— И ты думаешь, что прозвище сделает тебя инкогнито? В наш-то век?
— Ну, иногда оно помогает, — обиженно буркнул Гэри.
— В армии меня звали Шип, — с вызовом откликнулся широкоплечий наемник. — Это из-за фамилии: Торн на агатонском значит… ну вы поняли.
Повисла неловкая пауза, агатонцы за столом ухмыльнулись.
— Раз уж мы тут откровенничаем, — Ивар потянулся к заварнику и налил себе немного травяного чая. Аромат ударил в нос сильнее корабельного топлива. — Меня прозвали Кочевником, угадаете, почему?
Он обвел взглядом присутствующих, все, кроме Эсоры, пожали плечами.
— Дома не бываешь, — бросила она как бы между делом и откусила бутерброд из непонятно чего.
— Верно. Всего пару дней знакомы, а уже знаешь меня лучше боевых товарищей.
— А вот это не честно! — воскликнул Адам. — Кто вообще зовет тебя Кочевником? Никогда не слышал. Аламарси тут, вообще-то я!
— Может, все аламарси кочевники, но не все кочевники аламарси.
— И аламарси тоже не все кочевники, не будь наци… шовин… как правильно-то?
— Никак: нацист бы тебя на работу не взял. Я человек без предрассудков… Ну что, у кого еще какие прозвища?
— Я — Спрут! — воскликнул Адам и окинул стол торжественным взглядом.
Повисла новая пауза.
— Давайте, вы чего? — приободрил всех Ивар. — Мы же тут все профессионалы, чего стесняться? Хоть поболтаем на дорожку.
— Меня прозвали Ядовитая Рита, — откликнулась рыжая.
Гэри хохотнул.
— О-о-очень страшно! Поваром, небось, была? Чего готовить умеешь? Мы как раз в ресторане.
Адам указал на свою тарелку.
— Я бы прозвал так человека, сварганившего эту дрянь. Макароны — резина!
Рита ухмыльнулась и отпила чаю. С таким прозвищем, девушка слышала много шуток про еду.
— Ну и команда у тебя, Ивар, — сказала она, причмокивая. — Они что, отсталые или типа того?
— Увы, нет, это был бы слишком простой ответ… Я предпочитаю называть их скрытыми гениями, которых легко недооценить.
Все, за исключением «гениев» рассмеялись, даже скупые на эмоции агатонцы. Гэри уже набрал воздуха, чтобы отстоять свою честь, но в этот момент нагрянула полиция. Внезапно для всей компании, кроме Ивара. Странно, публика за столом, не считая Риты и Аарона, знала план от и до, но даже не подумала, что такое может случиться. Лица агатонцев стоило бы запечатлеть и отправить директору СБК, чтоб знал, с кем работает. Де Карма ради этой сцены ужин и затеял.
На улицу перед рестораном опустилось несколько броневиков с разогретыми рельсотронами, из которых вывалилась дюжина бойцов местного спецназа. Они ворвались в помещение без предупреждения, одновременно со всех сторон. Парень на ресепшне от неожиданности спрятался за хиленьким живым деревцем, растущим из пола, а официанты приклеились к земле прямо с подносами. Сзади послышался звон бьющихся бокалов и крики людей.
Ребята в черных доспехах окружили столик с настоящим адвокатом, который от ужаса потерял дар речи. Его быстро скрутили, зачитали права и повели наружу. Один из бойцов жестами призвал публику успокоиться и сесть на свои места.
— Приносим извинения за неудобства, мы уже уходим. Продолжайте вечер.
— Быстрый, однако, захват, — оценил Арман хриплым голосом и поспешно опрокинул бокал шампанского. — Никогда не видел такой спешки. Небось, Монарх там на стенку лезет в бешенстве.
Ева замотала головой.
— Уверена, ему еще никто не решился сказать. А вот местные силовики точно стреляются прямо сейчас.
— Полтора часа, — заметил Ивар. — Все равно долго.
Когда бойцы покинули помещение, в нем остался только мужчина в штатском. Он еще раз извинился и уже собирался выйти, когда его окликнул менеджер.
— Простите, офицер, что совершил этот человек?
— Боюсь, это секретно. Могу только сказать, что нечто очень тяжкое. Еще раз приношу извинения за испорченный вечер.
С этими словами он исчез и через минуту только царящая вокруг тишина могла бы подсказать, что произошло нечто неординарное.
— И все равно я впечатлен, — повторился агент. — Видимо, знают, что на кону.
Дальнейший вечер прошел без накладок, за исключением одной: Ивар предложил наемникам присоединиться к команде, но те вежливо отказались, сославшись на то, что у Виктора еще полно задач для них. Не помогло даже поднятие гонорара до уровня Адама и приличный задаток, а это неслыханная щедрость — никто не платит непроверенным бойцам такие деньги. С другой стороны, ничего удивительного: землянин и аламарси кого хочешь отпугнут. Просто две ходячие антирекламы.
Жаль было потерять такого перспективного бойца, как Рита: де Карма во время разговора тайком покопался в серых архивах и нашел немного интересных сведений о ее прошлом. Боец не хуже Гэри, она смогла бы отлично дополнить отряд.
Отужинав и попрощавшись с наемниками, Ивар отправил команду отдыхать. Завтра предстоял финальный рывок и важно, чтобы все были готовы к возможным неприятностям.
Ночь прошла спокойно: команда устала, а поэтому большинство просто уснуло крепким сном. Под конец остался только медитирующий на краю кровати де Карма, дежурящий у постелей товарищей агент Назиль (агатонцы не научились никому здесь доверять) и Роза с Адамом. Тот увлек девушку на верхнюю аллею ангара и попытался продемонстрировать все прелести курения и других атрибутов нездорового образа жизни. Судя по громкому кашлю, сигаретный дым Розали не оценила.
«Ну и правильно», — решил Ивар. — «Нужно разок попробовать, чтобы потом точно знать, почему эту дрянь лучше не вдыхать»
Сам де Карма табак пробовал не раз, но, скорее, как способ маскировки на задании. А вот Адам курил за троих, да такую забористую дрянь, что раз в десять лет требовалось пересаживать легкие.
— Ивар, — неожиданно подал голос Гэри. В темноте он прозвучал будто с того света.
— Да?
— Не такой уж я и тупой, между прочим. Анекдот вот придумал.
— Я же шутил.
— Да ты послушай: заходят в бар три рекламатора, три агатонских коммандос и два земных гангстера и начинают знакомиться…
Он неожиданно замолчал.
— Забыл, да?
— Да.
— Утром расскажешь?
— Да. Но я не тупой.
— Не тупой, не тупой. Спи уже.
Земля, столица Нулевого сектора и Великой Монархии
Спальный район около Каира, перевалочная база Лиги свободной торговли
Этой ночью Розали все-таки сумела поспать. Снов, как обычно, не было — она просто провалилась в темноту и открыла глаза, когда уже рассвело. Раньше девушка многое бы отдала, чтобы понять, как выглядят сны и что волшебного там может происходить. Но в свете последних событий лишь обрадовалась, что никогда не узнает — с ее удачей, это обязательно будут кошмары.
