День прошёл не зря — я научилась самостоятельно, без поддержки, стоять на коньках и даже могла проехать несколько метров. Правда, это стоило мне доброго десятка синяков и вывихнутого пальца. Солара отделалась только синяками. Несмотря на протесты, Иннис отвела нас к целителю. От вечерних посиделок в Шахматной гостиной мы отказались, сославшись на усталость. Я не жалела, что легла пораньше. Зато сейчас, выспавшаяся и бодрая, с интересом рассматривала видневшуюся с вершины холма деревеньку. Над заснеженными крышами курился прозрачный дым, во дворах копошились маленькие тёмные точки. Люди хлопотали по хозяйству. Я бы не отказалась посмотреть, как живут простые северяне, но увы, визит в деревню в списке сегодня явно не значился. Промчалась мимо пёстрая стая гончих и борзых, проехали два псаря, пронеслись загонщики и еще какие-то специально обученные слуги, ответственные за то, чтобы несчастный вепрь сегодня всё-таки оказался на праздничном столе.
Лошадь мне досталась смирная, даже чересчур. Понурая каурая кобыла признавала исключительно прогулочный шаг. О галопе она, похоже, и не слышала. В ответ на первую же попытку заставить её ускориться, животное совершенно остановилось и повернуло ко мне морду, на которой было написано величайшее недоумение. Я прониклась и больше не требовала от кобылы подвигов. Тем более, такие меланхоличные лошади достались всем участницам отбора. Не иначе, в целях безопасности. Чтобы свалиться с такой, надо было еще постараться. Поэтому просто наслаждалась прогулкой, лёгким морозом, пощипывающим щёки, солнечными искрами, щедро рассыпанными по сверкающему снегу. Тот приятно похрустывал под копытами лошади. День казался прекрасным! Ну, почти, потому что придворные хлыщи вновь принялись виться вокруг, точно пчёлы над мёдом. Я отвечала ровно и вежливо, тщательно следя за словами. Солара и Астерин ехали рядом с принцем Северином, в начале процессии. Я специально немного отстала. Не хотела лишний раз попадаться на глаза его высочеству.
— Доброе утро, эрия Элиана, — раздался рядом знакомый голос.
Сердце забилось так, точно собиралось прямо сейчас проломить рёбра и ускакать к тому, кто придержал вороного и ехал рядом со мной. Выглядел маршал, как всегда, безукоризненно. Разве что взгляд показался мне беспокойнее обычного. А ещё с удивлением поняла, что он укрыл себя ментальным щитом. Я не ощущала эмоций его зверя. Чувствовала его там, за стеной, но и всё. Саламандра обиженно фыркнула и отвернулась.
— Доброе, эр Ингвар, — согласилась я. — Вы здесь по долгу службы или по велению сердца?
— Предпочёл бы второе, но увы, — пожал плечами ирбис. — Поздравляю с тем, что вы прошли предыдущее испытание.
— Не стоит, — чересчур поспешно отозвалась я. И тут же исправилась, вовремя вспомнив, что мы не одни. — Мне просто повезло.
— Пусть удача сопутствует вам и дальше, — пожелал Ингвар.
Слегка склонил голову в знак уважения. Снежно-белые волосы мягко сверкнули на солнце, чёрные кончики кисточками прошлись по плечам. Маршал тронул коня, и вороной радостно сорвался в галоп. Эта короткая встреча и несколько фраз снова всколыхнули во мне надежду. Ингвар подъехал ко мне, обратил на меня внимание. Значит, я всё-таки ему не безразлична! А что ментальный щит повесил, так наверняка на то есть причины. Погружённая в собственные мысли, я не сразу ощутила чужой, ненавидящий взгляд. Тот полоснул лезвием кинжала и замер где-то в области лопаток. Саламандра зашипела, недовольно завозилась в оковах печатей. Я обернулась, встретилась взглядом с Алией. Та несколько секунд смотрела мне в глаза, а потом отвернулась. Пожав плечами, я тут же выбросила этот эпизод из головы. И очень зря.
Зимний лес был прекрасен. Заснеженные ели, опустившие тяжёлые лапы почти до земли, казались облитыми сахарной глазурью. С тонких ветвей молодых осинок свисали небольшие сосульки. Прозрачные, тонкие. Ветер шевелил ветвями, и по лесу разносился тихий хрустальный перезвон. На белом покрывале снега раскинулись тонкие узоры следов птиц и зверей. И на фоне бело-чёрного зимнего великолепия ярко выделялась рябина, усыпанная гроздьями алых ягод. Снег под ней был особенно густо истоптан лесными обитателями. Упавшие ягоды казались россыпью коралловых бус.
Ехать по этому смешанному лесу было легко. То ли маги постарались и расчистили столь внушительный участок, то ли вьюги и метели не успели еще намести высоких сугробов. Я склонялась ко второму варианту, потому что кое-где сугробы всё-таки были.
В какой-то момент лес неожиданно расступился и мы выехали на берег реки. Синий лёд сиял под лучами солнца. Процессия неторопливо двинулась вправо, огибая излучину, а я немного задержалась, любуясь потрясающей картиной. Дыхание вырывалось и таяло в прозрачном морозном воздухе облачками пара, вокруг серебристыми искрами плясали мелкие снежинки, оседали на шубке, таяли на коже. Неожиданно моя кобыла испуганно заржала и скакнула вперёд, прямо на застывшую гладь реки. Подковы с резким звуком чиркнули по льду, но лошадь устояла. Я вцепилась в поводья, пытаясь удержаться. Кобыла в несколько прыжков пересекла реку, выбралась на противоположный берег, более пологий, и, ощутив под копытами надёжную опору, понесла меня в лес, не разбирая дороги. А в какой-то момент резко остановилась перед упавшим деревом. Не удержавшись, я с испуганным вскриком полетела вперёд. Но упасть в кучу бурелома не успела. Слишком сильным оказался всплеск эмоций. Перед глазами мягко сверкнула вспышка стихийного, «дикого» портала.
Приземление вышло куда мягче, чем ожидалось. Я рухнула в наметённый на склоне небольшого оврага сугроб и ушла в него почти с головой. Выбралась, отряхнулась от снега, осмотрелась вокруг. Тёплая меховая шапка стала первой потерей. Я не обнаружила её в снегу, видимо, она свалилась раньше и в портал со мной не попала. Вокруг был лес. Куда более тёмный, чем тот, по которому я неслась ещё минуту назад. От высоких заснеженных елей тянулись густые тени, хотя утро было в самом разгаре. Тишина давила на уши. Я поёжилась. Как-то мрачновато здесь было. Пожалуй, пора выбираться из этого ельника и звать на помощь Ингвара. Пусть вернёт меня обратно. К людям. Мысль о том, чтобы сразу порвать нить, я отмела. Не совсем беспомощная, пройду уж сотню шагов до какой-нибудь полянки.
Следы на снегу здесь тоже были. Похожие на собачьи, но раза в два больше. Кое-где на торчащих из снега верхушках молодых ёлочек виднелись клочья серой шерсти. И саламандра внутри тревожно замерла, приподняв правую лапу и вытянув шею. Ей тоже здесь не нравилось. А еще не покидало ощущение, что за мной наблюдают. Я заозиралась вокруг, но никого не увидела. Поёжилась и решительно зашагала к широкому просвету между ближайшими елями. Несколько раз останавливалась и прислушивалась. Казалось, что снег хрустит и поскрипывает не только под моими сапогами. Но вокруг было тихо. Стоило сделать хотя бы шаг — и тревожное ощущение возвращалось.
Выскочила на широкую поляну. Поминутно озираясь, сделала несколько шагов и внезапно краем глаза уловила движение сбоку. Резко повернулась, но увидела только как покачнулась еловая лапа, освобождаясь от снега.
— Параноик ты, Элька! — прошептала сама себе. — Это просто снег!
