– Вовсе нет, сэр Эдуард, речь совершенно об ином, – поспешил заверить его хозяин. – Дело в том, что с тех пор, как брат Феофил перестал наведываться ко мне в скит, у меня здесь скопилось несколько готовых работ. Я имею в виду книги, – пояснил он, очевидно, разглядев на лице рыцаря тень непонимания. – Свежепереписанные книги. Раньше у меня их регулярно забирали, но последнее время – увы, – он развел руками. – Поэтому прошу: не сочтите за труд взять их с собой. Книги, а тем более такие, не должны лежать мертвым грузом.
– На что они мне? – вырвалось у Эдуарда. – То есть, я хотел спросить: на что это вам, брат Франц? – поспешно поправился он.
– Чтобы их читали. Чтобы мой труд не пропал даром. Чтобы свет истины не горел всуе.
– Едва ли у нас в Убежище найдется много охотников до их чтения, – с сомнением проговорил рыцарь. – Не того склада там подобрались люди, да и время свободное выдается редко…
– И все же, – настаивал юноша. – Даст космос – прочтет хоть кто-то.
– Как вам будет угодно, – пожал плечами Эдуард. – Мое дело – предупредить… Тащите ваши книги, свободного места в карете полно.
– Я мигом! – встрепенувшись, словно мальчишка, Франц бросился в пещеру.
Вернулся он минут через десять, сгибаясь под тяжестью трех или четырех увесистых томов. Покачав головой – чему только люди ни готовы посвятить свою жизнь! – Эдуард любезно распахнул перед юношей дверцу кареты.
– Кладите под переднее сиденье, – распорядился он. – Под задним у меня продукты и вода.
В этот момент из пещеры показалась Саша. Несмотря на полуденную жару, поверх туники на ней была подаренная Францем ворсистая меховая безрукавка, фасоном напоминавшая классическую республиканскую столу, на ногах – кожаные мокасины – помимо прочих своих талантов, хозяин оказался еще и неплохим портным и сапожником. Волосы девочка, перетянув лентой, убрала в хвост, который теперь забавно болтался из стороны в сторону при каждом ее шаге.
– А что, Франц тоже летит с нами? – удивленно воскликнула она, заметив нагруженного книгами юношу в дверях кареты.
– Нет, только его драгоценные книги, – с улыбкой ответил Эдуард.
– А мне можно будет их прочитать? – тут же спросила девочка. – Я уже почти умею! Только медленно и скоро устаю, – призналась она. – Но Франц сказал, мне нужно больше тренироваться.
– Думаю, что можно, – кивнул рыцарь. – Не так ли, брат Франц? – повернулся он к юноше.
– Только в полете не читай – укачает, – откликнулся тот, также не в силах сдержать улыбки. – Вот видите, сэр Эдуард, а вы говорили, не сыщется охотников до книгочтения! – заметил он, оборачиваясь к рыцарю.
– О Саше я как-то не подумал, – признался Эдуард.
– Я не буду в полете! – заверила тем временем девочка. – А когда прилетим – все-все прочту!
– Не сомневаюсь, – кивнул белобрысой головой юноша.
– Только жалко, что вы с нами не летите, – с грустью проговорила между тем Саша.
– У меня же здесь дела, – развел руками Франц.
– Книги переписывать?
– Да, книги переписывать.
– Которые никто никогда не прочтет, – пробормотал себе под нос Эдуард. – А в самом деле, брат Франц, полетели с нами! – добавил он уже вслух.
– Да, полетели! – аж подпрыгнула на месте от энтузиазма девочка.
Юноша помрачнел.
– Нет, ну вы-то, сэр Эдуард, должны понимать… – проговорил он. – Ну как я полечу?
– В карете, с комфортом, – усмехнулся рыцарь. – Ну, с относительным, конечно, комфортом…
– Да при чем тут комфорт? – всплеснул руками юноша. – Я переписчик! Мое служение – книги!
– Сколько еды осталось у вас в кладовой, брат Франц? – спросил Эдуард.
– Ну… – растерялся от нежданного вопроса хозяин. – Консервы, сухие смеси, галеты, шоколад… Одному мне на полгода точно хватит! А если блюсти умеренность – то, глядишь, и на год…
– Хорошо, пусть на год, – кивнул рыцарь. – А потом что? Если этот ваш снабженец брат Феофил так и не прилетит? Зверобой из вас, вы сами признавали, аховый. Траву станете жевать?
– А пусть даже и траву, – вскинулся юноша, выпрыгивая из кареты и становясь напротив Эдуарда. – Лишь бы дело не стояло!
– Ну и сколько вы так продержитесь – на траве и ключевой воде?
– А это уж сколько космос отмерит в своей благости. А там, глядишь, и брат Феофил объявится. Или кто-то вместо него.
– Сдается мне, брат Франц, верь вы всерьез в то, что ваши коллеги еще вернутся на Вессею, не стали бы отправлять со мной свои книги, – проговорил Эдуард, мягко кладя руку на плечо собеседника. Юноша сделал, было, движение, будто собирался сбросить ее, но замер, не завершив. – Увы, если кто и наведается вскорости сюда – то, вернее всего, это будут Владыки или их приспешники. Как гласит старая асатская пословица, в драконьих крыльях не бывает дыр. Вессея, конечно, не космос весть какой значимый звездный перекресток, но дойдет черед и до нее… Только вот будете ли вы к тому времени еще в состоянии выводить свои закорючки или отдадите концы от голода, гадать не берусь.
– Будет – как будет, – пробормотал юноша, глядя в землю. – У каждого своя судьба, свой долг. Ваш влечет вас в Убежище, мой велит мне оставаться здесь.
– Убежище – не самоцель, лишь средство, – покачал головой рыцарь. – Как и Вессея. Разве ваш долг состоит в том, чтобы помереть от истощения, похоронив плоды своего труда в безвестности? Нет, он в том, чтобы и дальше множить книги, которые станут читать, разве не так?
Франц угрюмо молчал.
– Так возьмите с собой ту, старую книгу, перья, запас бумаги – что там еще вам нужно для работы? – и переписывайте сколько угодно! – предложил Эдуард. – Держу пари, оттого, что вы станете заниматься этим в Убежище, а не здесь, книга хуже не выйдет. Но зато будете сыты, да и к читателям ближе. А придет пора – вернетесь себе на Вессею. Ну как? – спросил он, заглядывая юноше в глаза.
– Правда, полетели вместе! – подойдя к ним, Саша аккуратно взяла Франца за руку. Вторую свою ладошку она вложила в руку Эдуарда. Задрав голову, она принялась переводить взгляд с одного собеседника на другого. – Вместе же лучше! А я, когда научусь писать, буду вам помогать, – пообещала она юноше. – Вдвоем мы столько книг перепишем – и не перечитать!
– Слишком много всего придется взять… – выдавил Франц.
– Места в карете хватит, – заверил рыцарь.
– Если что, я могу на самом краешке сидеть, – заявила девочка. – Или вообще в уголке постою!
– Мне потребуется время, чтобы привести здесь все в порядок, – не сдавался юноша. – Может быть, даже день или два…
– Мы подождем, – усмехнулся Эдуард.
– Мы подождем! – вторила ему Саша.
– Вот видите, брат Франц! – рассмеялся рыцарь. – Идите собирайтесь!
