– Я? – вытаращила глаза полукровка. – Это же твой план, я только помогаю!
Вновь убеждать спутницу, что никакого плана на самом деле у нее нет и не было, Саша посчитала неуместным.
– Пока не взлетим – вряд ли кому понадобится, – решила она, поразмыслив. – А потом не станут же они из-за нас возвращаться?
– Ну, тебе виднее, – кивнула Изабелла. – Слушай, все хотела спросить: что ты там Кристине намалевала? Тоже «раба», да?
– Нет, – покачала головой Саша. – В Королевстве нет, не было и никогда не будет рабства. А Кристина твоя просто дура. Так я и написала.
– И вовсе она не моя! – ощетинилась полукровка. – Но согласна: дура и есть.
На том и порешили.
Как ни высматривали девочки в окно хозяев кареты, они все же едва не оказались застигнуты врасплох: Франц появился неожиданно и совсем не с той стороны, откуда они его почему-то ждали. По счастью, от основного салона входная дверца была отделена тамбуром, и, пока книгочей блокировал за собой дверцу, беглянки успели прошмыгнуть в уборную. Второпях Саша задела стопку бумаг, лежащих на сиденье, и те разлетелись по полу, но, кажется, Франц, войдя, ничего не заподозрил.
Теперь, казалось бы, можно было перевести дух: ошибки не случилось, карета – та самая. Они выиграли!
Но все же до самого взлета Саша не решалась окончательно поверить в удачу. Вдруг леди Матильда, проснувшись и обнаружив их побег, поднимет тревогу, и все кареты станут обыскивать? Вдруг Франц в самом деле надумает посетить уборную? Вдруг… Да мало ли чего может произойти вдруг? И лишь когда из динамика на стене – здесь, в уборной, он также имелся – раздалось бодрое Эдово «Поехали!», Саша выдохнула, бросилась к сидящей на краю ванны Изабелле и в порыве чувств обняла спутницу, едва не опрокинувшись вместе с ней на дно фарфорового резервуара. Полукровка, похоже, немного ошалев от ее внезапного наскока, также обхватила Сашу руками – сперва, быть может, просто в стремлении избежать падения. Так, обнявшись, новые подруги и покинули Убежище.
20
Эдуард
– Кто это тебя так? – спросил Эдуард, протягивая руку к Сашиному лбу, сплошь покрытому глубокими, явно совсем свежими царапинами. Пальцы молодого рыцаря замерли в дюйме от кожи девочки.
– Никто, – мотнула головой Саша. – Это я сама.
– Понятно, – проговорил он, хотя понятного пока было мало.
Повисло молчание. Эдуард задумчиво переводил взор с одной девочки на другую, и та, на которую падал его взгляд, раз за разом поникала, опуская голову и сутуля плечи, так что, казалось, продолжись все это подольше – не ровен час обе вовсе усохнут, превратившись в маленькие сгорбленные комочки.
– Так объяснит мне кто-нибудь, наконец, что здесь происходит? – хмуро поинтересовался молодой рыцарь.
– Мы… Мы решили полететь с тобой. И с Францем, – пролепетала Саша.
– Хорошенькое дело! – хмыкнул Эдуард. – А с какой это, позвольте поинтересоваться, стати?
– Я скучала, – прошептала девочка, шмыгнув носом. – А ты даже ни разу не зашел ко мне! – она вновь подняла на него свои зеленые глазенки, и в ее тоне появился робкий намек на обвинительные нотки. – И Франц тоже!
– Мы заходили, – машинально принялся оправдываться молодой рыцарь. – Поздно было, леди Матильда нас не пустила…
– Я слышала, – кивнула Саша. – Я хотела к вам спуститься, но не успела.
– И все же это не объясняет того, почему ты здесь, – поспешил вернуть себе инициативу в разговоре Эдуард. – Да еще и не одна, а в компании, – он кивнул в сторону Изабеллы – та отшатнулась, словно это был не кивок, а удар, на миг ему от этого даже как-то неловко сделалось. Но лишь на миг. – У меня здесь что, детский интернат? – продолжил молодой рыцарь, распаляясь.
– Нет… – снова потупилась Саша.
– Тогда в чем же дело?
Поджав губы, девочка промолчала.
– Так мы далеко не улетим, – покачал головой Эдуард, так и не дождавшись от нее ни слова. – Ладно, – вздохнул он, – начнем по порядку. Почему вы в таком виде? Где ваша одежда?
– В спальне осталась, – снизошла на этот раз до ответа Саша.
– А почему она там осталась, позволь спросить?
– Потому что мы боялись туда вернуться…
– Боялись? И что же там было такого страшного? Наплитанский кролик прилег отдохнуть на соседней кроватке?
– Не кролик, – мотнула головой девочка. – Кристина.
– Кристина? – нахмурился Эдуард, припоминая. – Эта такая, с косичкой?
– С косичкой – это Бетти, – укоризненно поправила его Саша. – А Кристина – с косой. Вот такой, – она продемонстрировала пальцами толщину – получилось дюйма два, не меньше.
– Существенная разница, – невесело усмехнулся молодой рыцарь. – И чем же это Кристина так страшна, что никому в спальню не войти?
– Ничем, – буркнула девочка. Разговор явно не складывался.
– В общем, так, – вздохнул Эдуард, поняв, что находится в глухом тупике. – Раз никто ничего не может толком объяснить, ждем брата Франца – и возвращаемся в Убежище…
– Как в Убежище?! – хором ахнули обе девочки. Для Изабеллы это, кажется, вообще были первые слова, произнесенные после их выхода в салон.
– А как вы хотели? – развел руками молодой рыцарь. – Сутки в бездну хаоса – но лучше так, чем провалить из-за вас всю миссию!
– Мы не помешаем! – широко распахнув глаза – видимо, для большей убедительности – воскликнула Саша. – Только не в Убежище!
– Убежище? Кто сказал «Убежище»? – дверь салона с тихим шелестом отворилась, и внутрь с видом человека, недавно познавшего, что такое счастье, шагнул Франц. – Ух ты, какая встреча! – если книгочей и был удивлен обнаруженной в карете теплой компании, то виду постарался не показать. – Здравствуй, Саша. Приветствую и вас, сударыня.
– Здравствуйте, сударь, – пролепетала Изабелла, изобразив некое подобие книксена – в ночной сорочке это, наверное, смотрелось даже забавно, жаль ситуация не располагала к веселью.
Что до Саши, то она молча бросилась к юноше, обхватила его обеими руками за туловище, прижалась щекой и уже оттуда, как зверек из норки, выглянула в сторону Эдуарда. Обняв девочку левой рукой, правой Франц ласково провел по ее волнистым волосам.
– Что у тебя с лицом? – спросил он.
– Оцарапалась, – сообщила Саша.
– А я, было, подумал, стену лбом пробивала, – улыбнулся книгочей. – Так что там такое насчет Убежища? – повернулся он к рыцарю. – Или мне послышалось?
– Отнюдь, – покачал головой Эдуард. – Мы возвращаемся.
– Нет! – заявила из своего нового укрытия Саша.
– Да, – отрезал молодой рыцарь. – Рассядьтесь и пристегнитесь, я пошел в «седло», – он в самом деле сделал шаг к выходу.
