Ингвар вернулся в человеческую ипостась, тяжело дыша, оперся рукой на ближайшее дерево. Мало ему проблем с участившимися попытками прорыва границы со стороны ледяной обители демонов, так еще и вторая ипостась бунтует, впервые получив отказ и не желая с ним мириться! Ирбис никак не мог взять в толк: как так — ему и вдруг нельзя? Всегда было можно! Напоминал, что не так часто он о чём-то просит. Тем более, и девушка не против. Ингвар был неумолим.
Вторая ипостась обиделась. Барс нервно дёрнул хвостом и отвернулся, всей спиной выражая неодобрение. Он хотел как лучше для всех, а человек снова загнал себя в неудобные рамки всяких условностей. Традиции, этикеты… С точки зрения ирбиса, право на существование имела лишь одна традиция: если двое нравятся друг другу, всё остальное может катиться подальше. Оставалось лишь убедить в этом своего мага.
ГЛАВА 11
В столовую я пришла одной из последних. Села рядом с Соларой. Вежливо кивнула эрии Снежин. Волчица мягко улыбнулась мне, никак не выдав своим поведением, что мы с ней уже виделись этим утром. Претендентки тихонько перешёптывались, обсуждая вчерашний бал. Судя по тем обрывкам разговоров, что долетали до меня, принц Северин понравился многим. Солара изо всех сил удерживала любезную улыбку на лице, но я достаточно хорошо успела изучить её и понимала — львица негодует! Астерин сидела с поджатыми губами. Похоже, орлице не удалось впечатлить эра Северина настолько сильно, как хотелось. Алия, увидев меня, гордо вздёрнула голову и демонстративно отвернулась. Сидевшая рядом с ней Ярра, напротив, изучала меня с откровенным любопытством. Ну да, я за вчерашний вечер умудрилась потанцевать с тремя самыми влиятельными мужчинами в резиденции. Оба принца и первый маршал — отличный результат! Таким не мог похвастаться никто.
Не хватало лишь Самиры, Реджины и Розалинды. И если две последние, заспанные и отчаянно зевающие, вошли в столовую буквально через минуту, то Самира появляться не спешила. И ждать её явно не собирались. Эрия Снежин подала знак слугам, те быстро накрыли на стол. Я переглянулась с Солой. Подруга едва заметно пожала плечами и шепнула:
— Семерым одного ждать не след, как любит говорить мой отец. Проспала, наверное.
— Может… — тихо отозвалась я.
Почему-то ничуть не успокоилась. Ещё и в голове, как назло, крутилась мысль: кто и зачем так срочно вызвал распорядительницу отбора ранним утром? И не связано ли это с отсутствием Самиры? Тем более, кажется, вчера она обмолвилась, что зверь эра Северина её не принял. Взглянула на эрию Снежин. Волчица, как всегда, хранила невозмутимый вид. Заметив мой интерес, вопросительно подняла брови. Я мотнула головой, мол, нет-нет, ничего, и вернулась к завтраку. Волнение не проходило. Впервые с момента прибытия на северные земли я не замечала вкуса блюд. Машинально дожевала завтрак и лишь когда подали чай и десерт, поняла, что настолько перенервничала, что совершенно не помню, что вообще только что ела. Сделала глубокий вдох, медленно выдохнула, скомандовала себе: «Так, Эля, хватит паниковать по пустякам! Наверняка отсутствию Самиры есть простое объяснение. Что за привычка сразу думать о плохом?»
Естественно, такое самоутешение помогало, как кашель при простуде, поэтому я попыталась отвлечься от дурных мыслей и переключиться на что-нибудь более приятное. К примеру, на недавнюю прогулку в парке. Какой всё-таки потрясающе красивый, мощный зверь у Ингвара! И, кажется, я понравилась второй ипостаси маршала, иначе ирбис не уложил бы голову мне на колени. И погладить не разрешил. На губах сама собой появилась мечтательная улыбка. И не осталась незамеченной.
— Тоже танец с принцем Северином вспоминаешь? — шепнула сидевшая слева от меня Искрина. — Правда, он очень обаятельный?
— Танцевать с интересным мужчиной всегда приятно, — согласилась я.
Обсуждать принца не слишком хотелось, но иначе пришлось бы признаваться, что я думаю о совершенно другом высшем маге. Сидевшая с другой стороны Сола тихо хмыкнула и коснулась меня локтем, намекая, что она прекрасно понимает, какого мужчину я считаю приятным и интересным.
— Жаль, что он вряд ли обратит на меня внимание, — вздохнула Искрина. — Кому нужна мышка?
— Сердцу сложно приказать, — пожала я плечами. — А северные правители выбирают в первую очередь им. Мы с Солой были в библиотеке и выяснили, что браки по расчёту здесь не в чести. Так что шансы равны.
— Правда? — Искрина буквально расцвела. — И что, высший маг, северный иной действительно может взять в жёны женщину с очень слабым даром?
— Правда, — подтвердила вместо меня эрия Снежин. С лёгкой улыбкой добавила: — И если бы все вы, дорогие невесты, нашли время побывать в библиотеке и ознакомиться с историей отборов, убедились бы в том, что подобное уже случалось.
Теперь взгляды шестерых претенденток были прикованы к нам с Соларой. Первой не выдержала Ярра, попросила:
— Девочки, расскажите нам. Очень-очень интересно! Неужели кто-то из королей действительно выбрал в жёны не иную?
— Прадед эра Северина женился на северянке, зверем которой была белка, — насладившись всеобщим вниманием и выдержав паузу, произнесла Солара. — Королеву Сньор любили в народе. Кстати, оба сына королевской четы родились со слабыми магическими ипостасями, но сумели развить дар и стали иными. А остальное вы можете прочитать сами.
Повисла секундная пауза, а потом тишина буквально взорвалась. Девчонки обсуждали новую информацию, примеряли её на себя, Розалинда даже мечтательно предположила, что ей тоже удастся «подрастить» зверя. Сколько там остаётся фенеку до полноценного хищника? Совсем чуть-чуть! Чай и десерт были забыты.
— Эрии! — распорядительница отбора постучала по столу, привлекая внимание. — Уважаемые невесты его высочества, мне приятно, что в вас проснулась такая тяга к знаниям, но давайте обсудим итоги вчерашнего бала и планы на сегодня. Как я вас и предупреждала, на балу присутствовали визионщики. Сегодня утром новостная подборка стала доступна для просмотра на каждом визиоре. Кстати, в ваших покоях, в гостиных, они тоже появились. А ещё с этого дня по всему Северному королевству официально принимаются ставки на исход отбора. Если желаете, могу ознакомить вас с тройкой фавориток рейтинга на этот час.
— А тут интриги нет: вот они, три потенциальные иные, — хмыкнула Реджина.
— Не совсем, — покачала головой снежная волчица. — Двоих вы угадали, а на третьем месте эрия Розалинда. Её открытая улыбка и искреннее восхищение всем происходящим понравились многим. Впрочем, есть и плохая новость: почти половина сделавших ставки уверена, что этот отбор закончится ничем.
— В смысле? — возмутилась Астерин. — Как это «ничем»?!
— Библиотека, — мягко напомнила сваха. — Вы найдёте ответ там. А сейчас не будем тратить время. Зверь эра Северина благосклонно отнёсся ко всем вам, но этого недостаточно для зарождения симпатии и доверия. Окончательный выбор делает человек. Принц желает узнать своих невест лучше и потому сегодня побеседует с каждой из вас. Очерёдность ваших встреч определит жребий.
