* * *
Лорд Искрейн низко склонился перед мужчиной, сидящим в роскошном кресле за столом из красного дерева. Повелитель выждал несколько секунд, а потом шевельнул пухлыми пальцами, унизанными перстнями, позволяя визитёру выпрямиться. Молча. Дурной знак: похоже, владыка Юга был не в духе. И до сих пор не простил своему советнику промашку с тремя сбежавшими на Север потенциальными иными. Взгляд императора пригибал к земле. Вторая ипостась, чуя чужую силу, была готова распластаться перед повелителем, вожаком, и подставить беззащитное горло, умоляя о пощаде. Тяжёл, ох, тяжёл был гнев пещерного льва.
— Мой император, — церемонно произнёс огненный леопард, — северяне прислали официальный ответ на нашу ноту протеста. Все девять дев, включая особо верноподданных Империи и беглянок, остаются у них на весь ранее оговоренный срок.
Он протянул владыке письмо со сломанной печатью. Император развернул его, пробежал глазами ровные строки, небрежно бросил на стол. Милостиво кивнул, позволяя продолжать. Лорд Искрейн перевёл дух. Ожидаемо плохая весть всё же не вызвала гнев повелителя Юга.
— Я полагаю, — произнёс он тем же тоном, — что мы можем воздействовать на беглянок через родственников. Передать им замаскированные амулеты, которые сработают, скажем, через месяц или два после визита и вернут девушек к границе, а там их встретят наши патрули. Артефакторы уже приступили к работе.
— Нет, — сухо отрезал император. — Пусть девчонки остаются. Пока что.
Советник на мгновение недоуменно умолк. Ещё накануне приказ был иным: вернуть трёх потенциальных высших магинь любой ценой! Тонкие губы владыки тронула улыбка и он соизволил пояснить:
— Я обдумал твою идею и нашёл в ней плюсы. Три иные будут полезней Империи там, нежели здесь. Чем больше верноподданных, заинтересованных в процветании южных земель, тем лучше для нас. А как склонить их к сотрудничеству и заставить вспомнить, где их родина, ты знаешь. Свободен.
Давление магии чуть ослабло. Лорд Искрейн не стал дожидаться повторного разрешения покинуть рабочий кабинет его императорского величества. Поклонился еще раз и шагнул к двери.
— Искрейн, — донеслось ему вслед, когда леопард уже почти вышел в коридор. — Не подведи меня.
И сказано это было так, что у магической ипостаси лорда вся шерсть до последней волосинки поднялась дыбом. В тоне владыки звучало угрожающее предупреждение. Прощать ещё один промах он не собирался. А спорить с пещерным львом было себе дороже. Гнев его Пламенейшества переживали не все. И лорд Искрейн тоже абсолютно не желал испытать его на своей шкуре.
— Не подведу, ваше величество! — пылко заверил он. — Служу Империи!
Когда дверь за ним наконец-то закрылась, позволил себе облегчённо выдохнуть. Ладони слегка подрагивали и лорд сцепил их в замок за спиной. Но слабость была недолгой. Советник выпрямился и с суровым и деловым выражением лица направился прочь. Его острый ум практично перебирал возможные варианты «склонения к сотрудничеству» беглянок с запечатанной пока что магией. Перед внутренним взором мелькали страницы досье на каждую из них. И ничего утешительного лорд Искрейн там не находил. У всех девушек, за исключением разве что анты Астерин, был повод недолюбливать родной юг. И отыскать уязвимые места оказалось непросто. Взять хотя бы Элиану Фаэрон. Мать умерла, с отцом она не ладила. Мачеха тоже не питала особой любви к падчерице. Впрочем, был еще брат… Советник даже приостановился, вызывая в памяти нужную информацию, и удовлетворённо кивнул. Да, то что нужно! Кажется, именно младший брат был дорог Элиане. Значит, придётся принять участие в судьбе мальчика, устроить его в столичный колледж, а потом грамотно разыграть этот козырь. К чему угрожать физической расправой, если можно сыграть на чувствах? А еще лорд Искрейн предпочитал считать, что оппоненты по умолчанию не менее умны, чем он сам, и отлично понимают, что шантажировать можно лишь живыми родственниками… Леопард поморщился и покачал головой. Умён, как же! Хотел ведь лично проверить всех избранниц перед тем, как передать их северянам, а потом пожалел тратить магию впустую. Решил, что хитрости с неправильно названным временем будет достаточно и расслабился. В итоге девчонки его переиграли. Ничего, следующий раунд останется за ним. Как и вся партия.
ГЛАВА 9
Белояра в компании еще одной горничной, Снегирины, явилась ко мне сразу после обеда. Я слегка удивилась: мне казалось, что помощи одной Белояры будет достаточно, но у принимающей стороны, похоже, было своё мнение на этот счёт. И ко второй очной встрече с его высочеством Северином Кирианом меня готовили со всем старанием. Снегирина занималась причёской, Белояра — макияжем.
— Настоящее шёлковое пламя, — восхитилась Снегирина, колдуя над моей головой. — Эрия Элиана, вы сегодня затмите всех! Принц не останется равнодушным к вашей красоте!
Я лишь кивнула, отчаянно молясь богине, чтобы мои волосы поскорей оставили в покое. Не хотела я никого затмевать. И равнодушие принца меня, скорее, обрадовало бы, нежели огорчило. Я рассчитывала, что его тигр и моя саламандра не понравятся друг другу и на этом отбор для меня закончится.
— Готово, — с гордостью объявила Снегирина через час.
Развернула меня к зеркалу и я замерла, рассматривая знакомую незнакомку в нём. Огненные волосы уложены в сложную причёску — волосок к волоску, на скулах — лёгкий румянец. Фиолетовые глаза казались бездонными.
— Какая вы красивая! — выдохнула Белояра. — И как же вам идёт это платье!
Наряд из тёмно-зелёной парчи с серебряными цветами и впрямь выглядел изумительно. Платье для принцессы, иначе не скажешь. Впрочем, дешёвых тканей у швей не было. Теперь меня интересовал лишь один вопрос: почему подготовка к балу началась так рано? Что я, такая красивая и нарядная, буду делать ещё три часа? Ответ на эти невысказанные мысли получила незамедлительно.
— Эрия Снежин ожидает вас и других претенденток в малой Золотой гостиной, — произнесла Снегирина. — Позвольте, я вас провожу.
Понятно, наша распорядительница отбора решила не упускать возможность в очередной раз устроить инструктаж, как вести себя на балу и что можно говорить местным журналистам, а о чём лучше умолчать. А я-то надеялась, что лекции по придворному этикету уже закончились.
В Золотой гостиной я была не первой. Солара тепло улыбнулась мне, Ярра и Розалинда дружелюбно кивнули. Понемногу присоединялись и остальные претендентки. Наряды некоторых девушек выглядели, мягко говоря, безвкусно. У меня создалось ощущение, что они впервые в жизни получили возможность надеть дорогие платья и использовали всё, что только могли. Банты, рюши, ленты, яркие кричащие расцветки, вкупе с рыжими волосами превратившие их в стаю попугаев. И украшения, украшения! Я ограничилась скромным, но красивым янтарём в белом золоте, а соперницы сверкали сапфирами, изумрудами и бриллиантами. Даже в волосах.
Худощавая Алия вплыла в гостиную последней. Едва взглянув на неё, я искренне порадовалась, что настояла на скромном, практически закрытом платье, как ни пытались портнихи уговорить меня на что-то более откровенное. И Солара тоже не стремилась сразу выставить напоказ все прелести. Разве что декольте у львицы было выразительней, чем моё, но вполне в рамках приличия. Ничего чересчур вызывающего. Солара знала: она является главным украшением, а не одежда. А наряд Алии был на грани откровенности. Открытые плечи, пышная юбка, длинная сзади и открывавшая стройные ноги почти до колена спереди, широкий пояс, подчёркивающий тонкую талию. И декольте, которое демонстрировало больше, чем скрывало.
