— У тебя были другие предложения? — неожиданно резко спросил Северин, наклоняясь вперёд. — Попытки прорывов всё чаще, промежутки между нападениями сокращаются. Раньше демоны пытались вырваться раз в полгода, потом раз в месяц. Предпоследняя попытка была неделю назад. Люди гибнут! И лично мне плевать, сколько из девяти огненных дев прибыли сюда, чтобы шпионить в пользу своей империи, если их присутствие позволит загнать ледяных тварей обратно в норы. — Несколько мгновений вёл молчаливый поединок взглядами со старшим братом, а потом добавил, уже спокойнее: — И прекрати безосновательно подозревать девушек. Я им верю.
Эльдин недовольно дёрнул уголком рта, но кивнул. Неохотно и всем видом демонстрируя несогласие с младшим принцем. А тот повернулся к маршалу и спросил:
— Ингвар, что ты думаешь по поводу огненных дев?
— Все — потенциальные предательницы и шпионки, — сухо произнёс маршал. — В том числе и те, кто попал на северные земли вопреки желанию императора Юга. Только дело не в том, являются ли они ими изначально. Я склонен считать, что скорее нет, чем да. У всех девушек в империи остались родные, друзья. И каждой из них могут oб этом напомнить.
— Этот момент я из виду упустил, — мрачно признал василиск. — Шантаж, значит… Хорошо, я подумаю, как мы можем обезопасить их родных. И обеспечить тем самым лояльность огненных дев северу.
— Мне интересно, как ты собираешься это сделать, учитывая, что семьи всех девушек в империи, — хмыкнул Северин. — Отец не согласится отдать в обмен на них еще несколько разработок. А даже если согласится, чем это нам поможет? Получим вместо девяти потенциальных шпионок добрую сотню. И притом большинство членов их семей не будут тебе благодарны за такую заботу.
— Я подумаю над решением этого вопроса, — с нажимом повторил Эльдин. — Что ж, с этим разобрались. Северин, ты собирался поговорить с верховным шаманом. Что удалось выяснить?
— Ничего, — развёл руками младший принц. — Он лишь повторил, что духи обещают, что с южными девами на северные земли придёт избавление от ледяных демонов. И никаких подробностей о том, что мы должны для этого делать. Сказал, что огонь должен вернуться в чертоги льда и больше на вопросы не реагировал. Курил свои травы и молчал.
— Значит, придерживаемся прежнего плана, — кивнул наследник. — Выбывших из отбора отправляем в крупные города, которые ближе других расположены к Зимним скалам. Чем ближе огонь будет к обители демонов, тем лучше.
— А если отбор покинет кто-то из потенциальных иных? — уточнил Северин. — Ты обещал снять с них ограничительные печати. И им нужны наставники.
— До последнего испытания они его не покинут, — усмехнулся василиск. — Даже если будут очень стараться. Несмотря на вашу убеждённость, что ни одна из трёх этих эрий не является засланной шпионкой, я в этом сомневаюсь. Побудут под наблюдением. А потом… Кристалл не обманешь. В принципе, мы можем позволить себе вообще никого больше не исключать. Пусть питают обманчивые надежды.
— Мне восемь испытаний у кристалла не нужны, — наотрез отказался Северин. — Я бы допустил к нему всего одну претендентку. Какой смысл тратить время, если мы со зверем в своих эмоциях уверены? Но если ты настаиваешь на троих… Пусть будут трое.
Уголки губ Эльдина тронула лёгкая улыбка.
— Вдруг ты до конца отбора успеешь проникнуться тёплыми чувствами еще к кому-то из участниц? — поинтересовался он. — Лёд тянется к огню. А некоторые девушки, как ты сам заметил, весьма интересны.
Северин шутку не оценил. Неодобрительно покачал головой и саркастически хмыкнул:
— Умеешь ты поддержать, брат. Верно понимаю, что ты рекомендуешь мне выбирать из потенциальных иных?
— Сердцу не прикажешь, — благодушно откликнулся василиск. — Но если удастся ему посоветовать…
— Змей, — хмыкнул младший принц.
— Разве что на треть, — в тон ему ответил наследник северных земель. — С этим закончили. У нас остаётся еще немного времени, поэтому я позволю себе полюбопытствовать: Ингвар, откуда ты знаешь Элиану Фаэрон? И как давно длится ваше общение?
Ирбис ждал этого вопроса. Порывистая и откровенная ящерка не скрывала, что знакома с ним, а Эльдин был слишком наблюдателен, чтобы этого не заметить. Странно, что не спросил об этом ещё на балу.
— Три с половиной года назад её случайно забросило на наши земли, — ответил он. — Девочка потеряла портальный кристалл, пошла не в ту сторону. Я отыскал её, когда она почти замёрзла. Отогрел и позволил вернуться в Южную империю.
— Пожалел, — понимающе кивнул Северин.
— Да, — не стал спорить с очевидным Ингвар. Продолжил: — Вновь мы встретились неделю назад. Оказавшись в резиденции, юная саламандра узнала меня и решила вернуть долг за спасённую жизнь, хоть я не собирался ничего требовать.
— Платой стал танец? — уточнил Эльдин, не сводя с маршала внимательного взгляда.
— Я не посмел бы требовать большего, — коротко отозвался ирбис. — Мы с Элианой в расчёте.
— А магическая нить призыва у неё на запястье? — осведомился наследный принц.
— Элиана нашла утерянный одним из придворных портальный артефакт, — пояснил Ингвар. — По незнанию, активировала его возле зеркала, а после в это зеркало случайно посмотрелась. Она предположила, что артефакт принадлежит мне, решила вернуть его, поэтому я оказался рядом и исправил ситуацию, как мог. Если стихийный портал выбросит девушку за пределы резиденции, я сумею быстро обнаружить её и вернуть.
— Это было единственно верным решением в подобной ситуации, — согласился Северин. — Артефакт ты, конечно, уже вернул владельцу.
— Мне чужое ни к чему, — подтвердил маршал. — К слову, мои люди проверили — владелец действительно обронил запонку случайно и не замышлял ничего дурного против участниц отбора.
— А ты говоришь, это я склонен видеть подвох там, где его нет, — хмыкнул Эльдин, обращаясь к брату. Перевёл немигающий, пристальный взгляд на ирбиса и отметил: — Элиана испытывает к тебе симпатию.
Ингвар отрицательно качнул головой и исправил:
— Не симпатию, вполне понятную благодарность. Девушка юна, неопытна и вполне может путать одно с другим. К тому же я оказался единственным знакомым ей мужчиной здесь, вот и закономерный итог.
— Понятно, — сухо отреагировал наследный принц.
Поднялся, давая понять, что разговор окончен. Ингвар и Северин тоже встали. Дождавшись разрешающего жеста, маршал покинул кабинет, оставив братьев вдвоём. Но далеко уйти не успел — Северин догнал его меньше, чем через минуту. Замедлив шаг, пошёл рядом. Отметил:
— Выглядишь лучше, чем утром.
— Лишних узоров нет? — с усмешкой осведомился Ингвар. — Не стоит беспокоиться, Северин. В мои планы не входит вымерзнуть на радость ледяным демонам. И сорваться тоже. А как ты?
Младший принц горестно вздохнул. Пожаловался:
