В столь ранний час коридоры резиденции были практически пусты. Попадавшиеся навстречу немногочисленные придворные и слуги смотрели на меня с интересом, но остановить не пытались. И сопроводить тоже.
Зимнее утро было прекрасно. Светлело на северных землях почти так же рано, как и у нас, на юге. Солнце рассыпало бриллиантовые искры по белоснежному снегу, путалось лучами в пушистых от инея ветвях деревьев. Я быстро шла по расчищенным дорожкам парка. Ничего, если приду чуть раньше. Но сердце пропустило удар, когда я увидела на аллее с ледяными скульптурами не одну, а две светловолосые фигуры. Приблизившись, узнала во второй эрию Снежин. Саламандра огорчённо ударила хвостом. Она тоже рассчитывала, что на нашей встрече не будет лишних свидетелей!
— Доброе утро, — затолкав разочарование поглубже, выдала я с самой очаровательной улыбкой, на которую была способна.
— Доброе утро, эрия Элиана, — ответил маршал.
Снежная волчица лишь вежливо кивнула мне в ответ. Недовольной она не выглядела, и это обнадёживало. Но я всё еще не понимала, зачем нам лишний свидетель разговора. Ингвар тем временем продолжил:
— Правила отбора не одобряют приватных бесед с претендентками, а я бы никогда не позволил себе бросить тень на вашу репутацию. Поэтому эрия Снежин любезно согласилась прогуляться этим зимним утром по парку. По счастливой случайности, именно по той же аллее, что и мы с вами.
— И совершенно случайно я буду наслаждаться прекрасными видами, отставая от вас шагов на сто, — улыбнулась распорядительница отбора. — Утренние прогулки перед завтраком заряжают энергией на весь день, не так ли?
— Именно так, — согласилась я. — Я тоже люблю гулять по утрам.
Ингвар едва заметно качнул головой вправо, приглашая меня следовать за ним. А вот предлагать опереться на его локоть не стал. Видимо, это считалось недопустимой вольностью.
— Прекрасно выглядишь, ящерка, — негромко произнёс он, когда мы отошли подальше.
— Благодарю, — я скромно опустила ресницы, скрывая вспыхнувшую во взгляде радость. Заметил! Оценил! Ему понравилось! — Ты тоже неплохо. Тебе идёт форма.
Тактично умолчала о том, что мне всё больше хотелось снять с широких маршальских плеч строгий мундир. И рубашку тоже было бы неплохо, чтобы на этот раз вполне осознанно и добровольно коснуться татуировки на его груди. В прошлый раз я так и не изучила её… Хотя Ингвар вряд ли одобрит желание раздеть его посреди заснеженного парка! Даже плащ не отдаст. Особенно — учитывая присутствие королевской свахи.
— Любезностями обменялись, можно переходить к делу, — усмехнулся ирбис. — Что ты хотела узнать, Элиана?
— Всё, что тебе известно о моём кольце, — призналась я. И даже стянула рукавицу с ладони, демонстрируя кольцо. — Мама… Мама умерла слишком рано и ничего не успела мне рассказать. А с отцом я на эту тему никогда не разговаривала.
— Я не знаток огненных артефактов, — покачал головой снежный маг. — Могу лишь сказать, что «Сердце саламандры» помогает обрести контроль над второй ипостасью и слиться с ней. Что-то вроде проводника между тобой и магической сутью. Но это случайный эффект в результате одной забавной истории. А началось всё с легенды о взаимных дарах и вечной дружбе.
— Я о такой легенде даже не слышала, — задумчиво произнесла я. — Расскажешь?
— Да, — легко согласился Ингвар. С лёгкой улыбкой добавил: — Мне не привыкать рассказывать сказки прекрасным девам. Легенда гласит, что ваша огненная богиня Шан обменялась дарами с нашим Сиверном в знак вечной дружбы между югом и севером. Он вручил ей перстень под названием «Око ледяного дракона», а взамен получил «Сердце саламандры». Не знаю, как распорядилась подарком Шан, а вот Сиверн подарил огненное кольцо своей возлюбленной. То ли надеялся разжечь огонь в её холодном сердце, то ли желал загладить вину за неприглядный поступок. Девушка приняла щедрый дар и исчезла вместе с ним. То ли сбежала, то ли погибла. Сиверн и до того считался не самым миролюбивым и добрым к людям божеством, а после окончательно посуровел и стал покровителем воинов. Он единственный, кого не просят о милости. Он сам одаривает ею тех, кого считает достойными. И чем больше крови пролито во славу его — тем благосклонней бог.
Я не стала уточнять, за какой «неприглядный поступок» столь щедро извинялся покровитель воинов. Догадывалась. И сочувствовала девушке, которой не повезло стать объектом интереса одного из северных богов. Но легенда никак не объясняла, как кольцо в итоге оказалось у моей мамы и почему столь ценную реликвию у меня не отняли уже здесь, на Севере. А вот про «Драконье око» я слышала. Оно хранилось в главном храме столицы и охранялось не менее тщательно, чем императорская сокровищница. Видимо, богиня решила передать дар жрецам. Ингвар тем временем продолжал:
— «Сердце саламандры» считается утраченным навсегда, но три стозимия тому назад один ушлый ювелир решил, что клиенты с удовольствием купят красивую историю. Закупил у южан партию янтарных топазов и создал около сотни копий «Сердца». Но идея провалилась. Север не любит дурные приметы, а за историей этого украшения стоят боль и смерть. Тогда ювелир отправился к знакомому артефактору, тот поработал с каждым перстнем, сделав его «мостом» между магом и его хищником, а после друзья продали готовые украшения обратно южанам. Втридорога, разумеется.
Вот теперь всё стало понятнее. Наверное, отец купил это кольцо маме в подарок, не вдаваясь в его историю и не интересуясь наличием магических свойств. Он и Заре дарил украшения так же. Увидел, решил, что ей пойдёт, купил и вручил. Но уточнить при случае всё-таки стоило.
— То есть, у меня всего лишь красивая копия утраченного божественного дара, — подытожила я. — Зато с полезными свойствами. Его высочество Эльдин предупреждал о вероятной нестабильности второй ипостаси после снятия печатей. Верно понимаю, что я на этот счёт могу не волноваться?
— Я склонен полагать, что да, — подтвердил мои предположения маршал. — Слияние с саламандрой произойдёт легче, а период эмоциональной нестабильности окажется коротким.
— Хорошая новость, — улыбнулась я. Вспомнила о Соларе и поинтересовалась: — А на северных землях совершенно случайно не сохранилось еще одной копии такого же кольца?
— Даже если и сохранилось, отыскать её практически невозможно, — огорчил меня ирбис.
— Жаль, — я тихонько вздохнула. — А откуда ты знаешь и про легенду, и про ювелира?
Ответить Ингвар не успел. Нас окликнула эрия Снежин. Торопливо приблизилась и произнесла:
— К сожалению, некоторые обстоятельства требуют моего немедленного возвращения в резиденцию. Эрия Элиана, встретимся за завтраком.
— Оставляете меня наедине с невестой Северина? — поинтересовался маршал, склонив голову к правому плечу.
— Оставляю эрию Элиану под надёжной охраной, — поправила волчица. — Причин сомневаться в вашем благородстве, Ингвар, у меня нет.
— Вы о них просто не знаете, — усмехнулся ирбис.
