– Ну как? – поинтересовался Франц, когда рыцарь, наконец, откинул бронеколпак и выбрался из «седла» на свежий воздух.
– Все отлично, – сообщил Эдуард. – Хоть сейчас стартуй.
– Мои поздравления, – кивнул юноша. – Так что, возвращаемся?
– Да что тут еще делать-то? Кроликов стрелять?
– Ну, тогда пошли.
– Зачем пошли? – весело улыбнулся рыцарь, распахивая перед спутником дверцу кареты. – Полетели!
– Куда полетели? – не понял тот.
– Домой, брат Франц, домой! К вам домой – для начала, – уточнил он.
– А, ну да, действительно что-то я сегодня неважно соображаю, – тряхнул белобрысой головой юноша. – В самом деле, почему бы и нет? Чем ногами топать два часа – лучше за минуту долететь.
– Ну, допустим, не за минуту, но минут в пять уложимся, – не без гордости заявил рыцарь. – Прошу вас, брат Франц!
– Благодарю, сэр Эдуард!
* * *
– Очень вкусно было, – проговорила девочка, тщательно облизав ложку и положив ее в пустую тарелку. – Давайте посуду, я пойду помою.
– Не надо, Саша, мы сами помоем, – с улыбкой ответил Франц. Утром, перед завтраком, девочка разрешила ему так себя называть, бесцеремонно лишив Эдуарда соответствующей монополии. Сама при этом, впрочем, продолжала обращаться к хозяину на «вы». – Лучше иди, прочти отрывок, который я задал тебе вчера.
– Правда можно? – обрадовалась она.
– Можно, – кивнул юноша. – Только большие книги не трогай.
– Не буду! – заверила Саша, вскакивая. – Я знаю, вы говорили.
– Листок с отрывком на столе! – крикнул ей уже в спину Франц.
– Я помню! – донеслось, кажется, уже с лестницы.
– Все собираюсь поинтересоваться вашими дальнейшими планами, сэр Эдуард, – проговорил хозяин, когда шлепки ее босых ног стихли вдали.
– Да какие тут могут быть планы, – махнул рукой рыцарь. – «Седло» исправно – значит, нужно лететь. Меня ждут в Убежище.
– Так за чем же дело стало?
– Да уж больно место я выбрал паршивое, чтобы свалиться с лихорадкой, – посмурнев, бросил Эдуард. – Нет-нет, упаси космос, не хочу ничего плохого сказать про вашу Вессею, да и не окажись рядом вас, брат Франц, не строить мне сейчас никаких планов вовсе, – поспешно оговорился он, и собеседник жестом показал, что все понял и ничуть не обиделся. – Но с навигационной точки зрения худшую систему нужно было бы еще поискать. Отсюда идут всего пять Путей. Одним сюда пришел я. Можно было бы вернуться им, но не поручусь, что на выходе меня не будет ждать засада. После Владыки, невесть каким образом оказавшемся в Кар, не удивлюсь уже никакому сюрпризу. Второй Путь ведет в систему Руггеры – бывшей столицы герцогства. Там теперь Принципат, так что туда мне дороги нет. Третий – к Александретте. Это тоже Принципат. Четвертый – к Ключении. Это Провинция, но весьма развитая, там полно мобильных застав. Остается пятый, но за ним лежат неисследованные области. На картах их нет, и что там меня ждет, неизвестно. Но явно ничего хорошего, иначе тамошние системы давно были бы освоены и картографированы. Так что вот так, брат Франц, – развел он руками. – И «седло», вроде, есть, а податься некуда.
– Раз так, то, может быть, и не стоит никуда рваться? – спросил юноша. – Поживете пока здесь…
– Нет, – вздохнул рыцарь. – Нужно лететь.
– А что насчет Александры? – спросил хозяин. – Вы намерены взять ее с собой?
– Разумеется, – насторожился Эдуард. – А как же иначе?
– Ну, сами посудите, что делать девочке в партизанском логове?
– Там она будет в безопасности, – сухо сказал рыцарь. Разговор ему резко перестал нравиться: малейшая оплошность – и хитрый церковник тут же за нее ухватится.
– Как и здесь, – невозмутимо заметил Франц.
– На Вессее? – на всякий случай уточнил Эдуард, хотя и так было ясно, что тот имеет в виду.
– Да, на Вессее. Полагаю, сэр Эдуард, вы тоже могли бы остаться – ну, или, хотя бы задержаться…
– Нет, – твердо произнес рыцарь. – Благодарю за гостеприимство, брат Франц, но мы улетаем. И улетаем вместе с Сашей.
– И куда же это, интересно? Первым Путем – в засаду или пятым – в неизвестность?
– Попробую вернуться, откуда пришел, – ответил Эдуард. – В конце концов, засада – это лишь мое предположение. Даст космос, обойдется.
– Вам так необходимо поспасть в Убежище, что вы готовы поставить на карту не только собственную жизнь, но и жизнь девочки? – спросил, подавшись вперед, юноша.
– Да, – отрезал рыцарь, не собираясь более распространяться на эту тему.
– Ну что ж, воля ваша, – неожиданно отступил Франц. – У вас есть звездные карты? – спросил он вдруг.
– Ну да, конечно, в «седле», – немного растерялся ожидавший продолжения бесплодного спора, а не такого вопроса, Эдуард.
– А то у меня здесь только бумажные, двухмерные, по ним не очень удобно прокладывать курс, – продолжил тем временем хозяин. – Пойдемте, я покажу вам, куда ведет пятый Путь из системы Вессеи.
8
Эдуард
– Маршрут вышел длинный, но зато безопасный – насколько это вообще возможно в наше время, – проговорил Франц, сворачивая карты в рулон. – Пятьдесят часов полета, шестнадцать Путей – не шутка. Придется, по меньшей мере, один раз остановиться на привал. Лучше – дважды или даже трижды.
– Ну уж нет, – покачал головой Эдуард. – Никаких привалов!
На самом деле, лететь предстояло даже несколько дольше, чем рассчитал хозяин, – точных координат Убежища рыцарь ему не назвал, и от точки, к которой юноша прокладывал курс, до него нужно будет сделать еще целы три перехода Путем.
– Не спорьте с лекарем, сэр Эдуард, – укоризненно бросил Франц. – Возможно, вам кажется, что вы вновь, как прежде, абсолютно здоровы, но уверяю вас, это далеко не так. Пятьдесят часов подряд в «седле» свалят вас вернее дюжины арбалетных болтов. Так или иначе, привал потребуется, и лучше сделать его в заранее выбранной точке. И планета Клео здесь – идеальный вариант. Такое захолустье, что Владыкам попросту нет до нее никакого дела. При этом, люди живут там еще со времен питтской экспансии, так что ни вам, ни Александре не придется ночевать в карете.
– Ладно, посмотрим, – буркнул рыцарь, не желая продолжать пререкания. В конце концов, он будет в «седле», ему и решать.
– Вот и отлично, – кивнул юноша – то ли в самом деле поверил, что убедил строптивого собеседника, то ли сделал вид, что поверил. – Ну и раз с маршрутом мы определились, если позволите, у меня будет к вам одна просьба…
– Все, что будет в моих силах, брат Франц, – заявил Эдуард. – Разве что только вы не станете просить оставить Сашу на Вессее, – добавил он, невольно нахмурившись.
