— Было бы, что показывать, — громко, совершенно не скрываясь, хмыкнула Астерин.
Она, как и мы с Солой, выбрала достаточно сдержанный фасон. Провокационным в нём был лишь глубокий вырез на спине, но и тот не слишком вызывающий.
— Зато его высочество непременно обратит на меня внимание! — гордо заявила Алия.
— Разумеется, — ехидно отозвалась орлица. — Обратит. И ужаснётся. Все кости наружу.
Алия побагровела от злости, набрала в чахлую грудь воздуха, чтобы ответить, но не успела. Вмешалась эрия Снежин.
— Девочки, не надо ссориться! — поспешила призвать всех к порядку она, заморозив Астерин взглядом. — Ведите себя прилично! Не следует оскорблять соперниц.
— Эта мне точно не соперница, — высокомерно хмыкнула орлица.
Но умолкла. Чинно сложила ладони на коленях и улыбнулась. Во взгляде, которым Астерин обвела всех участниц отбора, сквозило превосходство. Похоже, она совершенно не сомневалась в своей победе.
Эрия Снежин еще раз напомнила нам о важности грядущего бала. Именно от него зависело, какое впечатление мы произведём на подданных Северного королевства. И на самого принца Северина, разумеется. Всё, абсолютно всё должно было пройти идеально. И чем ближе был бал, тем сильнее накалялась обстановка в гостиной. Даже я прониклась всеобщей нервозностью.
— Пора, — наконец, объявила эрия Снежин, поднимаясь. В её сопровождении мы дошли до дверей бального зала, где распорядительница остановилась и вновь повернулась к нам: — Церемониймейстер будет объявлять вас в том же порядке, в котором вы прибыли в резиденцию.
Одно радовало: я не последняя. Третья, после Реджины и Солары. Дождалась, пока прозвучит моё имя, неторопливо прошлась по светлым мраморным плитам пола к алькову, где на небольшом возвышении находились три трона. На них восседали его высочество Эльдин с супругой и принц Северин.
— Ваши высочества, — произнесла я, присев в безупречном (не зря с нами столько занимались!) реверансе.
— Приветствуем вас на балу, эрия Элиана, — мягким тоном ответил эр Северин.
Ледяной василиск холодно кивнул. Его супруга одарила меня равнодушной, исключительно формальной улыбкой.
— Это честь для меня, — слетела с моих губ такая же пустая церемониальная фраза. — Я счастлива быть здесь.
Очень. Просто бесконечно. Непередаваемо. И особенно меня «радовала» необходимость соблюдать протокол! Но пока что я не могла позволить себе роскоши проявлять эмоции. В конце концов, мне жить на севере минимум пять лет. К чему наживать врагов и создавать о себе неприятное впечатление.
Обмен любезностями на этом завершился и я отошла в сторону от венценосных северян. К Соларе и Реджине, стоявшим возле стола с лёгкими закусками. Словно из-под земли вырос слуга с подносом, уставленным бокалами с игристым вином. Я взяла один, скорее, чтобы занять руки, нежели потому, что хотела пить. Обвела взглядом зал и разочарованно вздохнула, не отыскав маршала. Вот на кого я хотела произвести впечатление! Так хотелось увидеть в его глазах восхищение и интерес. Бал стремительно терял привлекательность. И саламандра внутри недовольно дёрнула огненным воротником, а потом свернулась в обиженный клубок.
Наконец, все участницы отбора оказались в бальном зале и на этом скучная официальная часть вечера закончилась. Зазвучала музыка и первые пары закружились в танце на мраморных плитах. Как и полагалось по этикету, открыл бал принц Эльдин с супругой. Эр Северин, вопреки ожиданиям, никого не пригласил. Стоял в окружении советников и приветственно кивал придворным. Но остаться без внимания никому из участниц отбора не грозило. Желающих танцевать с огненными девами было в избытке.
Помня слова эрии Снежин, что мы вправе свободно принимать приглашения, я любезно вложила свою ладонь в руку какого-то придворного. Молодого, голубоглазого и высокого. Зверь у него был слабый, но недостаток магических сил мужчина с лихвой компенсировал искусством лести. Он едва не лопался от гордости, пока вёл меня в танце, и без устали расточал комплименты. Заявил, что я прекрасней, чем северное сияние, восхитился моими аметистовыми глазами и выразил надежду, что наше столь удачно начавшееся знакомство непременно продолжится.
Я его восторгов не разделяла и поощрять ухаживания не собиралась. Во-первых, он мне совершенно не понравился и это было главной причиной. Нет, танцевал этот придворный волокита, представившийся эром Снэбьерном («Для вас — просто Бьерн, прекраснейшая»), вполне прилично, но его настойчивое желание произвести на меня впечатление раздражало. Во-вторых, принимать столь явные знаки внимания от другого мужчины означало оскорбить принца Северина. Пока я считалась его невестой, это было недопустимо. Ну и, в-третьих, я терпеть не могла, когда мне лгали. А этот хлыщ сыпал заученными фразами, наверняка одинаковыми для любой партнёрши по танцу. И ни тени искренности не было в его голубых глазах.
Когда музыка сменилась, я облегчённо вздохнула. Позволила эру Снэбьерну коснуться вежливым поцелуем кончиков моих пальцев, одарила его сдержанной улыбкой и вернулась к столу. Подхватила с блюда миниатюрное — на один укус — пирожное с сырным кремом. Рассеянно пробежалась взглядом по залу. Принц Северин пригласил Реджину. Похоже, танцевать с женихом нам предстояло в той же последовательности, в которой мы заходили в зал. Знать бы ещё, по какому принципу она была сформирована изначально… Отыскала Солару. Та кружилась в танце с одним из советников принца — высшим снежным магом средних лет с убранными в низкий хвост волосами.
Ингвар, незаметно появившийся в зале, стоял рядом с наследником. Внимательно слушал, что говорит ему ледяной василиск. Выглядел маршал безупречно. Тёмно-синий мундир, расшитый золотыми нитями, подчёркивал широкие плечи, на брюках не было ни единой лишней складки. Я в очередной раз поймала себя на мысли, что ему удивительно идёт форма. Почувствовав мой взгляд, он слегка повернул голову в мою сторону. Наши глаза встретились и саламандра внутри тут же встрепенулась. Пришёл! Увидел! Наш ирбис! Её эмоции я ощущала ярко, несмотря на печати.
Я одарила «нашего ирбиса» персональной улыбкой и едва заметно отсалютовала ему бокалом с вином. Но не вовремя повернувшийся в мою сторону наследник, кажется, принял это на свой счёт. Что-то сказал собеседнику и тут же направился ко мне. И, как назло, все прочие желающие пригласить меня, терпеливо выжидавшие, когда я поставлю бокал на стол, демонстрируя готовность вернуться к танцам, тут же испарились. Надо сказать, я их понимала.
— Эрия Элиана, окажите мне честь, — вежливо, но холодно произнёс принц Эльдин.
Уж конечно, его не смутила такая малость, что бокал с игристым напитком до сих пор был в моей ладони. Что оставалось делать? Я поставила вино на стол и растянула губы в улыбке:
— С удовольствием, ваше высочество.
— Какие впечатления у вас сложились о нашем северном крае, эрия Элиана? — поинтересовался василиск, когда мы закружились среди других пар.
— То, что я успела увидеть, мне понравилось, — вежливо ответила я. — Надеюсь и дальше не разочароваться.
