Леди Матильда вернулась минуты через три. А может, и через три часа – время для Саши больше не существовало: зачем, если впереди беспросветная вечность? Девочка почему-то была уверена, что учительница приведет с собой Кристину – может быть, для того, чтобы та призналась в содеянном? Но какой с того прок? Кристина только бы еще порадовалась. Впрочем, женщина вновь пришла одна и, мягко взяв Сашину руку, вложила ей в ладонь маленький стеклянный пузырек.
– Втирай каждый час, держи пять минут, после чего смывай холодной водой, – сказала она. – К вечеру краска сойдет. На уроки сегодня можешь не ходить, проведу арифметику и грамматику, на них тебе все равно пока делать нечего. Обед тебе оставлю – поешь в тихий час, после девочек. А с Кристиной я переговорю: обещаю – это безобразие больше не повторится. Да, экономнее с лосьоном: у меня это последний пузырек.
С этими словами учительница удалилась, оставив Сашу в одиночестве. Растерянная, та даже поблагодарить не сообразила.
* * *
Леди Матильда не обманула: уже к обеду надпись поблекла, из черной сделавшись серо-розовой, и теперь почти терялась в паутине царапин, которые девочка нанесла себе утром. Саднило их от едкого лосьона – хаос на зависть изойдет, но боль всегда можно было перетерпеть – в отличие от позора. С соседками по спальне Саша в течение дня виделась лишь раз, и то мельком: столкнулись в дверях, когда те возвращались с обеда. Кристина выглядела понурой, видать, учительница и здесь сдержала обещание, хорошенько отругав «Ее Высочество». Завидя Сашу, она попыталась, было, сказать ей что-то, наверняка гадкое, но та не стала слушать, по-быстрому выйдя из спальни.
Саша очень переживала, как бы чудодейственный лосьон не закончился раньше, чем буквы окончательно исчезнут, но, как выяснилось, напрасно: к вечеру от тех не осталось и следа, а на дне пузырька еще перекатывались пара капель эликсира. Теперь можно было без стыда пойти на ужин, но есть Саше совершенно не хотелось, и она предпочла остаться в спальне. К приходу других девочек она уже лежала под одеялом, укрывшись им с головой: пусть надпись и сошла, но демонстрировать соседкам расцарапанный лоб, показывающий, чего это Саше стоило, девочка не желала.
На всякий случай она решила этой ночью вовсе не спать: не ровен час, несмотря на полученную выволочку, Кристина решится повторить свое злодеяние – а лосьона-то у нее почти не осталось! Но стоило в спальне погаснуть свету, как глаза ее неудержимо принялись слипаться. Какое-то время Саша яростно боролась со сном и когда, казалось, стала, наконец, одолевать, нечаянно заснула.
* * *
Снилось ей, что к дверям их дома пришли Эд и Франц. Почему-то прямо среди ночи. Пришли, постучали. Открыла леди Матильда.
– Какого хаоса, милорды? – сердито встретила она гостей. Наяву учительница никогда себе подобных выражений не позволяла, по крайней мере, Саше от нее такого слышать не приходилось. – Сколько времени, знаете?
– Просим нас извинить, миледи, мы задержались у сэра Анжела, – сказал как всегда вежливый Эд.
– Мы хотели бы навестить Александру, – вкрадчиво добавил Франц.
– В своем ли вы уме, милорды? – бросила леди Матильда. – Ночь, девочки спят давно!
– Мы понимаем, – ответил Эд. – Но нельзя ли разбудить ее ненадолго? Мы обещали к ней зайти, но из-за этого совета совершенно не было времени!
«Вот как! – просияла Саша. – Они о ней не забыли! Просто заняты были, бывает. Но как только смогли – сразу же пришли, даже несмотря на позднюю ночь!»
– Завтра заходите, – буркнула тем временем учительница. – У девочек режим.
– Видите ли, миледи, завтра с утра мы улетаем на новую миссию, – принялся объяснять Эд. – Сразу же с рассветом. И очень хотели бы попрощаться…
В этот-то момент Саша и поняла, что какое-то время уже не спит. Но разговор на улице не стихал: она продолжала слышать голоса! Подскочив, девочка метнулась к окну, благо ее кровать стояла аккурат возле него, но входная дверь из него не просматривалась.
Слетев с кровати, Саша как была в ночной сорочке и босиком бросилась в коридор.
Уже на лестнице, когда она бежала, перепрыгивая через три ступеньки – каждый раз рискуя оступиться в темноте и проделать остаток пути носом вниз, – ее застали последние слова леди Матильды:
– …воротитесь – и приходите! – и последовавший за ним стук закрывающейся двери, лязг засова и скрип проворачиваемого в скважине ключа.
Саша замерла, ухватившись за перила, – ноги попытались, было, бежать дальше, но вынуждены были подчиниться. Не успела! Она хотела закричать, позвать Эда с Францем, но друзья на улице теперь все равно ее бы не услышали, а вот леди Матильда – могла. И учительнице едва ли пришлось бы по нраву, что Саша разгуливает ночью по дому.
Затаившись за балясинами перил, девочка дождалась, пока леди Матильда скроется за дверью своей комнаты – спальня учительницы располагалась на первом этаже, – затем сделала несколько шагов, продолжая спускаться, но вновь остановилась. А куда она теперь, собственно, идет? На ночь леди Матильда вешает на входную дверь замок, забирая ключ с собой – так что, как это ни печально, выскочить на улицу и догнать Эда с Францем у нее все равно не выйдет. Что тогда она здесь делает? Нужно возвращаться в спальню…
Вздохнув, Саша принялась неторопливо взбираться по ступенькам, как внезапно наткнулась в темноте на что-то мягкое и упругое. Испуганный крик уже был готов сорваться с ее уст, как чья-то ладонь плотно зажала ей рот.
– Тсс! – послышался возбужденный шепот над самым ухом. – Тише! Матильдиха услышит!
Саша узнала голос Изабеллы и расслабилась: кого-кого, а уж Белку она боялась менее всего.
– Что ты здесь делаешь? – спросила она, когда полукровка, видно, убедившись, что криков уже не будет, убрала руку от ее губ.
– Вопрос в том, что ты здесь делаешь! – многозначительно ответила Изабелла.
– Иду в спальню, – бросила Саша, пожимая плечами.
– Ага, такя тебе и поверила! – хмыкнула полукровка.
– А что же тогда, по-твоему?
– Ясно что: собралась сбежать! – уверенно заявила Изабелла.
– Вовсе нет, – покачала головой Саша.
– Не увиливай, я все видела. И как ты слушала разговор под окном, и как смылась из спальни…
– Ну, слушала, – не стала отрицать она. – Ну, смылась. Вот теперь возвращаюсь, – Саша попыталась мягко отстранить стоящую на пути девочку, но та и не думала отступать.
– Значит так, – бросила Изабелла. – У меня к тебе предложение. Я тебе помогу, но за это ты возьмешь меня с собой.
– Куда с собой-то?! – повысила голос начавшая терять терпение Саша.
– Тихо! – взмолилась ее собеседница. – Перебудишь всех! Я же говорю: я все слышала! Твой покровитель, сэр Эдуард, убывает на миссию, и ты намерена улететь с ним. Все же понятно! Вот только без меня у тебя все равно ничего не получится!
