— Анта Элиана, — произнёс он почти спокойно, — это в первую очередь ваш праздник, сделайте его таким, как мечтали. И поезжайте к своему… своему флористу вместе с мачехой!
— Но будут высокие гости… — расстроенно протянула я. — Вдруг я выберу что-то не то?
Почти не притворялась. Стоило подумать о приближающейся дате, и огорчённые нотки сами появлялись в голосе. Вермонд тихо выругался себе под нос, а потом с явной неохотой произнёс:
— Хорошо, я постараюсь отвечать на ваши вопросы в течение дня.
— Благодарю, — кивнула я. — Вы очень любезны. Уверена, мы сумеем поладить.
— Надеюсь на это, — мрачно согласился лорд наместник.
Вошёл в дом вместе со мной, лично сообщил Зориане и отцу, что не возражает против моей поездки в Этхо, а заодно выразил восхищение мудростью моей мачехи. Та рассыпалась в ответных комплиментах и уверениях, что желает своей девочке, то есть, мне, исключительно добра и самой лучшей судьбы. Если до этого момента наместник и сомневался, что моя семья всецело на его стороне, теперь точно перестал. Зара убедила бы в своей искренности кого угодно.
Теперь я переживала лишь об одном: как бы моей отзывчивой кошке не вышла боком помощь, когда обнаружат мой побег. Поделилась опасениями с Зарой, когда мы следующим утром прибыли в Этхо, но мачеха лишь отмахнулась и заявила, что она всё продумала. Кирсан остался с отцом, поэтому мы могли говорить открыто. Зориана пояснила, что вся ответственность за мой побег ляжет на Маррин. Она заказывала амулеты на «теневом» рынке у одного не слишком законопослушного артефактора, она передаст мне браслет избранницы, а лорд Вермонд ничего не сможет eй сделать. Этхо подчиняется другому наместнику, к тому же, о планах лорда на меня знает пока лишь крайне немногочисленный круг лиц.
— Поверь, дорогая, я буду сокрушаться громче всех, — подмигнула мне Зориана. — И обещать, что лично оттаскаю тебя за уши, когда вернёшься.
Я не удержалась, крепко обняла её, уткнулась в пушистый ворот шубки, прошептала:
— Что бы я без тебя делала?
— Шастала бы по сугробам и охотилась на северные патрули, — фыркнула мачеха. — А потом уговаривала бы их допустить тебя на отбор, о котором они, вероятнее всего, сами пока ни сном ни духом.
Её уверенность передалась и мне. Правда, я была немного удивлена, увидев Маррин. Сестра мачехи со времени нашей последней встречи раздалась вширь почти вдвое. Ох, кажется, с гардеробом у меня намечаются большие проблемы.
— Я много вещей не собирала, только самое необходимое, — шепнула мне Рин, когда мы пришли в её комнату. — Что-то подгонишь магией на месте, и вообще, в столице входят в моду безразмерные вещи! Зато точно сможешь надеть всё, что угодно. С отцом и матерью я в сильной ссоре, поэтому обниматься на прощание мы не будем. Завтра утром всё тебе отдам, а в обед явится императорский маг. Саквояж связан с браслетом избранницы, перенесётся следом. Заряда хватит на двое суток поддержания иллюзии. Ну или пока не снимешь.
— Рин, давай я сразу все амулеты надену, — предложила я. — Заодно убедимся, что иллюзия качественная.
— Спросим у Зары, — после недолгого колебания решила Маррин.
Мачеха поддержала меня, заявила, что так даже лучше, и велела сестре уходить к своему ухажёру прямо сейчас. Мол, родителям она сама объяснит, куда делась падчерица, если спросят.
Иллюзия оказалась качественной — не отличить! Не только визуально, но и физически я теперь напоминала пухлую Рин. Хорошо, хотя бы рост у нас был одинаковый и иллюзия распространялась и на одежду.
Буквально через полчаса после ухода Маррин браслет избранницы на моём запястье нагрелся и запульсировал. А через минуту в комнате распахнулся портал и из него шагнул рыжебородый статный мужчина.
— Анта Маррин? — уточнил он, взглянув на меня и сверившись с изображением в голографе. — У вас две минуты на прощание с семьёй.
Я растерялась. Вполне искренне, потому что совсем не ожидала увидеть обещанного императорского мага на сутки раньше. Положение спасла Зара, кинувшаяся мне на грудь с воплем:
— Сестра!
Заодно впихнула в руки шубу. На крик прибежали родители мачехи, но я, помня предупреждение Рин, выставила ладони вперёд и холодно заявила:
— Не будем обниматься.
— Доченька… — растерянно протянула анта Солария, но тут Зориана отпустила меня и переключилась на неё.
— Мамочка, — всхлипнула она и вцепилась в мать мёртвой хваткой. Второй рукой подгребла к себе опешившего отца. — Папа!
— Пора, — поджав губы, велел мне рыжебородый.
— Надеюсь, свидимся, — прошептала я больше Зориане, чем её родителям, и шагнула в распахнутый императорским магом портал.
Вышла посреди огромной, жарко натопленной гостиной. Тут же встретилась с пронзительным, хищным взглядом мужчины лет тридцати пяти. Незнакомец стоял прямо напротив портала, заложив большие пальцы ладоней за ремень. Я даже слегка попятилась назад, настолько тяжёлым оказался его взгляд. Волосы у него были такие рыжие, что, казалось, вот-вот вспыхнут ярким пламенем. Точно иной, сомнений нет! И почему-то злющий, словно пустынный скорпион.
— Куда? — на моё плечо легла рука стоявшего позади рыжебородого мага.
— Простите, это я от неожиданности, — пробормотала я.
Быстро, с любопытством осмотрелась вокруг. На обитой мягкой тканью кушетке жались друг к другу пять девушек. Все старше меня, но моложе Маррин. На лицах троих из них застыло выражение неописуемого отчаяния. Рядом стояли саквояжи с вещами.
— Проходи, избранница, — велел мне рыжеволосый огненный и указал на свободную кушетку рядом с девушками. Перевёл взгляд на моего сопровождающего, осведомился: — Проблемы были?
— Никак нет, лорд Искрейн! — отчеканил тот. — Больше родственники убивались, а анта Маррин спокойно и без истерик в портал шагнула.
— Хочешь к северянам? — поинтересовался императорский советник, взмахом руки отпуская подчинёного и вновь оборачиваясь ко мне.
Его взгляд почти обжигал. Я от всей души надеялась, что ему не придёт в голову сканировать меня: высший маг такого уровня легко сорвёт любую иллюзию. Одно плохо: лгать ему нельзя. Придётся вспомнить уроки Зары и сказать правду, но без лишних подробностей.
— Хочу, — ответила я, не отводя взгляда. — Что может ждать меня здесь, в моём возрасте? Вряд ли я сумею устроить жизнь так, как пожелаю.
— Через два месяца вам исполнится двадцать пять, — проявил осведомлённость лорд.
Переход на «вы» меня порадовал. Похоже, пока что я всё делала правильно.
— Не думаю, что это счастливое событие повлечёт кардинальные изменения в моей судьбе, — пожала я плечами. — А отбор — это мой шанс.
— Что ж, приятно видеть еще одну здравомыслящую избранницу, — сухо отметил советник. — Вы, кажется, желаете что-то спросить?
