* * *
Пожалуй, впервые в жизни Ингвар был рад тому, что ледяные демоны вновь попытались прорвать границу. Ещё немного — и не удержался бы, позволил себе больше допустимого не только в звериной ипостаси. По-хорошему, ему не стоило исполнять просьбу Элианы, учитывая собственный всё растущий интерес к ней. Но отказать не смог. Не захотел. Одна мысль о том, чтобы огорчить эмоциональную ящерку вызывала внутреннее неприятие и волну глухого раздражения. Ещё и барс, прекрасно чуявший интерес девушки, сходил с ума и требовал уступить ему контроль. Обещал вести себя прилично. Ингвар позволил и был вознаграждён неподдельной радостью и искренним восхищением которые вспыхнули в аметистовых глазах Эли, когда она увидела его ирбиса.
А тот млел от ласк и едва не мурлыкал, доверчиво уложив голову ей на колени. Позволил почесать шею и даже потрогать за ухо. И щедро транслировал все эмоции, которые мог уловить, убеждая Ингвара: такое невозможно придумать и подделать. А ещё слишком свежи были воспоминания о вчерашнем вечере и танце. Юная огненная саламандра отчаянно ревновала, что он пригласил на танец кого-то, кроме неё. Нo при этом не порадовалась унижению соперницы. Напротив, даже упрекнула маршала за излишне жёсткую, по её мнению, реакцию на выходку Алии.
А потом искренне призналась, что устала и доверчиво прильнула ближе. Не жаловалась, не пыталась сыграть на его чувствах защитника, просто констатировала факт. Маленький рыжий огонёк в его объятьях, который с каждой секундой всё меньше хотелось отпускать. Ингвар чувствовал тепло её ладони на своём предплечье и едва удержался от того, чтобы не прижать Элиану непозволительно близко. Рядом с ней выдержка и самоконтроль плавились, точно кусок масла на раскалённой сковороде. Откровенно говоря, Ингвар и разодетую, точно скоморох, Алию пригласил не только потому, что танец лишь с одной из невест принца Северина мог вызвать ненужные пересуды, но и для того, чтобы проверить — будет ли его лёд так же бурно реагировать на близость другой огненной девушки. Но магия была ни при чём. И снежный барс лишь презрительно фыркнул в ответ на яркую вспышку интереса со стороны худощавой высокой южанки. Уж ей-то он точно не позволил бы себя гладить. Ирбис был весьма разборчив в этом плане и не терпел случайных прикосновений.
Ингвар усмехнулся, подумав, что с Элианой ведёт себя непривычно сдержанно. Он всегда охотно отвечал на флирт со стороны придворных дам, не переходя, впрочем, границ, а с ней ограничивал себя даже в этом. Окажись на месте ящерки кто-либо из северных красавиц — он потребовал бы еще и поцелуй на удачу, помимо пожелания. Ради забавы, без далеко идущих планов. Но Элиану хотелось целовать всерьёз… И выбросить из головы эти опасные мысли никак не получалось. А еще в память крепко врезалась картина, как сползает с девичьего плеча пижама, обнажая нежную кожу. И невозможность заявить о своих притязаниях на тёплый желанный огонёк сводила с ума. Не только его, но и ирбиса. Тому всё было ясно уже пять дней назад, а сегодня барс окончательно убедился в том, что интерес обоюдный и искренний. Ждать до конца какого-то там придуманного глупыми людьми отбора зверь не желал и был неприятно удивлён стремлением своего мага для чего-то всё усложнить. Ирбис редко так ярко реагировал на чужую магию. Чаще оставался равнодушен и к ней, и к её носительницам. А сегодня отдал бы многое, чтобы Элиана продолжала гладить его. Почти замурлыкал от удовольствия. Впрочем, Ингвар прекрасно понимал своего зверя. Он и сам был не прочь, чтобы ящерка его погладила. С удовольствием приласкал бы в ответ. И не только погладил… Нет, как же вовремя ледяные демоны решили попытаться прорвать границу!
Прикрываясь щитом, маршал шагнул из портала, окинул взглядом поле боя. Одна из скал, служивших естественной границей между землями Северного королевства и обителью ледяных демонов, была расколота пополам и из узкой расщелины нескончаемым потоком ломились чудовища. Рогатые ледяные демоны с алыми глазами, неупокоенные души, превратившиеся в вечно голодных льдозубников, снежные полозы, вымахавшие до гигантских размеров. Небольшой отряд магов, патрулировавших этот участок границы, сдерживал их натиск, но сил защитников не хватало на то, чтобы одновременно сражаться и латать брешь. Всё, что им удавалось — не позволить расширить расщелину. Двое из магов сломанными куклами валялись на расцвеченном алым снегу. Но помощь пришла, и не только в лице первого маршала. Яркими звёздами вспыхивали порталы. Воины севера спешили принять бой. Ледяные твари яростно завопили, понимая, что нападение вот-вот в очередной раз обернётся поражением, и усилили натиск. Скала опасно затрещала, несмотря на все усилия северян удержать её. Расщелина стала на полметра шире, а сверху откололась и рухнула огромная глыба льда. Впрочем, вполне удачно: как раз на очередного рвущегося на волю демона. Убить не убила — оглушила и отшибла оба рога. А ближайший снежный маг завершил начатое ею, располовинив тварь боевым заклинанием.
Ингвар оценил обстановку и отпустил магию. Полупрозрачный снежный барс соткался из ближайшего сугроба и с хищным оскалом ринулся прямиком в расщелину. Следом за ним устремились магические воплощения новоприбывших воинов. Рыси, медведи, волки и даже парочка мощных лосей. Смяли нестройные ряды нападавших, отбросили их назад. Маршал привычно поморщился, ощущая, как пустеет резерв. Магическая ипостась была крайне эффективна в бою, но требовала немало сил. Впрочем, исход сражения теперь был практически ясен. Пока одни маги заставляли противника отступать, другие поспешно латали брешь в скале. Толстая корка льда намерзала на краях камня, стягивая расщелину. Усиленный магией, он был крепче алмаза.
Всё было кончено меньше, чем за полчаса. Лишь когда края скалы сомкнулись окончательно, надёжно закрыв границу, Ингвар позволил магическому воплощению рассыпаться снежной пылью. Шумно, тяжело выдохнул. Перед глазами плавали алые пятна. Не стоило одновременно вести бой и выплетать заклинание, усиливающее прочность льда.
— Эр маршал?
Встревоженный голос одного из воинов доносился глухо, словно сквозь метровую толщу снега. Ингвар прищурился, с трудом сфокусировав взгляд на окликнувшем, командире пограничного отряда, махнул рукой, хрипло произнёс:
— Всё в порядке. Позаботьтесь о раненых. Об исполнении доложить.
Слова царапали горло, словно острые ледяные кристаллы. И тёплый плащ не согревал. Даже не снимая рукавиц, маршал знал — на коже, по линиям вен, выступили морозные узоры. Ингвар повёл плечами, едва заметно поморщился, услышав тихий хруст. Не просто морозные — ледяные. Это было плохо. Слишком много сил отдал в этот раз. Открыл портал, не к резиденции, а в лес неподалёку от неё, прыгнул в мерцающую рамку уже ирбисом. Зверь недовольно, глухо заворчал и мощными прыжками помчался по насту. Понемногу мышцы разогревались, возвращалась чувствительность. Змеившиеся по коже холодные узоры таяли, как и ледяной, колючий ком в горле. Возвращалась ясность ума. И, демоны их раздери, совершенно ненужные мысли тоже! Ирбис настаивал на том, чтобы получить такое необходимое сейчас тепло от одной конкретной огненной ящерки. А перед этим — снять печати, удерживающие саламандру. Чужая невеста? А зачем белому тигру столько невест сразу? Вот пусть всех остальных забирает, а ящерку отпустит. Тем более, она точно будет не против.
