* * *
В тот день я не разговаривала даже с Соларой. Соврала, что перенервничала и хочу успокоиться в одиночестве. Вышла из покоев только вечером и столкнулась в коридоре с Розалиндой. Увидев меня, фенек тут же поспешила поделиться последними сплетнями.
— Представляешь, это Алия напугала твою лошадь. Утверждает, что хотела поторопить тебя, но промахнулась и огненная стрелка, вместо того, чтобы возникнуть в воздухе перед тобой, ужалила лошадь в круп. А та и понесла… Это мне Эльза рассказала. А про портал пока никто ничего не знает.
— Промахнулась, как же, — хмыкнула я, вспомнив злой взгляд Алии. — Не может мне танец с маршалом простить.
— Повезло тебе, что он рядом оказался, — мечтательно вздохнула Розалинда. — Потрясающий мужчина. Общаться с ним — одно удовольствие. На принца я даже не рассчитываю, Сола с Астой к нему никого не подпустят.
— А когда ты успела пообщаться с маршалом? — вяло полюбопытствовала я.
Розалинда слегка смутилась, стрельнула глазами по сторонам и лишь потом ответила:
— Только ты никому не рассказывай, хорошо? В общем, дома я привыкла рано вставать. На прошлой неделе, до начала всех уроков танцев и прочего, я каждое утро часов в шесть гуляла по зимнему саду. В это время там никого нет. Ну, кроме маршала. Он тоже любит ранние прогулки. Вот мы и пообщались. Весьма плодотворно. — Схватила меня за руку, привстала на цыпочки, жарко шепнула в ухо: — А на танец он меня не позвал, чтобы не выдать своего интереса. Ждёт окончания отбора, чтобы начать ухаживать открыто. Думаю, у нас всё получится. — Отстранилась и добавила с лукавой улыбкой: — Завтра утром снова встретимся. Мы с ним любим гулять возле центрального фонтана.
«Аш-ш-ш-ш-!» — разъярённая саламандра забыла, что она изнемогает от горя и энергично боднула головой печати. Ещё и мелкие лисоподобные кабыздохи к нашему барсу будут лапы тянуть?! Ну хорошо, пусть не нашему, но всё равно — нечего тут!
— Удачи, — вежливо пожелала я, растянув губы в неискренней улыбке. — Пойду пройдусь, а то перенервничала сегодня, даже голова разболелась…
— Понимаю, — сочувственно кивнула Розалинда. Предложила: — Хочешь, составлю компанию?
— Нет-нет, — торопливо отказалась я. — Хочу побыть одна.
— Тогда приятной прогулки, — улыбнулась лисичка.
Этот короткий разговор задел меня сильнее, чем хотелось бы. Оказалось, я готова была смириться с отсутствием у Ингвара тёплых чувств конкретно ко мне, но не могла поверить, что он мог предпочесть другую женщину. Нет, Розалинда, конечно, была вполне миловидной, но… Почему она? Почему не я? Пальцы сами сжимались в кулаки. Я замедлила шаг, сделала глубокий вдох, медленно выдохнула. Так, Эля, успокойся. Кто сказал, что Рози говорит правду? Пожалуй, завтра утром я тоже выйду на прогулку. И совершенно случайно — как раз в зимний сад. Сказать можно всё, что угодно. А глаза не обманут.
* * *
Фенек была довольна собой. Всё получилось так, как она задумывала. Наблюдательная лисичка за неделю успела изучить конкуренток, отыскать слабые места и точно знала, куда ударить. Элиана как-то обмолвилась, что ни за что не стала бы делить своего мужчину с другой. Розалинда видела, как она смотрит на маршала, замечала и ответные знаки внимания. Не выходящие за рамки обычной вежливости, но всё же, всё же… Как, к примеру, утреннее приветствие, адресованное Элиане. А маршал был слишком привлекательной фигурой, чтобы уступить его кому-то. К тому же, близость к одному из самых высокопоставленных лиц Северного королевства прекрасно сочеталась с планами Розалинды. Империя рассчитывала на неё. А по возвращении гарантировала хорошую награду. Впрочем, лисичка не исключала, что крутнёт хвостом и решит остаться здесь, если на севере неожиданно окажется лучше. Она никогда не делала ставку всего на одну лошадь. Потому и не проигрывала.
Вот и сейчас — не зря почти час бродила по коридору, чтобы в нужный момент «случайно» столкнуться с Элианой и выдать ей необходимую информацию. В том, что запечатанная завтра утром непременно явится в зимний сад, Розалинда не сомневалась. А дальше — дело техники. Маршал действительно имел привычку каждое утро гулять по зимнему саду, вполне охотно поддерживал лёгкий флирт, и этого было достаточно. Уж, она, Розалинда, постарается, чтобы Элиана увидела то, что требуется. И — минус основная соперница в борьбе за Ингвара дель Неви. Да, не слишком честный метод, но что поделать: в делах любовных как на войне — каждый сам за себя. Розалинда достала из шкатулки тонкую золотую цепочку с хитрой застёжкой и улыбнулась. Теперь всё было готово.
* * *
Я до последнего сомневалась — стоит ли идти. Полночи вертелась без сна. Убеждала себя, что раз Ингвар не ответил на мой поцелуй, то какая теперь разница — нравится ему кто-то или нет. И в итоге, сама не понимая, для чего, явилась в зимний сад в пять часов утра. Чтобы наверняка. Обошла фонтан, присматривая место, откуда мне будет хорошо видно и слышно происходящее возле него. С «видно» всё оказалось решаемо — метров за сто от фонтана, немного в стороне от центральной аллеи росло что-то плетистое и цветущее, заполнившее собой высокую деревянную рамку. Этакая импровизированная «стена», сквозь промежутки в которой вполне можно было рассмотреть площадку у фонтана. Увы, других мест, в которых можно было спрятаться достаточно надёжно, вблизи не было. Пришлось пожертвовать желанием услышать разговор Розалинды и Ингвара, если, конечно, фенек не обманула, и они действительно договорились встретиться. Да, я всё еще надеялась. Пока не услышала шаги и голоса. А через минуту увидела и их обладателей. Розалинда шла рядом с Ингваром, оживлённо о чём-то ему рассказывая, а он слушал, внимательно склонив голову. Саламандра тоскливо выдохнула тонкий язычок пламени. Тот бессильно лизнул ограничительные печати и опал. А вот маршал неожиданно насторожился, замедлил шаг. Я отступила от зелёной стены, мысленно пригрозила саламандре пальцем, мол, молчи, не выдавай! Та недовольно посмотрела на меня, но подчинилась.
Вернуться на свой наблюдательный пункт я осмелилась секунд через тридцать. По моим расчётам, Розалинда и Ингвар как раз должны были дойти до фонтана. Осторожно подкралась, взглянула и тут же отпрянула назад, не в силах поверить увиденному. Ингвар обнимал её. Бережно, заботливо. Розалинда стояла ко мне спиной и её рук я не видела. Но наверняка она обнимала маршала в ответ. Я бы обнимала.
Не знаю, как удалось удержать саламандру, не позволить ей выдать нас обеих. Обида вспыхнула с новой силой, только теперь к ней примешивались ярость и злость. Да как он мог. Для чего играл со мной, позволял думать, будто я что-то для него значу? Зачем так ласково называл ящеркой и огоньком? Уж лучше бы сказал прямо и откровенно: прости, Элиана, ты мне неинтересна.
Тихо отступила, крадучись, выбралась на боковую аллею и по ней пошла к выходу. Осторожно, не спеша, чтобы не выдать своё присутствие. Это было бы слишком. Без того душа беззвучно корчилась в агонии. Перед внутренним взором, казалось, навек отпечаталась картинка: Ингвар и Розалинда в его объятиях. И уж её-то он точно обнимал не для того, чтобы успокоить, не потому, что в очередной раз вытащил из передряги. Рози сумела тронуть его ледяное сердце, зажечь в нём огонь. И осознание ранило хуже кинжала. Каждый вздох отдавался болью. Слишком, незаслуженно жестоким было отношение Ингвара. А ещё хуже то, что наверняка не он один видел моё к себе отношение. Я выставляла себя на посмешище, а он поощрял это. Понимание разливалось по телу смертельной слабостью, отравленными волнами расходилось от ноющего сердца.
