— Хорошо бы, — задумчиво кивнула львица. Немного помолчав, добавила: — Наверное, ты права.
— Эрия Элиана, — Белояра выглянула из гардеробной, держа в руках два платья, — скажете, какой наряд вы наденете на встречу с его высочеством?
— Этот, — я решительно указала на зелёное платье с золотистыми вставками на юбке.
— Не буду мешать, — Сола поднялась и направилась к двери. — Приходи вечером, поболтаем. Я буду ждать.
— Обязательно, — кивнула я.
Тоже соскучилась по нашим разговорам. Очень хотелось обсудить бал и рассказать об утренней прогулке с маршалом под бдительным присмотром снежной волчицы. О том, что Ингвар показал мне звериную ипостась, а ирбис позволил себя погладить, решила пока что умолчать. Это было слишком личным, слишком моим, чтобы я согласилась делиться этим даже с подругой.
Белояра, помогая мне одеться, трещала без умолку. Она успела несколько раз пересмотреть записи на визиоре и уверяла, что я показала себя лучше всех! От неё я и узнала, что пока именно моя кандидатура лидирует в рейтинге. Второй, отставая всего на несколько десятков голосов, шла Сола. Астерин оказалась пятой. Не оценили северяне напористости и самоуверенности южной птицы. И это меня порадовало. Да, возможно, эти эмоции характеризовали меня не лучшим образом, но как же грело душу осознание факта, что с орлицы слегка сбили спесь. Я не сомневалась — Астерин успела ознакомиться с рейтингом и была неприятно удивлена. Ничего, такой урок ей лишь на пользу. Пусть привыкает к мысли, что не всё в мире вертится вокруг её драгоценной персоны.
Впрочем, мир не замедлил щёлкнуть по носу и меня, напомнив, что не стоит радоваться чужой беде. Я ожидала, что меня сразу пригласят к принцу Северину, но в коридоре возле его приёмной толпилась куча чиновников. Они орали друг на друга, трясли папками с бумагами и каждый уверял, что именно он должен зайти в кабинет первым. На меня никто не обращал внимания. Разве что стоящий со скучающим лицом у самой двери герольд покосился на меня и тут же снова обратил всё внимание на спорщиков. Я приостановилась, оценила обстановку и моментально приняла решение. Подошла к герольду, любезно улыбнулась и произнесла:
— Уважаемый, я не хочу отвлекать принца Северина от важных дел, поэтому будьте любезны, пригласите меня, когда уважаемые эры, — кивнула в сторону притихших чиновников, — решат свои вопросы. В отличие от них, я никуда не спешу.
Не успела развернуться, чтобы уйти обратно, как чиновники прекратили спор и в один голос заявили, что вопросы у них не настолько срочные, дабы ради их решения заставлять ждать невесту принца. Герольд тоже внезапно «узнал» меня, вспомнил о своих обязанностях, приосанился, постучал в дверь кабинета, распахнул её и звучно объявил:
— Ваше высочество, к вам эрия Элиана Фаэрон.
После отступил в сторону и поклонился мне, жестом предлагая пройти в приёмную принца. Я смело шагнула вперёд. Кабинет эра Северина не слишком отличался от кабинета его наследного брата. Разве что мебель была не из чёрного дерева, а из красного. Сам хозяин поднялся из-за массивного стола и поспешил навстречу мне. Одновременно со стола вспорхнуло сразу шесть визионов. Рассредоточились по приёмной, ведя запись с разных ракурсов. Да уж, вот вам и приватная беседа. Я окончательно уверилась в своей догадке, что сегодняшний разговор — не для принца, а для жителей королевства, и расслабилась. Очередная формальность, не более того.
— Эрия Элиана, рад новой встрече с вами, — с улыбкой произнёс эр Северин.
Склонился к моей руке, запечатлел на кончиках пальцев вежливый поцелуй. Принц выглядел доброжелательным и внимательным, в мягком тоне сквозили радостные нотки. Вот только эмоции были отмерены точно, словно ингредиенты в алхимической лаборатории. Взгляд эра Северина был холодным, изучающим, без малейших признаков тепла. Саламандра подтверждала: белый тигр даже не соизволил дёрнуть ухом в нашу сторону. Что ж, меня это вполне устраивало.
Вопреки ожиданию, принц проводил меня не к рабочему столу, а к нише в стене, где стояли чайный столик и два кресла. Сел напротив и, всё с той же мягкой и доброжелательной улыбкой на губах, предложил:
— Эрия Элиана, расскажите о своей родине. Мне интересно узнать больше о южных землях, с которых вы родом.
Этот вопрос был простым и ожидаемым. Я прекрасно помнила реакцию фрейлин принцессы Фрейдис на «сказки про зелёный юг». Наверняка большинство подданных Северного королевства тоже с удовольствием послушали бы о наших солнечных просторах и тёплых морях. И я не планировала обманывать их ожидания. В какой-то момент принц воспользовался паузой в моём монологе и задал следующий вопрос — о семье. Затем перешли к обсуждению моих увлечениям и планов на будущее. Я откровенно призналась, что всегда мечтала стать иной и связать жизнь с магией. Выразила надежду, что, как маг огня, я окажусь востребована и на севере, тем более, теоретическую часть я изучила так глубоко, как только могла. Принц, разумеется, заверил, что Север с удовольствием примет меня и позволит реализовать магический потенциал.
Разговаривать с ним было куда приятнее, нежели с эром Эльдином. Северин казался куда менее жёстким и холодным и более открытым, чем его старший брат. Понемногу я даже начала получать удовольствие от беседы. В какой-то момент заметила, что в глазах белого тигра мелькнул огонёк интереса и тут же обругала себя. Увлеклась! Ещё не хватало и впрямь вызвать отклик в душе принца. Но разговор уже заканчивался. Напоследок принц спросил о моих впечатлениях от бала. Конечно, я ответила, что всё было чудесно.
— Возможно, у вас есть какие-либо пожелания? — осведомился эр Северин.
— Мне хотелось бы побывать за пределами резиденции, — охотно ответила я. — Пока знакомство с Северным королевством ограничивается ею, а мне хотелось бы узнать больше о землях, на которых предстоит жить как минимум ближайшие несколько лет.
— Полагаю, в ближайшее время ваше желание исполнится, — с открытой улыбкой кивнул принц. — На послезавтра запланирована охота на кабана. Обещаю, она пройдёт не в парке резиденции.
Шутку я оценила и улыбнулась в ответ. Перспектива скорой прогулки радовала. А кабана наверняка будут убивать не при нас. Насколько я помнила, этот зверь был опасен и одолеть его считалось честью для охотника. Интересно, что будут оценивать на этом испытании. Навыки верховой езды, что ли? Или охота — развлечение, вроде бала?
Эр Северин тем временем поднялся и произнёс с тщательно выверенными нотками сожаления в голосе:
— С удовольствием бы пообщался с вами ещё, эрия Элиана, но время нашей встречи подошло к концу.
— Благодарю за приятную беседу, ваше высочество, — отозвалась я, вставая. — С радостью встречусь с вами снова.
«И чем позже состоится встреча, тем сильнее будет моя радость», — добавила про себя. Эр Северин, несомненно, был весьма приятным собеседником, но мне категорически не понравился пару раз мелькнувший в его глазах интерес. Того и гляди, решит, что не прочь обзавестись личной огненной саламандрой. Даже без учёта моего влечения к Ингвару, я не хотела переходить дорогу Соларе. Львице, в отличие от меня, принц по-настоящему нравился.
