Вот только Ингвар имел все основания полагать, что Элиана придумала себе большое и светлое чувство и продолжает в него верить. Он не хотел пользоваться неопытностью юной девушки. И соблазнять одну из участниц отбора, потенциальную невесту друга — тем более. Вот если Элиана покинет конкурс, тогда можно будет подумать о более близком общении. А пока — пусть знакомится и общается с другими, не менее достойными молодыми снежными магами. Вдруг кто-то из них сумеет тронуть сердце и заменить надуманный интерес настоящим. У девочки должен быть шанс решить, чего она хочет на самом деле, а не заблудиться в собственных иллюзиях.
Внутреннему ирбису эта идея совершенно не понравилась. Магическая ипостась подчинилась, поняв, что хозяин не передумает. Но не смирилась. Маршал резко, шумно выдохнул, признавая очевидное. Слишком сильно тянулся его лёд к этой огненной девушке с фиолетовыми глазами. И вовсе не для того, чтобы заморозить. А это значило, что ради собственного спокойствия следует до конца демонового отбора держаться подальше от личного огненного искушения. Ингвар от всей души надеялся, что у него это получится. Пусть у ящерки будет выбор. А он подождёт.
* * *
Я немного переживала, как теперь смотреть в глаза Ингвару, после такого «ночного приключения». Но опасения оказались напрасными. Маршал не попадался мне на глаза до самого бала. Да и у меня, откровенно говоря, свободного времени не было. Всего два раза мы с Соларой сумели выкроить по часу, чтобы зайти в библиотеку. И если львицу интересовало всё, что касалось отбора, я искала информацию о «Сердце саламандры». Но об огненных артефактах ни в одной книге не упоминалось. Зато я узнала чуть больше о кристаллах и проверке истинности чувств. Том самом последнем и самом важном испытании отбора. Если сердце девушки было свободно, кристалл не менял цвет. Оставался прозрачным и холодным, точно лёд. Если симпатия к тому, кто держал второй артефакт, оказывалась взаимной, оба кристалла вспыхивали серебряным огнём. А если красавица любила другого, артефакт в её руках пылал ярко-алым. И чем сильнее были чувства, тем ярче и насыщенней — цвет.
Я вновь и вновь вспоминала пророческую фразу Ингвара, что вскоре буду бесконечно ценить возможность побыть в одиночестве. С утра все невесты отправлялись на урок танцев. Оттуда нас, измождённых, на трясущихся от усталости ногах, отпускали ближе к обеду. Полчаса-час на отдых, который мы с Солой предпочитали проводить либо в библиотеке, либо в компании новых знакомых — фрейлин принцессы Фрейдис, после чего в наши комнаты приходили портнихи и начинался новый виток модного кошмара. У меня складывалось ощущение, что принимающая сторона вознамерилась за четыре дня обеспечить всех нас одеждой на пять лет вперёд. Лично в моей гардеробной уже было пять платьев, амазонка для верховой езды, несколько пар тёплых брюк и штук семь рубашек. И это не считая трёх пушистых свитеров, которые запихнула в саквояж Маррин. Вопреки ожиданиям, эти безразмерные вещи на моей фигуре смотрелись изумительно. Даже ушивать не пришлось. А вечером нас ждал второй урок танцев, чуть короче первого.
Я понимала, почему этому уделено столько внимания. Многие бальные танцы были одинаковы, что на Юге, что на Севере, и лично мне они были известны. Но далеко не все девушки прошли обучение в колледже. Всего четверо из девяти. Впрочем, гоняли нас одинаково. А после ужина эрия Снежин знакомила нас с дворцовым этикетом и открывала некоторые тонкости общения со снежными магами. К примеру, в первый же вечер она, как и Ингвар, предупредила, чтобы не давали поспешных обещаний, особенно, открытых.
— Отбор не будет длиться вечно, — заявила снежная волчица. — А Север долго помнит сказанное и может спросить с вас обещанное в любой момент.
Напомнила о том, что репутация невест принца Северина должна быть безупречной. Огорчила встрепенувшихся было Ярру и Реджину, заявив, что даже если они покинут отбор по причине несоответствующего поведения, от пятилетнего срока пребывания на Севере их это не спасёт.
Рассказывала нам о будущих встречах с местной прессой, с которой впервые мы встретимся на балу, учила, как вести себя с газетчиками и визионщиками. К слову, про визионы — магические кристаллы для записи изображения и звука и последующего вывода их на специальные щиты, установленные в крупных городах на площадях, и на более мелкие пластины, карманные визиоры, — мы услышали впервые. Об этой магической технологии в Южной империи никто не знал. Но меня она не пугала. Наоборот, было крайне интересно поскорее узнать: что же это такое.
В свои комнаты мы возвращались ближе к полуночи. О встречах с нашими новыми знакомыми в Шахматной гостиной пришлось забыть: сил на всё не хватало. Я засыпала, едва голова касалась подушки, чтобы наутро вновь оказаться в эпицентре безумного шоу «Как стать идеальной невестой принца за пять дней». Решила взять пример с Солары и спросила у портних про маршала. Узнала много интересного о его боевом прошлом и настоящем, о подвигах, о том, что принц Северин служил под его началом, пока Ингвар командовал отрядом. И ни единого слова — о женщинах маршала! Лишь обрывки сплетен: вроде бы кто-то когда-то слышал от кого-то, к кому эта информация тоже пришла через третьи руки, что эр Ингвар предпочитает платить за удовольствия звонкой монетой элитным куртизанкам в особых заведениях. По словам портних, эр маршал охотно флиртовал с придворными дамами, но ни одна пока не сумела похвастаться, что ей удалось соблазнить снежного барса. А после нескольких попыток особо настойчивых северянок «случайно» забрести в его спальню Ингвар и вовсе начал ставить на свои покои защиту.
«Интересно, почему защита пропустила меня? — размышляла я, пока портнихи подгоняли очередное платье. — Скорее всего, потому что была рассчитана на снежных магинь. От огненных такого подвоха маршал точно не ждал!» Тихо хмыкнула, вспомнив его реакцию на своё появление. Да уж, выдержка у Ингвара была ледяная, не поспоришь. Я прекрасно помнила, как недвусмысленно отреагировало его тело, когда маг изловил меня и заключил в объятья. И устоял, не соблазнился. Хотя хотел, я чувствовала! Саламандра тоже ощущала желание маршала и до сих пор была весьма недовольна тем, что я отвернулась в самый интересный момент.
Вечерние встречи с эрией Снежин принесли несомненную пользу: мы с другими участницами отбора наконец-то узнали друг друга лучше. Не сдружились, нет, но теперь хотя бы представляли, с кем свела огненная богиня на этом отборе. Орлица Астерин, на удивление, вовсе не бежала от навязанного брака подобно нам с Соларой. Наоборот, она стремилась на отбор, потому что искренне хотела стать принцессой. С самого детства. И когда случайно узнала про поиск невест для северного принца от отца, наместника Рэдсании, самого жаркого и пустынного края Южной империи, поняла: это её шанс! Астерин была уверена, что подходит на роль супруги эра Северина лучше всех нас. Не зря ведь отец до сих пор не нашёл ей жениха, хотя породниться с влиятельным высшим магом желали многие. Да и дар самой Астерин привлекал множество поклонников. Но орлица твёрдо знала: она достойна лучшего! Открыто и с гордостью рассказала, как подкупила секретаря отца, узнала, кого назначили претенденткой от Рэдсании, поменялась с девушкой местами и вместо неё предстала пред лордом Искрейном. Удача благоволила решительной орлице. Артефакты, которые она «одолжила» у отца, выдержали проверку: лорд счёл замаскированную Астерин подходящей кандидатурой и выдал браслет избранницы. А вот дальше оказалось сложнее. Отец обнаружил пропажу и дома орлицу встретил грандиозный скандал. Наместнику категорически не понравилась идея дочери. Браслет пришлось отдать настоящей претендентке. Астерин обиделась и решила, что любой ценой попадёт на отбор! На время притихла, чтобы усыпить бдительность отца, и готовилась к побегу. Даже подруг подключила. Лично я поразилась многоходовой комбинации. Только за это Астерин стоило уважать. Орлица запаслась артефактами у надёжного и проверенного мастера. За дополнительную плату, весьма нескромную, надо отметить, артефактор обещал хранить молчание и слово сдержал. Одна из подруг, самая близкая, притворилась Астерин, вторая — первой. Астерин жила в доме Шейны, той самой избранницы, а Шейну вместо второй из подруг орлицы отправили к горячим минеральным источникам. Родственники настоящей избранницы ничуть не возражали против такого обмена невест. Наоборот, поддерживали. И всё бы прошло идеально, если бы лорд наместник, отец Астерин, не подстраховался. При пересечении границы сработала метка. Такие обычно ставили на преступников. Развернулся и натянулся стальной струной невидимый поводок, дёрнул назад. Орлица едва пробилась сквозь ставшую густой и колючей полосу приграничной магии. Откуда только силы взялись! Северяне повели себя именно так, как она надеялась: не стали возвращать беглянку. Ещё и поводок перерубили. А после того, как Астерин увидела принца Северина, она поняла: всё было не зря! Такой муж её более чем устраивал и уступать его она не собиралась. Собственно, об этом и заявила всем нам в первый же вечер. Солара, к моему удивлению, промолчала, лишь зло прищурилась.
