— Я еще не видела вольеров с существами Разрыва, — продолжала Арлин, проходя мимо расступающихся дворян к дверям хозблока, который оказался похож на огромный сарай. — Но уверена, что нам всем будет сегодня очень интересно!
— Замечательно, — раздался тоненький женский голосок со спины, и не нужно было гадать, чтобы понять, кому он принадлежит. — Она даже не знает, о чем будет лекция!
— Ты ужасно категорична, милая Фатель, — отвечал ей мягко какой-то мужчина. — Представляю, в каких стальных тисках будет жить когда-нибудь твой муж!
Раздались негромкие смешки. А Фатель что-то тихо взвизгнула.
— Тебе об этом не стоит беспокоиться, Аскер, — фыркнула она. — Не припомню, чтобы мечтала стать герцогиней Бельте-ен.
Арлин быстро повернула голову назад и заметила, с кем говорила ее единственная студентка. Это оказался молодой дворянин с длинными почти женственно-белыми волосами. Однако при этом у него было мужественное веселое лицо, которое ко всему прочему казалось очень привлекательным.
Арлин отвернулась, запоминая про себя, что блондина звали Аскер Бельте-ен.
А затем ее накрыл полумрак хозблока, и в ноздри ударил резкий запах, который всегда присутствует в местах содержания диких животных.
Вот только здесь сидели не животные. А существа, которые мало чем отличались от нее самой.
Гул голосов за спиной притих. А затем из темноты начали проступать контуры первой клетки. Она была высокой, почти в два роста Арлин, но не слишком широкой. Внутри же сидел, обхватив руками колени, огромный мужчина. Он опустил косматую голову вниз, и со стороны казалось, что в такой неудобной позе великан просто спит. Светлая человеческая кожа едва заметно отдавала зеленцой, но при этом создавалось впечатление, что это лишь игра света. Или мужчине просто не мешало бы помыться. Он мог бы даже сойти за простого человека, который по каким-то причинам вымахал в ширь и высь гораздо сильнее остальных.
— Что это за мерзость? — воскликнула Фатель, подходя ближе и прислоняя к носу тонкий надушенный платочек с дорогой вышивкой.
— Да, тварь преотвратительнейшая, — вторил ей рыжий мужчина с самоуверенной ухмылкой. — Готов спорить, что если он поднимет голову, окажется похож на тебя, Аскер.
— На меня? — вполне серьезно удивился тот, округлив свои красивые голубые глаза.
Чудовище в клетке менее всего походило именно на него, лощеного, ухоженного блондина.
— Ага, вон же, патлы, как у тебя, такие же длинные, — хмыкнул рыжий и расхохотался.
Волосы огромного существа были вправду длинными, но желтоватыми и на вид жесткими, как солома.
Арлин почти не прислушивалась к разговорам студентов, внимательно глядя на клетку. Прямо сейчас у нее в сердце медленно утихала буря не самых приятных эмоций.
— Ведите себя тихо, — проговорила она, не сводя глаз с косматой головы.
— Кто это? — раздался спокойный мужской голос и, повернув голову, фея встретилась взглядом с тем самым мужчиной, который еще в первое занятие произвел на нее странное мрачноватое впечатление. Хмурый тип с убранными в хвост темными волосами. Одетый просто и без изысков, но вместе с тем довольно стильно. Простая охотничья куртка цвета кофе и такие же плотные штаны, заправленные в невысокие сапоги, сидели на нем, как влитые. В какой-то момент Арлин даже подумала было, что так мог выглядеть какой-нибудь обеспеченный слуга благородного господина, а вовсе не дворянин. Может быть поверенный для особых поручений, какой-нибудь главный егерь или и вовсе наемный убийца.
Последнюю мысль она отбросила как навеянную собственной разыгравшейся фантазией. Скорее всего перед ней стоял всего лишь младший сын какого-нибудь небогатого рода. Осталось узнать его имя и спокойно вести занятие дальше.
Но не успела Арлин ответить на его вопрос, как к вольеру подбежал рыжий и, что-то задорно гаркнув, громко стукнул рукоятью шпаги по решеткам.
— Э-э-эй! — повторил он. — Просыпайся, чудовище! Мы хотим посмотреть на твою физиономию!
Сердце Арлин упало низко-низко, горло сдавило спазмом.
А в следующий миг жуткий рев могучего существа огласил хозблок, а в ответ ему прозвучали оглушительные, раздирающие уши, крики остальных монстров.
— О, нет! — ахнула Арлин, зажав уши, потому что звук был почти нестерпимо громкий.
Рыжий дворянин отшатнулся от клетки, направляя шпагу перед собой прямо в сторону чудовища, что вскочило на ноги в клетке. Теперь, когда монстр стоял, оказалось, что его рост как минимум в полтора-два раза выше человеческого. Огромные лапищи вцепились в металлические прутья, пасть распахнулась, а в круглых, налитых кровью глазах, застыло бешенство.
— Жакель, я всегда знал, что у тебя ума не слишком много, но этот поступок даже для тебя перебор, — покачал головой Аскер, откинув назад ровный водопад белоснежных волос. И, хотя вид у него был осуждающий, он все же встал рядом с рыжим и тоже выставил шпагу перед собой. — Какого тролля тебе вздумалось бесить этого… кто это, кстати?
— Тролль, — проговорила Арлин, наконец, придя в себя и резко отстраняя студентов подальше от вольера.
“Причем преогромнейший тролль…” — добавила она про себя мысленно.
За свою не такую уж долгую и при этом крайне скрытную жизнь Арлин видела не слишком много монстров. О большинстве она и вовсе знала лишь по рассказам тетки, однако именно с троллями ей встречаться все же приходилось. Сами по себе эти существа не слишком умны. Это было их плюсом и минусом одновременно. Сходя с ума, они не сильно-то и менялись. Их инстинкты, слабо измененные безумием, позволяли успешно скрываться от людей в горах и там драться между собой или жить в одиночестве. В города спускались лишь чересчур злые и умные особи, которые в силу более высокого разума досоображались до жажды именно человеческой крови.
Судя по всему, сейчас перед ними оказался один из таких. Его огромные руки качали клетку, и казалось, что та вот-вот развалится. А когда тролль скалился, создавалось впечатление, что своими клыками он вот-вот перегрызет прутья.
— Что тут происходит?! — воскликнул чуть в стороне незнакомый мужчина, направляясь к ним из самой глубины хозблока, наполняющегося ужасной какофонией звуков. Он торопился и был хмур, как туча. На нем было надето нечто грязно-коричневое, подпоясанное ремнем и напоминающее рабочую форму. На одной руке выделялась пухлая черная перчатка, сверху которой сверкали кристаллы. Когда он шел мимо клеток, то касался этой перчаткой решеток. И в тот же миг по металлу проходили серебристо-голубые разряды, а существа внутри начинали выть и замолкать. Чем ближе оказывался этот тип, тем тише становилось в хозблоке.
Арлин до боли прикусила щеку изнутри, практически ощущая на себе то, что чувствовали сейчас монстры, которых било крошечными молниями.
Как только мужчина приблизился к ним и протянул руку к троллю, она перехватила его за локоть, опасаясь получить удар, и проговорила:
