Допустим, тем, что вчера я на ней встретила тебя, снежный котик! Именно так хотелось ответить, но я выбрала более нейтральный вариант:
— Захотелось пройтись.
— То есть, не так уж сильно ты спешишь, — сделал вывод маршал.
— Спешу, — не согласилась я.
— Даже знаю, куда, — Ингвар усмехнулся. — Избавиться от моего общества. Ты вторую неделю бегаешь от меня, ящерка. И раз уж боги так удачно столкнули нас здесь, я хочу узнать причину.
— Ничего я не бегаю, — запротестовала я. — Просто подготовка к испытаниям отнимала много времени. Извини, мне действительно надо идти.
Попробовала проскочить мимо него, но налетела на выставленную руку. Замешкалась, не успела отреагировать, и ирбис этим воспользовался. Просто взял меня за талию и переставил ближе к подоконнику, блокируя любую возможность сбежать. Довольно сверкнул бирюзовыми глазами и вкрадчиво, с мурлыкающими нотками в голосе предложил:
— А теперь, когда я загнал тебя в угол, ящерка, рассказывай, почему шарахаешься от меня, как от ледяного демона.
В душе полыхнула злость. Он специально издевается? Да еще и после того, как подлюга-артефакт на весь север объявил о моих чувствах?
— Уверен, что хочешь знать ответ? — процедила я.
— Хочу, — согласился он.
И прозвучало это так двусмысленно, что у меня по коже пробежали мурашки. Ещё и низ живота свело короткой жаркой судорогой.
— Только здесь не лучшее место для разговоров, — задумчиво продолжил ирбис и выжидающе взглянул на меня.
— К себе не приглашу, — заявила я.
— Устраивает, — кивнул маршал. — Тогда ко мне.
Я успела лишь увидеть блеск опалового лезвия, рассекающего пространство, да ощутить, как сильная рука Ингвара обвила мою талию, утягивая в портал. И нет, в отличие от того, который скрывался в запонке, этот не выбросил нас на кровать. Мы оказались в гостиной. Ингвар отпустил меня, отступил на полшага и кивнул:
— Внимательно слушаю тебя, огонёк.
— Розалинду ты тоже внимательно слушал? — яростно прошипела я. — И остальных, кому голову морочил?
— Не понимаю сути претензий, — покачал головой маршал. — Поясни. Желательно, по порядку.
А что я? Я решила, что вполне могу сделать ему приятное и пояснить всё так, чтоб уж точно вопросов не оставалось. Чтоб уж точно этот с… с-с-скотик уяснил самую суть, как он выразился, претензий. Ну и выдала, начиная с того, что нельзя живым человеком играть, как куклой, ради забавы, и заканчивая Розалиндой. Про объятья тоже упомянуть не забыла. Ингвар слушал меня внимательно, и на красивом лице не отражалось никаких эмоций. Ни гнева, ни ярости, ни стыда, демоны его забери. Он просто слушал. А я, распалённая этим спокойствием, то и дело одёргивала себя, чтобы не перейти на крик. И не вцепиться в эту ледяную физиономию! А когда я замолчала, опустошённая, выплеснувшая всё, что накопилось, перекипело и переплавилось в душе за эти дни, вздохнул и заявил:
— Однако… Страшная сила — женское воображение. — Поднял ладонь, заметив, что я собираюсь разразиться очередной тирадой. — Спокойно, ящерка. Давай я ознакомлю тебя со своей правдой, а потом продолжим.
И, не дожидаясь моего согласия, ровным голосом, не отводя от меня взгляда, начал рассказывать. По-военному чётко, кратко, но доходчиво. О том, что заинтересовался мной с первого нашего разговора в резиденции, как наблюдал, отдавая должное не только красоте, но и чертам характера. Отзывчивости, острому уму, умению радоваться мелочам. Как всё яснее понимал: он хочет быть рядом со мной. Как его и ирбиса бесила невозможность действовать, не нарушая регламента. Как он решил дождаться конца отбора, чтобы с полным на то правом ухаживать за мной. Как поставил ментальный щит, потому что вторая ипостась сходила с ума, не понимая, что мешает прийти ко мне, раз чувства мага и его второй ипостаси идентичны. Как день за днём рушились внутренние барьеры. Как, не в силах удержаться, позволял себе краткие, в рамках допустимого, встречи и разговоры со мной. Та беседа, во время выезда на охоту, была одной из них. В завершение Ингвар быстрыми взмахами ладони начертил в воздухе знак и поклялся, что ни одно слово, произнесённое им сейчас, не было лживым. Я бы поверила и так, но оценила предусмотрительность маршала.
— А Розалинда? — тихо спросила я. — Я же видела, как ты её обнимал.
— Цепочка, — кратко пояснил маршал. Видя, что я не понимаю, продолжил: — Она сказала, что цепочка расстегнулась, а застёжка сложная. Попросила помочь. А когда я согласился, поинтересовалась, сумею ли я застегнуть застёжку не глядя. Это безобидные игры, огонёк, не переходящие грань допустимого, если хотя бы одна из сторон этого не желает. Я не желал. Застегнул цепочку и дальнейшие намёки вашей южной лисички проигнорировал.
— Так же, как мой поцелуй? — уточнила я.
Да, не могла забыть и простить, что Ингвар не ответил. Слишком много плохих воспоминаний осталось о том дне.
— Это было архисложно, ящерка, — без тени улыбки проговорил ирбис. И зрачки в его глазах на миг стали вертикальными. — Ещё несколько секунд — и я бы не устоял. Впервые в жизни потерял бы над собой контроль и послал к демонам все запреты.
Последнюю фразу он произнёс тише, не сводя с меня взгляда потемневших глаз. Ох… По телу прокатилась жаркая, тягучая волна, сердце застучало быстрее, чаще. И состояние вмиг стало таким особым, которое просто невозможно описать словами.
Я облизнула вмиг пересохшие губы, только это не помогло. А бирюзовые глаза Ингвара тем временем стали чернее северной ночи.
— А что тебя сейчас останавливает? — прошептала я. — Убеди меня в своих желаниях.
И моментально оказалась в плену его рук. Жаркие губы коснулись моих, уверенно, требовательно, но при этом нежно. А я отвечала, как могла, как умела, желая максимально продлить этот поцелуй. И мой огонь, который уже не сдерживали печати, мягкими волнами расходился по телу, раскручиваясь по спирали, переплетаясь с холодной, морозной магией Ингвара. Пальцы запутались в мягких прядях его волос, снежно-белых с чёрными кончиками. И хотелось прижаться еще ближе, без помех провести ладонью по твёрдой груди, коснуться мускулистых плеч, изучить такую интересную татуировку… Саламандра, млевшая от тепла, от близости мягкого и пушистого снежного барса, план полностью одобряла.
Жар колыхался внутри, переполнял до самых кончиков пальцев, а я не отстранялась, наоборот, с отчаянной страстью отвечала на требовательную ласку губ, откликалась ненасытно и жадно. Даже не представляла до этого, что чувства могут быть настолько острыми, настолько всепоглощающими. Тонула в них и не хотела выплывать.
Ирбис отстранился первым. Медленно, через силу, не скрывая безумного коктейля из страсти, тягучего голода и отчаянного желания обладать. Хрипло выдохнул:
— Достаточно убедительно, ящерка?
Уж не знаю, какой именно мелкий демон вселился в меня в этот миг, только я подалась вперёд, прикасаясь к Ингвару грудью, и промурлыкала:
