– А сэр Павел в Столице не был?
– Если только в детстве. Он старший сын барона Кольского – барон-асат, большая редкость, кстати: отца сэра Павла, происходящего из простых рыцарей, усыновил и назначил наследником бездетный сэр Дмитрий, лорд Коль. Их здесь у нас всего двое, из титулованных, он да сэр Анжел, но капитан, понятно, нарт. В шестнадцать лет сэр Павел вступил в Орден.
Какая-то там была темная история: то ли он не хотел, но отец заставил, чтобы передать титул младшему, любимому сыну, то ли наоборот, отец был против, а сэр Павел сбежал в Пограничье вопреки его воле. Отец и брат его, кстати, погибли потом как раз в боях с Чужими. Но права на титул сэр Павел потерял, вступив в Орден, – хотя его сын, буде такой вдруг родится, станет законным бароном Кольским. Только что нынче толку с того баронства: замки разрушены, на планетах хозяйничают Владыки…
Разговаривая, они вошли в церемониальный зал, где кто на скамьях, кто на стульях, кто вовсе на табуретах сидела уже добрая сотня рыцарей. Ближайшие к входу приветствовали Эдуарда, он в ответ любезно раскланивался. Не желая пробираться вперед, молодой рыцарь присмотрел два свободных места в предпоследнем ряду, где они с Францем и расположились. Соседом Эдуарда по правую руку оказался сэр Сигизмунд – пожилой рыцарь с длинными обвислыми усами и наголо бритой макушкой. Он молча кивнул вновь пришедшим, Эдуард поступил так же.
Зал постепенно заполнялся, и когда свободных мест в нем уже почти не осталось, из дверцы, расположенной напротив главного входа, появился сэр Анжел. Внимательно оглядев присутствующих, и, судя по всему, вполне удовлетворившись увиденным, капитан степенно поднялся по лесенке на небольшой балкончик, где и замер, слегка наклонившись вперед и уперев сжатые кулаки в перила балюстрады. Какое-то время сэр Анжел, похоже, ждал, чтобы шум, стоящий в зале, исчез сам собой, но, не дождавшись, поднял вверх руку, и разговоры мало-помалу стали стихать.
– Мой почтение, милорды! – произнес капитан, когда тишина в помещении, наконец, установилась. – Рад видеть вас всех сегодня здесь, на совете!
Акустика в зале была великолепной: сэр Анжел говорил, почти не напрягая голоса, но слышно его было так, словно капитан стоял не далее чем в паре ярдов от Эдуарда.
– Мы собрались, чтобы подвести некоторые итоги нашей борьбы, а также наметить цели, к которым надлежит стремиться в дальнейшем, – продолжил между тем капитан. – Сначала о наших успехах. Они есть, и немалые. За минувший год нами проведено более сотни рейдов в пространства, контролируемые врагом. Уничтожены пятнадцать мобильных застав и более семи десятков всадников противника – с вашего позволения, милорды, я не стану называть этих предателей рыцарями!
По залу прокатился одобрительный гул.
– Также уничтожено тридцать четыре склада и восемь торговых факторий, захвачено двадцать семь караванов. Освобождены из рабства семеро наших братьев. Это не много, но, как вы знаете, большинство рабов содержится в Принципатах и внутренних Провинциях, набеги на которые связаны с чрезмерным риском. Словом, милорды, за этот год мы с вами славно потрепали драконьи крылья!
В ответ раздалось несколько радостных возгласов, но властным жестом руки сэр Анжел не позволил им перерасти ни во что большее.
– К сожалению, на нашем пути не обошлось без потерь. Всеблагой космос призвал в свои незримые чертоги сэра Гуго Стрелка… – при звуках этого имени сердце Эдуарда защемило. Капитан тем временем продолжил перечислять, – сэра Фридриха Бородача, сэра Ланселота Озерного Четвертого, сэра Карла Три Лица, сэра Дональда Вольнолюбивого, сэра Найджела Южного и юного оруженосца сэра Найджела Максимилиана. Почтим их память, милорды, да примет их космос милостиво!
Под грохот отдвигаемых скамей и стульев зал молча поднялся на ноги. Эдуард вскочил одним из первых – даже прежде, чем сэр Анжел закончил говорить.
– Благодарю вас, милорды, прошу садиться, – произнес капитан через минуту.
Все вновь расселись по своим местам.
– Прошлое, его достижения и потери, существует для того, чтобы о нем помнить, черпать в нем силы, – вновь заговорил сэр Анжел. – Но жить нам надлежит не в нем и не им, а будущим. И сегодня мы с вами, милорды, должны решить, каким это будущее мы видим. Уверен, всем вам известно, что поиски наследницы Ее Величества Луизы Благословенной наконец-то увенчались успехом. У нас есть четыре кандидатуры, одна из которых, вне всякого сомнения, обладает правами на Черный Трон. И находись он здесь, в нашем Убежище, королевская власть уже сегодня могла бы быть восстановлена. Но, увы, Черный Трон – в Столице, а Столица контролируется врагом. Более того, мой источник сообщает, что с недавних пор там постоянно присутствует по крайней мере один Дракон…
– У сэра Анжела есть шпион среди драконьей крови, – пояснил на ухо Францу Эдуард. – Он уже не раз сообщал нам важные сведения!
– Я бы не доверял такому слишком, – скептически покачав головой, прошептал в ответ юноша. – В драконьей крови не бывает предателей.
– И тем не менее, – возразил молодой рыцарь. – Ладно, после поговорим, давайте слушать.
– Не секрет, что, помимо поиска принцессы, обсуждались и предпринимались и иные миссии, – несся над залом голос сэра Анжела. – В наших рядах образовалось даже нечто вроде партий сторонников того или иного направления. Предлагаю их лидерам высказаться. И в силу того, что сэра Гуго больше нет с нами, первым предоставляю слово сэру Павлу Зеленому. Прошу вас, милорд, – сделал капитан приглашающий жест.
Баннерет первого конруа неторопливо поднялся со своего места в первом ряду и повернулся к залу.
– Я буду краток, милорды, – проговорил он с хрипотцой. Слышно его было несколько хуже, чем капитана, – вероятно, из-за того, что сэр Павел не стал взбираться на балкон. – Вручить Черный Трон дочери королевы Луизы – наш долг. Вне сомнений, нам следует всеми доступными силами незамедлительно атаковать Столицу – чем дольше мы станем тянуть, тем сильнее сделается наш враг. А мы, признаемся себе, милорды, день ото дня слабеем. Сегодня у нас меньше «седел», чем было полгода назад, а полгода назад было меньше, чем за год до того. Дракон или даже два, стерегущие систему, – не проблема, если наш удар будет внезапным. Нам нужно лишь пробиться к Верфи, а после того как на Черном Троне окажется принцесса – прошу прощения, милорды: королева, – после этого враг будет уже нам не страшен. У меня все, милорды.
– Верно сказано! – выкрикнул кто-то из первых рядов.
– На Столицу! – подхватили хором два или три рыцаря.
Что до Эдуарда, то он был с ними полностью солидарен. Однако, хоть речь баннерета ему и понравилась, все же, на взгляд молодого рыцаря, сэр Гуго смог бы быть на месте оратора более убедителен.
– К порядку, милорды! – потребовал капитан, успокаивая зал. – Благодарю вас, сэр Павел, – проговорил он, когда крики одобрения стихли. – А теперь прошу выступить сэра Альбрехта.
На ноги поднялся еще один рыцарь из первого ряда – невысокий и, подобно Кольскому, закутанный в Черный плащ Ордена Человечества. Эдуард был знаком с ним не слишком хорошо, но знал, что сэр Гуго за что-то сэра Альбрехта недолюбливал.
