Она все узнает уже совсем скоро. На королевском балу, куда таких девушек, как она не пускают, но куда фея в маске сможет проникнуть без особенных проблем.
Впрочем, стоило говорить откровенно: ради таинственной спутницы Рейнара Арлин никогда не стала бы рисковать. Ну и что, что внутри все кипело до такой степени, что невозможно было усидеть на месте? Ну и что, что в груди так болезненно горело, что хотелось совершать глупости?
В конце концов, Арлин могла бы наступить себе на горло и прямо после бала спросить у Рейнара напрямую, кем ему приходится эта сьера. Да, пришлось бы признаться, что она страшно ревнует и, наверняка, выдержать острый насмешливый взгляд его золотых глаз. Но к этому фея была готова. Еще пришлось бы дождаться следующего дня, терзаясь в догадках, не целует ли он в королевском замке под светом хрустальных светильников свою очаровательную спутницу. Не шепчет ли ей на ушко всякие нежности, не касается губами ямочки над ее ключицей…
Все это Арлин стерпела бы. И мужественно переждала.
Но отец Фатель ждать не станет. Подпишет с графом Дюпри-эн соглашение о браке дочери, и расторгнуть его будет уже невозможно. Если только прямо сегодня на балу Арлин не сумеет этому помешать.
В общем, звезды сложились так, что сегодня у Арлин было аж два повода, чтобы нарушить закон и пробраться на королевский бал. И фея смело шла к осуществлению своего плана.
Как только карета стала подъезжать ко дворцу, Арлин попросила кучера свернуть вправо и обогнуть замок. Тот не стал удивляться, в конце концов ему было совершенно все равно, где собиралась высадиться благородная сьера.
Он остановил лошадей у глухой части забора, за которым на расстоянии целого километра располагался замок. Фея вышла, а карета умчалась прочь.
Взглянув в ярко-голубое небо, девушка вздохнула, слегка расстроившись, что сейчас не вечер. В сумерках ей было бы гораздо проще. Однако для такой, как она, и день не был особенной проблемой.
Оглянувшись по сторонам и дождавшись, пока случайные прохожие скроются с глаз, Арлин быстро надела тонкий черный плащ, что все это время лежал у нее в крохотной сумочке, натянула поглубже капюшон и протиснулась через прутья забора, оказавшись на территории дворца. К счастью фея была очень миниатюрной девушкой, и человеческая преграда из стальных прутьев не могла ее остановить.
Подобрав подол юбки, чтобы не мешал, она вышла на дорожку и быстрым шагом направилась ко дворцу, минуя главный вход, где уже сейчас то и дело появлялись все новые гости. Арлин не планировала оказаться в их числе, ведь именно там у всех спрашивают имя и фамилию рода, сверяясь со списками всех дворянских родов Беларии. Фее предъявить было нечего, а лгать она и вовсе не собиралась. Поэтому скоро она добралась до входа для прислуги и, окутав одного единственного охранника фейским флером, уже через несколько минут была внутри замка.
Для того сонного верзилы ей понадобилось совсем мало магии. Буквально щепотка только лишь затем, чтобы он продолжал безразлично ковырять в носу и не приставал с подозрительными вопросами. Для него Арлин стала просто миловидной служаночкой, что направлялась по своим делам.
Однако очутившись внутри замка, когда, казалось, самое сложное позади, фею окатила волна неуверенности. Так с ней бывало часто, когда половина пути уже пройдена, появлялся тот самый страх, который должен был бы остановить ее в самом начале. Но к счастью, поворачивать назад, как правило, становилось уже поздно и совершенно бессмысленно.
Оставалось понять лишь две вещи: где в этом огромном дворце располагается бальный зал, и как среди десятков гостей обнаружить тех, кто нужен Арлин.
Хвала всем богам, на первый вопрос ответить оказалось не так уж и сложно. Гости вереницей от главного входа двигались к лестнице и поднимались на второй этаж в сопровождении лакеев в праздничных золоченых ливреях. Все вместе они входили в огромный зал, чьи двери были призывно открыты. Кроме того изнутри доносилась живая музыка, которая распространялась вокруг мягкими, будто приглашающими волнами, так что перепутать место назначения было невозможно. Похоже, празднество в честь любовницы его величества короля уже в самом разгаре.
Арлин давно скинула плащ, свернула его и спрятала в сумочку аккуратным комочком. Ее ярко-желтое платье снова подчеркивало фигуру и приковывало внимание. Фея чувствовала себя немного неловко, то и дело ловя чужие взгляды, однако ее успокаивало то, что на ней, как и на других гостях, была надета маска.
К слову сказать, не у всех приглашенных оказались столь же выгодные наряды, как у Арлин. Только оказавшись здесь, фея смогла по достоинству оценить мастерство своего портного. Другие дамы красовались в нарядах с черно-белыми полосками зебр, оранжевыми пятнами жирафов и желтой львиной шерстью в качестве жабо. Лишь единицы оказались в элегантных платьях с перьями белоснежных голубей или изумрудных павлинов, с разноцветными камушками и крыльями бабочек за спиной.
Оказавшись в какой-то момент напротив огромного зеркала, перекрывавшего всю стену замкового коридора, Арлин впервые в жизни ощутила себя по-настоящему красивой и даже немного покраснела.
И вот, наконец, она добралась до зала, окна в котором были плотно закрыты толстыми непроницаемыми шторами, а все освещение составляли десятки декоративных светильников, торчащих из стен на метр выше человеческого роста. Последние были сделаны из разноцветного стекла с множеством граней, внутри которых горело несколько восковых свечей с ароматом роз. Из-за этого создавалось впечатление, что все помещение наполнено мягким цветочным ароматом, а на стенах будто ожившими шариками дрожали блики от свечей.
— И как же мне найти тут графа Дюпри-эн?.. — тихо пробубнила фея себе под нос, вглядываясь в лица снующих по залу гостей.
Сейчас почти никто не танцевал, и большинство приглашенных бестолку бродили туда-сюда, болтая друг с другом. Наверное, это называлось “поддерживать светскую беседу”.
Да, затея с поиском среди множества дворян одного единственного графа была, прямо скажем, не самой простой. Впрочем, и начинать сегодняшний вечер фея собиралась не с поисков графа. Честно говоря, Арлин надеялась сперва обнаружить Рейнара. Невозмутимо уточнить, как зовут его спутницу, посмотреть в нахальные желто-карие глаза и понять, не стыдно ли дракайну за его “двойную игру”. А потом гордо удалиться, предварительно попросив ткнуть пальцем в сторону сьера Дюпри-эн. Мол, на самом-то деле ей нет никакого дела ни до Рейнара, ни до его девушки, а на бал она явилась по своим делам.
Но, что удивительно, получилось все совсем наоборот. В какой-то момент, стоя в уголке зала возле узкого, но высокого стола с напитками, Арлин заметила, как к нему подходят двое мужчин в богатых нарядах. Один был похож на фазана с коричневыми перьями на камзоле, а второй — на тигра, чья жилетка была расшита желтым и оранжевым мехом. Сперва фея старалась не обращать на них внимания, и вовсе делать вид, что ее тут нет. Но затем совершенно случайно услышала проскочившее в их разговоре имя графа Дюпри-эн.
