— Эти традиции сведут меня с ума. Я уже путаю, что мне говорил кто из участниц. Хорошо, хоть имена выучил.
— Терпи, раз повезло родиться в королевской семье, — хмыкнул ирбис. — Зато сколько радости простым гражданам. Всё королевство прильнуло к пластинам визиоров и с замиранием сердца следит за отбором.
— Нет в тебе сочувствия к ближнему! — укоризненно заявил Северин.
— А чему сочувствовать? — уточнил маршал. — Завидовать надо! Восемь огненных красавиц — и все твои невесты.
— С удовольствием поделюсь, — хмуро отозвался друг. — Забирай половину!
— Зачем мне половина красавицы? — удивился Ингвар. — Что с ней делать? Мне целая нужна.
Коридор, по которому они шли, был практически безлюден. Изредка навстречу попадались спешащие по делам слуги. Северин остановился и предложил:
— Называй имя. Я не шучу. Если тебе приглянулся кто-то из претенденток, она сегодня же покинет отбор. С Эльдином я договорюсь, выбывшая девушка останется в резиденции.
— Ты слишком щедр, Северин, — покачал головой маршал. — Пока длится отбор, моя задача — обеспечить безопасность твоих невест, а не увести у тебя одну из них.
— Неужели маленькая яркая саламандра не заставила твоё сердце биться чаще? — прищурился младший принц.
— Элиана, безусловно, прекрасна и, что вдвойне приятно, умна, — сдержанно ответил Ингвар. — Но сейчас я думаю о своём долге перед королевством, а не о женщинах.
— Замечательно, — Северин потёр ладони. — В таком случае, я намерен проявлять к ней особое внимание. Эльдин прав: если и выбирать невесту, так лучше из иных. Она умна, красива, хорошо воспитана и заинтересована в том, чтобы остаться на севере. Думаю, за время отбора я сумею зажечь в сердце саламандры хотя бы огонёк симпатии. Если он окажется взаимным — тем лучше. А нет… Что ж, от огненной фаворитки, влюблённой по уши, я тоже не откажусь.
Ингвар порадовался, что поставил ментальный щит, едва разговор зашёл о претендентках, потому что вторая ипостась сейчас сходила с ума от ярости. Снежный барс утробно выл, хлестал себя хвостом по бокам, а бирюзовые глаза горели ярче зимних звёзд. Если бы ирбис мог — сцепился с белым тигром прямо в этот миг и рвал бы противника нещадно. Северин покушался на ту, которую барс присмотрел для себя и своего мага. А человек мало того, что упустил возможность забрать нежную огненную ящерку, пока принц предлагал это сделать, так и теперь молчал. Без боя отдавал женщину, которая ему нравилась. Ирбис взвыл и всем весом навалился на щит, требуя выпустить его на волю. Нашёл время запирать! Тут судьба решается! Но ментальный щит устоял.
— Ты не обязан спрашивать у меня разрешения, — безэмоционально произнёс Ингвар, глядя в глаза младшему принцу. — До окончания отбора Элиана Фаэрон — одна из твоих невест. Если ты считаешь нужным ухаживать за ней, то действуй.
— Благодарю, друг, — Северин тепло улыбнулся. — Хорошо, что ты не заинтересован в Элиане. Я не хотел бы ухаживать за девушкой, которая нравится тебе, зная, что ты слишком хорошо помнишь о долге и не поставишь личные желания выше него. Но спрошу еще раз, не как принц маршала, а как друг — друга: ты хорошо подумал?
Как же хотелось ответить правду. Принять щедрое предложение Северина. Признать, что юркая ящерка всего за неделю отыскала путь к его сердцу и без труда расколола ледяную броню. Признать, что с каждым днём Элиана занимает всё больше места в мыслях, что он нарочно выбирает те маршруты, где может увидеть её хотя бы издали.
Признать, что ради неё готов поставить личные желания выше долга, потому что сердце не слушает приказов.
— Она твоя невеста, Северин, — ответил Ингвар, чувствуя, как каждое слово оседает на языке противной ядовитой горечью. — Моё слово неизменно.
Выдержал холодный, пытливый взгляд младшего принца. Спокойно, с достоинством, не выдав бушующих в душе эмоций. Ирбис внутри ревел и кидался на ментальный щит, точно бешеный, а потом, осознав, что его старания напрасны, отошёл и сел, сгорбившись, точно старик. Обиженный, непонятый, преданный. Даже сквозь щит до Ингвара докатилась жгучая волна боли и недоумения. Такая сильная, что он едва не пошатнулся.
— Благодарю за откровенность, — с привычно мягкой, доброжелательной улыбкой кивнул Северин. — Мне было важно это услышать.
Дальше разговор перешёл с темы отбора и претенденток на обсуждение утреннего нападения ледяных демонов. Младшего принца интересовали подробности. В свою очередь, он поделился рассказом о визите к верховному шаману. И лишь закончив его, с недовольным вздохом произнёс:
— А теперь пришло время выслушать ещё четыре рассказа о жизни, увлечениях и планах наших огненных претенденток на статус принцессы, чтобы мой разум окончательно взорвался от переизбытка информации.
— Ты справишься, — уверил его Ингвар. — Не думаю, что общение с участницами отбора более нудное, нежели совещания с советниками по внешней торговле, к примеру. Или изучение программы развития горнодобывающей промышленности.
— Тебя бы в мою шкуру, — беззлобно буркнул Северин.
— Спасибо, мне в своей неплохо, — вежливо отказался от малопривлекательного предложения маршал.
Принц свернул к приёмной, а маршал направился в жилую часть резиденции, к своим покоям. Он помнил, что обещал подготовить и передать секретарю копию чернового варианта программы финансовой поддержки магов, пострадавших на службе, и не собирался с этим тянуть. Тем более, у Ингвара уже появилось несколько дополнений, которые следовало внести в план. Работа всегда помогала собраться и вернуть ясность мыслей. А маршалу это было необходимо сейчас сильнее, чем когда-либо.
* * *
До вечера я успела побывать в библиотеке, прогуляться по зимнему саду резиденции, побывать в галерее, соединявшей два крыла здания, в надежде снова случайно встретить там Ингвара, огорчиться, что этого не произошло и вновь вернуться в свои покои. Хотела прогуляться по парку, но отказалась от этой идеи, едва выглянув в окно. На улице бушевала метель. Ветер кружил хлопья снега и швырял их в стекло с такой силой, точно пытался выбить его. От скуки решила еще раз пересмотреть записи на визиоре. Белояра включила его по моей просьбе, принесла чай и уселась у окна с вышивкой. Я снова полюбовалась несколькими мгновениями своего танца с маршалом, затем просмотрела беседу с принцем. Эр Северин выглядел безупречно. Радушный, доброжелательный, с тёплой мягкой улыбкой. Кажется, я начинала понимать, почему его так любят в народе. Я, к слову, тоже выглядела неплохо, но это меня больше огорчало, чем радовало. В чём бы ни заключалось это испытание, похоже, я его прошла. А идей, как убедить его высочество Эльдина позволить мне остаться в резиденции, прекратив участие в отборе, так и не появилось. И мне стоило больших трудов уговорить себя не ставить карету впереди лошадей и дождаться итогов сегодняшнего испытания.
Наконец, раздался стук в дверь и на пороге возникла счастливая Солара. Глаза львицы буквально сияли от восторга. Едва дождалась, пока Белояра выйдет из комнаты, и от избытка чувств обняла меня.
