Справившись с утренними делами, она собралась на местные торговые ряды. Боевого пыла хватило аккурат до калитки. Девушка стояла перед высоким забором и ругала себя за трусость на чем свет стоит.
«Досталась в пару волку заячья душонка!» — сердито размышляла она, — «Девка пугливая, глупая. Кого бояться средь бела дня? Все равно жить тут, так надобно и людям показаться».
Застыдив себя до алых щек, она собралась с духом и отворила дверь.
— Дарина!
Старая женщина добро засмеялась, услыхав облегчение в ее голосе.
— Что, молодая хозяйка, не ожидала встретить? Пойдем, погуляем по нашему селению.
Девушка чуть не кинулась той на шею в приступе радости. Ведунья подхватила ее под локоток сухонькой ручкой и повела вдоль улицы.
— Уж не думала ли, что твой волк бросит любимую одну? С утра на поклон прибежал, просил приглядеть.
Бескрайняя нежность и благодарность возлюбленному затопила ее сердце. Лана осторожно коснулась метки через ткань платья. Думал о ней, не оставил одну.
— Греет метка-то? — с ухмылкой спросила она.
— Когда Яр рядом… А если он тревожится, то колет.
— Ох и ладно, — хлопнула руками Дарина, — быстро ваша связь крепнет…
Лана украдкой осматривала семенившую рядом старуху. А так вот не за что и не скажешь, что женщина с тайными силами знается. В темном, простом платье, сгорбленная — куда ниже ее! Седые волосы переплетены кожаным шнурком с бусинами, лицо — как печеное яблоко. Только вот зубы — ну чисто молодица! Таких белоснежных жемчугов не у всякой девицы сыщешь. И еще глаза. Изумрудный мох сухой травой чудится. Будто полыхают зеленым пламенем. У Всеведы она такого не замечала…
— Что, различия ищешь? — усмехнулась ведунья.
— Прости бабушка, — пролепетала смущенная княжна, — Всеведу вспомнила… Почему вы расстались? Сестры ведь.
— Надобно так было, девочка. Иногда для доброго дела приходится и на горло собственным чаяньям наступить. Но если Светлые Боги помогут, может и свидимся с ней еще. А пока давай-ка я расскажу про наше селение. Сдается мне — до разговоров у вас с Яром не часто доходило.
Девушка стыдливо опустила глаза. Что тут скажешь — в руках мужчины она забывала обо всем на свете, а беседы… Оборотень ей конечно рассказывал об обычаях стаи, но как-то между делом.
Оказалось, что это самый крупный поселок оборотней, кроме него есть еще шесть поменьше. Это не считая нескольких десятков семей, что живут отдельно. Со всех сторон селения окружают непроходимые топи и чащобы. Только живущий в этих краях может пробраться сквозь густые заросли и не заплутать в вековых лесах. Яр привел ее одной из тайных троп, без его помощи она бы и шагу не ступила. Сейчас оборотни готовились к осенним праздникам, что начнутся к концу месяца. Со всех сторон сюда слетятся женихи и невесты, гуляния будут длиться три дня, первые два молодые люди станут присматриваться к друг другу. Девушки на ярмарке похвастают своим рукоделием, песнями и танцами станут очаровывать будущих женихов. Парни же покажут свою удаль в борьбе и звериных схватках. Охотой докажут, что будущей жене о пропитании да мехах думать не придется. А на третий охота пойдет уже на девчат. Вечером, после танцев, будущие невесты скроются в роще, указанной волхвом, а мужчины бросятся следом за избранницами. Женихи, не обладающие вторым обликом, сразу последуют за приглянувшимися им девушками, а волки дадут своим ненаглядным фору, чтобы те лучше спрятались. А после воссоединения жених отнесет свою невесту к волхву.
У Ланы от предвкушения екнуло сердце. Только ведь, Яр не один в лесу будет…
— А если девушку поймает нежеланный ей мужчина?
— На счет этого не бойся. Обычно еще на плясках, что предшествуют охоте, двое сговариваются между собой. Кроме того за молодежью послеживают семейные оборотни, чтобы не случилось в светлый праздник беды.
Княжна облегченно выдохнула.
— Понятно… Только отчего лишь здесь свадьбы происходят? Зачем сюда бежать, если суженый в соседней избе живет?
— За благословением Велеса. Недалеко отсюда находится его капище. Ты увидишь все сама.
Что ж, тогда другое дело. Милость Богов — великое благо для молодой семьи.
— Готовься к тому, — продолжила Дарина, — что всех будущих невест и женихов разведут по разным покоям. Будете несколько дней жить в хоромах вожака.
Лана задумчиво кивала, но мыслями была уже в предстоящем празднестве. Значит, невесты станут показывать свои рукоделия. Что ж, тогда ей есть чем заняться в предстоящие дни. Несколько вышитых полотенец у нее уже было, не добавить ли еще парочку?
Незаметно они подошли к ряду лавок, что в два ряда расположились на торговой улочке. Дарина оставила ее около тканей с нитками, а сама отошла дальше, где торговали заморскими специями. Девушка задумчиво перебирала шелк, прикидывая в уме подходящие цвета для работы. Блуждающий взгляд зацепился за охапку поясов, развешенных по заднему прилавку. Особенно привлек ее внимание один, угольно черный, сплетенный из толстых жгутов хитрым витым узором. Яру бы он подошел…
Лана вздрогнула. Конечно, подошел бы! Только раскрасить его золотой вышивкой на концах, такой же яркой, как любимые глаза. А к поясу не простую рубаху, а из черного шелка с одинаковым узором по рукавам и вороту. Это будет ее подарок будущему мужу! Только хватит ли монет? Торговец назвал свою цену, и княжна чуть не застонала от отчаянья. Нет, только на нитки с поясом или отрез шелка. Как быть? Отказываться от своих мыслей не хотелось! Из раздумий ее вывел насмешливый голос:
— Стало быть, это ты — новая игрушка Яра?
Княжна обернулась, взгляд уперся в стоящую рядом девицу.
И без того удивленная внезапными злыми словами, она совсем растерялась. Говорившая была на диво хорошенькой. Глаза черные, как ночь, пышная темно-русая коса перевита шелковой зеленой лентой в цвет сарафана, что красиво облегал высокую грудь и покатые бедра. Девушка смотрела на нее с насмешливым вызовом, но в глубине темных глаз мелькала обида. Не надо быть семи пядей во лбу, что бы понять — перед ней отвергнутая женщина. Черноглазая тем временем презрительно осмотрела ее с головы до пят.
— Ой, вижу — правду люди говорят, с ума волк сошел, на кости позарился… Чего молчишь, язык проглотила?
На скандальные речи девушки стали стягиваться и другие женщины.
— А что услышать хочешь? — разомкнула губы княжна. Давать ей повода к перепалке Лана не собиралась, черноглазая только этого и ждала. Нет, криками она себя унижать не станет.
— Уже слыхала, что хотела, — продолжала фырчать девица, — да только волк позабавится с костями, да выкинет. Думаешь, долго его постель греть будешь? Ну-ну!
Не обращая внимания на сдержанный шепот зрителей, Лана равнодушно пожала плечом.
— Должно быть, до той поры, пока рубец не сойдет.
