— Фикция, — хмыкнула Солара. — Самое главное — последнее, якобы неформальное, с кристаллом. Всё, что до него — это элемент игры, шоу, как я уже сказала. Выбывают в конечном итоге те, кто абсолютно неинтересен принцу и те, кто не сумел закрепиться в первой тройке рейтинга. А ты попыталась разрушить эту стройную систему и взять самоотвод. Вот Северин тебя и прижал лапой, чтобы не удрала раньше времени. Не одобряю подобных методов, но хотя бы понимаю, для чего он это сделал. — Помолчала немного и добавила: — А ещё ты — будущая иная. Как представитель королевской семьи, он просто не может тебе позволить выбыть сейчас. Ну и да, вдруг за оставшееся время внезапно вспыхнет интерес? Как ни горько мне это признавать, вряд ли Северин делает ставку всего на одну конкурсантку. Скорее, остановится на двух или трёх. Они и дойдут до испытания с кристаллом.
— Ты так спокойно об этом говоришь, — удивилась я. Даже сама успокоилась от неожиданности. — Тебя совершенно не беспокоит, что он пообещал мне ненавязчивые ухаживания?
— Нет, — покачала головой львица. — Я тебе доверяю. А еще вижу, как сильно тебя огорчает эта ситуация. Ну и, разумеется, я намерена бороться за сердце Северина. Тем более, у нас с его тигром интерес точно взаимный! — Потянулась, легонько коснулась кончика моего носа и скомандовала: — Выше нос, Эля! Ищи плюсы. Например, ты точно останешься в резиденции и сможешь видеться со своим ирбисом.
— А толку от этого, пока я остаюсь участницей отбора? — уныло спросила я.
— Отбор не будет длиться вечно, — веско напомнила Солара. — К тому же, тебе никто не мешает с ним флиртовать, слегка провоцировать и заинтересовывать невысказанными обещаниями. К примеру, блузка, фасон которой мы не так давно обсуждали, вполне неплохо скажет за тебя всё, что нужно. От таких игр удовольствие получают обе стороны. А награда, скажу я тебе по секрету, ну о-о-очень сладкая.
Львица подмигнула мне, а я ткнула её кулачком в бок. Зараза кошастая! Любую тему в итоге сведёт к постели! Но, надо признать, отвлечь меня у неё вышло неплохо.
— Думаешь, я зря переживаю из-за сегодняшнего разговора? — тихо спросила я.
— Вне сомнений! — уверила подруга. — Северин не похож на того, кто станет принуждать женщину. Тем более, он пообещал тебе: ничего лишнего. Я достаточно разбираюсь в мужчинах, Эль. Можешь успокоиться. Эрия Снежин говорила, что испытания могут завершиться и раньше, чем через три недели. Осталось совсем немного.
Я слабо улыбнулась, ободренная поддержкой. Если дело и впрямь обстояло так, как говорила Солара, мне и впрямь было нечего опасаться. По-новому оценила недавний разговор с принцем. В общем-то, все предположения Солы пока подтвержались. Эр Северин пообещал не слишком докучать ухаживаниями и отпустить меня после испытания с кристаллом. Не стал настаивать на том, чтобы я забрала его подарок — морозную розу. А в том, что кристалл в моих ладонях на испытании не вспыхнет серебром, я была уверена.
Роза, как выяснилось, ждала меня в покоях. Белояра заботливо поставила её в вазу. Я немного удивилась, увидев горничную так поздно. Мы давно договорились, что она может уйти сразу после ужина. Но объяснение оказалось простым:
— Эрия Элиана, я хотела бы отпроситься на завтра, — проговорила Белояра. — Брат женится. Но если я вам нужна…
— Нет-нет, можешь идти, — перебила я её. — Всё в порядке. Мне надо что-то подписать или достаточно устного разрешения?
— Достаточно, — Белояра просто расцвела. — Спасибо вам, эрия. Я могу идти?
— Подожди, — я прошла в гардеробную, открыла саквояж Маррин.
Помнила, что сестра мачехи нацепила на один из свитеров красивую и яркую брошь в виде грозди винограда. Ягоды из прозрачного розового кварца и изумрудные листочки. Тонкая работа, вот только я не носила броши. Считала, что они уродуют и рвут ткань. Выкинуть украшение не поднялась рука, а кому подарить его, я не знала. Вернее, уже знала. Вышла, протянула брошь терпеливо ожидавшей Белояре.
— Дарю. Украсишь платье.
Глаза горничной засияли от восхищения, когда украшение легло в её ладони.
— Это же дорого, — прошептала она. — Я не могу её принять.
— Можешь, — отмахнулась я. — Бери. На счастье.
Белояра недоверчиво взглянула на меня, словно ожидая — вот сейчас я глумливо засмеюсь и скажу: «Ну что, пошутили и хватит. Ты же не думала, что я действительно сделаю такой подарок». Но я ободряюще кивнула. И надо было видеть, какой светлой радостью озарилось лицо моей горничной.
— Вы очень добры, — выдохнула она, прижимая сокровище. — Пусть боги одарят вас удачей, эрия Элиана.
— Она мне не помешает, — улыбнулась я.
После ухода горничной приняла ванну и легла. Несмотря на все волнующие события этого дня, заснула быстро. Мне снился заснеженный парк в солнечный день, пухлые снегири на заиндевелых ветвях и Ингвар, кружащий меня на руках. Я тонула в таких родных бирюзовых глазах, а сердце замирало от его счастливой улыбки. Когда проснулась, едва не расплакалась от осознания, что это был всего лишь сон. И так хотелось верить, что он обязательно сбудется.
ГЛАВА 14
На охоту мы отправились ранним утром, притом целой процессией. Дамы не упустили возможности блеснуть нарядами, кавалеры соревновались в галантности и куртуазности. Визионы кружились над нами, фиксируя всё происходящее. И — несомненно — где-то в толпе были и газетчики. Я была права — охота оказалась еще одним развлечением для придворных. О кабане, которого где-то в лесу загоняли охотники, мало кто вспоминал. Разве что в контексте обсуждения сегодняшнего ужина.
Солара, как оказалось, тоже не ошиблась в своих предположениях: со вчерашнего дня участниц отбора стало на одну меньше. Реджина, как и Самира в своё время, не пришла к завтраку. Эрия Снежин, не дожидаясь лишних вопросов, сразу же сухо объявила — принц Северин не обнаружил отклика в своём сердце при беседе с ней, поэтому Реджина покинула резиденцию. Сослалась на занятость и оставила нас. После её ухода конкурсантки, исключая разве что нас с Солой, заметно забеспокоились. Никому не хотелось выбыть и исчезнуть в неизвестном направлении.
— Бедняга, — вздохнула Искрина, успевшая за последние дни сдружиться с пышечкой. — Вначале поскандалила с чиновниками, которые никак не хотели её пропускать к принцу, мол, им какие-то бумаги подписать требовалось, перенервничала, вот и не смогла достойно показать себя.
— Да с этими чиновниками все сцепились, — надменно хмыкнула Астерин. — Проходной двор, а не королевская резидееция!
— Не все, — возразила Солара. — Мы с Элей сумели мирно договориться.
— И я, — тихо призналась Ярра. — Я раз вежливо попросила, второй, а потом расплакалась и они тут же меня пропустили.
Все остальные тоже начали делиться впечатлениями и возмущаться, что участниц отбора поставили в один ряд с чиновниками и советниками. Мы с Солой торопливо доели и поспешили покинуть столовую. Свободный от испытаний день почти целиком провели на катке, с фрейлинами принцессы Фрейдис. Сама супруга эра Эльдина осталась в резиденции, помогать мужу разобрать корреспонденцию. Иннис обрадовалась нам, как родным и за секунду засыпала ворохом свежих новостей и последних сплетен. Ставки на то, что принц Северин выберет невесту, росли. Солара поднялась на первую строчку, я опустилась на третью. На второй прочно обосновалась орлица. Видимо, напористость Астерин и её жгучее желание победить всё-таки нашли отклик в сердцах суровых северян.
