: помешала стена. Проморгавшись, испуганно уставилась на Ингвара. Ирбис смотрел на меня с едва заметной улыбкой, вопросительно приподняв бровь. И мы действительно были в постели. На широкой кровати с резным деревянным изголовьем. Под потолком таял след портала. Я автоматически скользнула взглядом по узору татуировки на мускулистой груди маршала вниз, к животу и прикрытым одеялом бёдрам, тут же смутилась, подумав, что обнажённым может быть не только торс, и опустила голову, рассматривая собственную пижаму. Нервно сглотнула. Вот уж точно, сюрприз удался! И что теперь делать?
