Губы ледяного василиска тронула лёгкая улыбка.
— Пусть пройдёт отбор до конца, — предложил он. — Возьмёт в руки кристалл, а тот наверняка расставит всё по местам. Он реагирует на искренние, а не надуманные чувства. И благодарность не заставит его пылать алым.
— Почему не сделать этого прямо сейчас? — поинтересовался Северин. Прищурился: — У тебя какой-то личный интерес к этой девочке?
— Можно и так сказать, — кивнул Эльдин. — Я от лица Севера обещал ей и Соларе Саншин покровительство и намерен проследить, чтобы они не стали игрушками в чужих руках. — Немного помолчал и добавил: — К тому же, не только Элиане следует разобраться со своими чувствами. И её дальнейшее участие в отборе, а также некоторое внимание с твоей стороны этому поспособствуют.
Глаза Северина на мгновение полыхнули гневом. Он поднялся из кресла одним движением и отчеканил:
— Я не стану провоцировать друга!
— Нет так нет, — пожал плечами наследный принц.
И потянулся к папке с документами. Открыл, нашёл страницу, на которой остановился и погрузился в чтение. Северин несколько мгновений молчал, затем длинно, уныло вздохнул и пробормотал себе под нос что-то весьма нелицеприятное в адрес старшего брата.
— Извини, не расслышал.
Неприкрытый сарказм в голосе ледяного василиска можно было нарезать ломтями и укладывать на хлеб. Младший принц потёр виски и неохотно сообщил:
— Ты прав. Ингвар упрям настолько же, насколько благороден. Но мне всё равно не нравится эта идея.
— Я тебя не заставляю, — напомнил Эльдин.
Почти мягко и даже незаинтересовано. Северин вздохнул еще раз, а затем решительно направился к двери.
— Удачи, — пожелал ему в спину наследный принц.
— Катись к ледяным демонам! — раздражённо отозвался брат.
Хлопать дверью, впрочем, не стал. Прикрыл её преувеличенно аккуратно и тихо. Эльдин тонко усмехнулся. Отбор становился интереснее и в теории, мог обернуться сразу двумя помолвками. Правда, предстояло ещё решить, как оградить южанок от шантажа со стороны их родной империи. И несколько идей на этот счёт у наследного принца уже имелось.
* * *
Я смотрела, как его высочество Северин подходит ко мне и лихорадочно думала, как быть дальше. С трудом подавила желание отшатнуться, вовремя вспомнив, что говорил Ингвар о реакции второй ипостаси на попытку побега. Перспектива оказаться в объятьях эра Северина мне совершенно не нравилась.
— Добрый вечер, Элиана, — произнёс принц с безукоризненно радушной улыбкой. — Я решил, что наша предыдущая встреча оказалась слишком короткой. Мне хотелось бы пообщаться с вами дольше, поэтому я взял на себя смелость устроить этот небольшой сюрприз.
Вытянул вперёд ладонь и в воздухе над ней соткалась роза удивительной красоты. Прозрачно-синие лепестки с каплями росы, длинный стебель, хрустальные, отливающие зелёным листья. Поначалу мне показалось, что она создана изо льда, но когда эр Северин протянул цветок мне, выяснилось, что роза — настоящая.
— Благодарю вас, — проговорила я. Провела рукой по гладкому, без единого шипа стеблю. — Удивительный цветок. И без колючек.
— Вас это огорчает? — мягко осведомился принц. — Я полагал, никто не захочет получить розу ради шипов. Беззащитное совершенство прекрасно вдвойне.
Ох, как не нравился этот разговор нам с саламандрой! Огненная сущность расправила воротник и недовольно зашипела. Может, принц и не имел в виду ничего дурного, но я усмотрела в его словах намёк на себя. Мои, так сказать, «шипы» надёжно удерживались ограничителями магии.
— Есть мнение, что красота обязана ранить, — осторожно ответила я. — Иначе к ней быстро привыкнешь и перестанешь ценить.
— Неожиданное мнение, — отметил эр Северин. Добавил всё с той же открытой, светлой улыбкой: — Впрочем, у морозной розы нет шипов. Зато она может обжечь холодом, когда её срезают.
— Не такое уж и беззащитное совершенство, — я улыбнулась, стараясь скрыть за улыбкой неуверенность. — Но вы правы, эр Северин: она прекрасна.
— Не прекраснее вас, — одарил комплиментом принц. Сделал приглашающий жест в сторону стола. — Предлагаю продолжить разговор за ужином. — Поймав мой настороженный взгляд, негромко рассмеялся: — Бросьте, Элиана, вас я точно не съем. Вам нечего бояться.
«Хорошо бы», — подумала я. Очень хотелось отказаться, сослаться на… Да на что угодно! На внезапно случившуюся мигрень, озноб, жар, да хоть на убежавшее из кастрюли молоко! Но пока что я не могла позволить себе такой роскоши. Поэтому кивнула и позволила эру Северину проводить меня к столу, отодвинуть стул и налить в бокал вина. Впрочем, ни есть, ни пить в его компании мне не хотелось.
— Рад нашей новой встрече, — тёплым тоном произнёс принц, поднимая бокал.
Несмотря на слова, настоящей радости в его высочестве совершенно не ощущалось. И его зверь — я чувствовала это — тоже был совершенно равнодушен. Моя саламандра не вызвала в белом тигре ни капли интереса. Разве что лёгкое сочувствие к скованной печатями магической ипостаси. Не более того. Я терялась в догадках, не понимая: так зачем же эр Северин меня пригласил? Визионов поблизости я не увидела. Впрочем, то, что я их не видела, не означало, что их на самом деле нет.
— Я тоже рада, — соврала я. — Признаться, не ожидала, что вы проявите ко мне столь пристальное внимание.
— Думаете, вы его не заслуживаете? — с лёгкой улыбкой спросил принц. — Или моё общество вам неприятно?
Богиня! Да что ж он припирает меня к стенке неудобными вопросами! Неужели ждёт, что я начну рассыпаться в признаниях в любви с первого взгляда? Я всё-таки поднесла к губам бокал с вином, пытаясь выиграть несколько секунд на раздумья, и едва не поперхнулась, когда его высочество произнёс неожиданно серьёзным тоном:
— Можете отвечать откровенно, Элиана. Визионов здесь нет.
Фраза сорвалась с губ быстрее, чем я подумала: а стоит ли её вообще произносить:
— Подайте пример, эр Северин. Расскажите, зачем на самом деле вы меня сюда позвали.
В тёмном взгляде принца быстрой рыбкой мелькнуло удивление. А затем он негромко рассмеялся. Откинулся на спинку стула и произнёс, глядя мне в глаза:
— Чтобы узнать вас лучше, Элиана. В этом я не солгал.
— А в чём солгали? — уточнила я, окончательно отбросив светские условности. Теперь-то какая разница уже. Заметив, что взгляд принца на миг полыхнул гневом, исправилась: — Вернее, чего не договорили.
Ждала очередного туманного ответа, но белый тигр, к моему удивлению, ответил прямо. Правда, легче от этого не стало.
— Во время нашей сегодняшней беседы у меня создалось ощущение, что вы опасаетесь мне понравиться, — заявил эр Северин, обжигая меня пронзительным взглядом. — Решил выяснить, в чём причина. Поясните?
Бездна огня и ледяные чертоги! И кто меня просил задавать предыдущий вопрос? После того, что я собиралась сказать, пути назад точно не будет. И дёрнули же демоны эра Северина докопаться до правды… Я мысленно попрощалась с надеждой не обрести в лице младшего принца могущественного недоброжелателя и ответила:
