– Сэр Гуго проследил всю цепочку бумаг, – угрюмо процедил Эдуард. – От Рым, где когда-то оставил принцессу, до Кар и этого Виктора Макмиллана. Я тоже их видел: все было верно! Что же касается возраста, то что скажете вон о той девочке на первой парте? – указал он в сторону учебного класса. Она еще младше Саши!
– Тут несколько иное дело, – проговорил сэр Анжел, также заглянув в приоткрытую дверь. – Разумеется, это не Александра. Есть предположение, что это Беатриче, ее младшая сестра.
– У принцессы Александры не было сестер! – вытаращил на капитана глаза молодой рыцарь. – Только братья, старшие.
– Ходят слухи, что была.
– Не было!
– Возможно. Но если остается хотя бы один шанс на миллион, что слухи имеют под собой какое-то основание, я не вправе их игнорировать. Но, разумеется, Беатриче – наш запасной вариант. Так сказать, план Б, – сэр Анжел рассмеялся, словно удачной шутке, хотя что до Эдуарда, тот не нашел в словах капитана ничего забавного.
– Хорошо, – кивнул молодой рыцарь. – Пусть Беатриче. Допустим. А две другие – что, тоже Беатриче?
– Нет, разумеется: они же старше, разве вы сами не видите? Как раз настолько, чтобы претендовать на роль Александры. Ту, что на первой парте, рядом с Беатриче, отыскал ваш приятель сэр Павел Кольский. Она называет себя Кристиной – а ведь именно это имя носила несчастная дочь сэра Жерара, последнего Обер-камер-гера. Логично предположить, что если той выпала судьба занять место принцессы, истинную принцессу могли выдать за нее и называть Кристиной.
– Сэр Гуго ничего подобного не рассказывал! – заявил Эдуард, решив не отвлекаться на обсуждение своих взаимоотношений с сэром Павлом, хотя поговорить там было о чем.
– Он мог просто не придать значения этому обстоятельству…
– Не мог! – взвился молодой рыцарь. – Во всем, что касается поисков принцессы, сэр Гуго был крайне скрупулезен!
– Или он мог просто об этом не знать, – невозмутимо продолжил капитан. – Помимо него, принцессу инструктировала масса людей, начиная от сэра Жерара и заканчивая, возможно, самой королевой Луизой. Кто-то из них мог посоветовать девочке назваться чужим именем.
– Все равно сэр Гуго должен был бы об этом знать, – упрямо возразил Эдуард.
– Это нам уже, к несчастью, не дано проверить. Но вернемся к девочке. В отличие от трех прочих, она многое помнит. Разумеется, ее воспоминания по-детски отрывочны и путаны, но нет сомнения, что она росла в Столице. А это уже кое-что.
– Это еще не доказывает, что она дочь Луизы Благословенной, – буркнул молодой рыцарь. – В Столице в то время жили тысячи девочек!
– Разумеется, – не стал спорить сэр Анжел. – Поэтому-то она здесь и не одна. Но если вас интересует лично мое мнение, сэр Эдуард, шансы Кристины оказаться когда-нибудь на Черном Троне, пусть не намного, но выше, чем у прочих претенденток. Хотя тут, конечно же, один космос ведает…
– Хорошо, насчет Кристины я понял, – бросил Эдуард, ничуть, впрочем, не убежденный аргументами капитана. – А что здесь делает четвертая девочка? Посмотрите: она даже не нарта!
– Полукровка, – кивнул сэр Анжел. – Отчасти асата, но отчасти все же нарта.
– Так что она-то тут делает? – повторил свой вопрос молодой рыцарь.
– Видите ли, сэр Эдуард… – капитан как будто бы немного замялся, что вообще не очень-то было на него похоже. – Тут такая история. Есть версия, что та, кого все считали принцессой Александрой, на самом деле не дочь Луизы Благословенной. Королева действительно родила дочь, но отцом ребенка был не принц Филипп, а некий гвардеец-асат. Чтобы избежать скандала, девочку подменили новорожденной дочерью одной из придворных дам – вот ее отцом как раз, по слухам, был принц-консорт. А дочь Луизы, назвав Изабеллой, отдали на воспитание в одну из семей Столицы, купив молчание приемных родителей за кругленькую сумму из казны. Так вот, это та самая Изабелла и есть…
От праведного возмущения несколько секунд Эдуард не мог произнести ни слова.
– Сэр Анжел, – выдал он, наконец, – говорить такое о королеве… Это… Это… Это попахивает изменой! – почти выкрикнул он.
– Вовсе нет, – спокойно покачал головой капитан. – Изменой с моей стороны было бы ханжески заткнуть уши, проигнорировав неприятные сплетни. И возможно – лишиться единственного подлинного претендента на Черный Трон. Если вы думаете, сэр Эдуард, что мне нравится эта грязная история, то должен сделать вывод, что вы меня совершенно не знаете. Мне не менее, нежели вам, противно слышать такое, а тем более – повторять вслух. Но долг велит мне и слушать, и повторять, и, главное, – действовать. Изабелла – наш последний, запасной вариант – на случай, если три другие девочки не оправдают возложенных на них надежд. Верю ли я в то, что она незаконнорожденная дочь королевы Луизы? Нет, не верю. Допускаю ли, что эти грязные слухи могут оказаться правдой? Обязан допускать. В конце концов, Альберт Светлый родился бастардом, а сейчас его правление вспоминают как Золотой век Королевства.
Эдуард набрал в легкие воздуха, собираясь ответить, но в голову, как назло, не шло ничего годного.
– Все равно это… это… Это омерзительно! – пробормотал он.
Капитан молча развел руками: да, мол, так оно и есть, но я-то что могу поделать?
– А что дальше, сэр Анжел? – отдышавшись, задал вопрос Эдуард: сомнения, высказанные в карете Францем, не давали ему покоя. – Принцесса найдена. Я по-прежнему продолжаю утверждать, что это именно Саша, но речь не о том. Что мы собираемся делать теперь, когда наши поиски так или иначе увенчались успехом?
– Отличный вопрос, сэр Эдуард, – кивнул его собеседник. – Вот для выработки ответа на него мы и собираем общий совет. Грядет решающий час. Мой источник сообщает, что Владыки предпринимают попытки реанимировать Верфь. Разумеется, не для того, чтобы возродить Королевство, – просто им, как и нам, нужны новые «седла». Пять или шесть несчастных нартов, в которых Драконы заподозрили наследников Антона и Альфреда, уже погибли на Черном Троне.
– Леди Александра, графиня де Тэрако, помнится, говорила, что найти нарта, у которого не было бы толики королевской крови – та еще задача, – с недоброй улыбкой заметил молодой рыцарь. – Почему же тогда Черный Трон не принял их?
– Если так, то она несколько преувеличивала, – покачал головой капитан. – Королевское право первой ночи, действовавшее до Владимира Великого, распространялось лишь на высшую знать, да и тут наши монархи не слишком им злоупотребляли. Знать эта вырезана в ходе реконкисты едва ли не под ноль. У простых же нартов кровь Антона и Альфреда если и есть, то должна быть разбавлена до такой степени, что Черный Трон не считает их достойными наследниками, – и справедливо. Полагаю, дело в этом. Впрочем, не ровен час, найдется претендент, который его устроит. На это и рассчитывают Владыки. Дай им волю, они всех своих рабов-нартов без жалости прогнали бы через Верфь, но опасаются, что в какой-то момент чаша терпения Черного Трона окажется переполненной, и он уснет окончательно. Называют цифру в двенадцать возможных попыток, но я не знаю, откуда они ее взяли и, тем более, насколько она верна.
