– Нет! – закричала Саша что было мочи. – Франц, скажи ему! – и когда это только она успела перейти с юношей на «ты»?
– В самом деле, сэр Эдуард, погодите, – проговорил книгочей, слегка смещаясь в сторону – совсем чуть-чуть, казалось бы, но проход, каналья, перегородил. – Мне кажется, сначала стоит все хорошенько обсудить.
– Что тут обсуждать? – нахмурился молодой рыцарь. – Убежище, небось, уже все на ушах стоит – две принцессы пропали! А нам с вами, брат Франц, дело порученное нужно делать, а не с детьми малыми нянчиться!
– Не нужно с нами нянчиться! – бросила Саша. Почувствовав – или вообразив – какую-никакую поддержку со стороны Франца, она заметно осмелела. – Мы не будем обузой!
– Ага, конечно, не будете, – саркастически проговорил Эдуард. – Вот скажи мне лучше, где твое кольцо?
– Кольцо? – девочка вздрогнула. – В той карете осталось… А зачем…
– А ты хоть понимаешь, что стоит тебе выйти отсюда – я уже не говорю о том, чтобы, например, войти в мансион, – как первый же встречный обыватель донесет властям, что видел неокольцованную нарту? – перебил ее молодой рыцарь. – И что когда Стража потребует у нас твои документы, нам останется лишь развести руками? После чего нас с братом Францем, вероятнее всего, арестуют по подозрению в краже рабыни, а тебя, заковав в ошейник, отправят прямиком на торг? Там ты точно будешь не обузой – только товаром, и заплатят за него не нам!
Девочка поникла, спрятав лицо на груди у книгочея. Но, к удивлению Эдуарда, не сдалась.
– Если надо, я могу вообще из кареты не выходить… – срывающимся голосом проговорила она.
– Но зачем?! – патетически воздев руки к потолку, возопил молодой рыцарь. – Неужели это лучше, чем вернуться в Убежище?!
– Лучше, – негромко, но уверенно заявила Саша.
– Чем? Чем лучше?
– Чем в Убежище.
Из горла Эдуарда вырвалось нечто среднее между выдохом и утробным рыком. В испуге Саша постаралась еще крепче прижаться к Францу, так что бедный юноша вынужден был даже отставить ногу назад, чтобы не упасть. Ну и поделом – сам напросился!
– Сэр Эдуард, – проговорил книгочей, вновь обретя равновесие. – Выйдем на минуту в тамбур?
– Туда я и собираюсь, – буркнул молодой рыцарь. – А оттуда – в «седло».
– Да погодите вы со своим «седлом», – отмахнулся юноша, позволив себе слегка поморщиться. – Успеете еще налетаться. Надо переговорить.
Несколько секунд Эдуард раздумывал.
– Будь по-вашему, – кивнул он затем. – Идемте.
– Саша не хочет возвращаться в Убежище, – произнес Франц, когда дверь салона закрылась за ними.
– Представьте себе, я вижу, – раздраженно бросил молодой рыцарь.
– Она просто в ужасе от одной мысли о возвращении…
– Я вижу – и что?
– Вас это не удивляет, сэр Эдуард?
– Удивляет, – кивнул он. – Меня много что удивляет. Удивляет, как ей удалось сбежать из-под надзора леди Матильды. Удивляет, как они так ловко оказались в карете. А еще удивляет, почему, обнаружив, что дверь уборной заперта, вы спокойно сидели, каждую минуту рискуя оконфузиться, а не связались со мной немедленно! – с вызовом добавил он.
– Вы подозреваете, что я был в сговоре с нашими девочками? – обезоруживающе улыбнулся Франц.
– Нет, – покачал головой Эдуард, не желая пока выдвигать никаких обвинений. – Просто удивляюсь.
– А что бы вы смогли сделать, свяжись я с вами? Разблокировали бы мне дверь, не покидая «седла»? Пришли мне на помощь, проскочив через вакуум? Или устроили ради меня внеочередной привал?
– Но… – стушевался молодой рыцарь. Собеседник был совершенно прав: решить его проблему в полете он бы никак не сумел.
– Вот я и не стал вас зря беспокоить, – закончил книгочей. – Спросите прямо: знал ли я, что в уборной прячется Саша? Нет, не знал. Догадывался ли о чем-то подобном? Теперь, кстати, думаю, что должен был догадываться, но тогда, признаюсь, все мои мысли были заняты тем, как, избежав позора, дожить до посадки. Так что вот так. А теперь – о Саше. Посмотрите на нее: она же до смерти напугана перспективой вернуться назад. Неужели вам ее не жаль?
– Жаль? – переспросил Эдуард, вновь обретая твердую почву под ногами. – Кажется, брат Франц, этот вопрос мы с вами уже как-то обсуждали. Мне, может быть, жаль или не жаль, ей может быть страшно, грустно или весело – но это ровным счетом ничего не меняет ни для меня, ни для нее. Ее судьба предрешена, и ничего с этим не поделать. Да и не нужно ничего делать – просто следовать велению долга. Поэтому мы вернемся в Убежище, где Саша продолжит готовиться к своей миссии, ну а мы с вами снова займемся своей.
– Но ведь даже нет гарантий, что она в самом деле принцесса! – воскликнул юноша. – Всего лишь одна из четырех претенденток! Вторая, кстати, как я понимаю, тоже сейчас здесь.
– Изабеллу тоже необходимо вернуть, – согласился молодой рыцарь. – Но вообще, что касается всей этой карусели с претендентками, я верю сэру Гуго, который не сомневался в Саше, и документам, которые видел собственными глазами. А не фантазиям сэра Павла Кольского и бродящим в народе скабрезным байкам. Для меня Саша – принцесса, и моя задача, как и в прошлый раз, проста – доставить ее в Убежище. Так я и сделаю. И не спрашивайте меня, что будет потом. Потом – это потом. Может быть, мы пойдем всеми силами на штурм Столицы, может быть, отыщем с вами Третью Верфь, может быть, еще что-нибудь – как космос решит.
Но сейчас – возвращаемся в Убежище. И чтобы вы понимали, брат Франц: мы туда вернемся, даже если для этого мне придется их двоих связать и положить на багажную полку. Или даже троих… – добавил он, в упор глядя на собеседника.
– Вот как? – улыбнулся юноша. – А вы уверены, что справитесь, сэр Эдуард?
– Я готов попытаться, – бросил молодой рыцарь, как бы невзначай запуская руку под плащ и нащупывая пальцами торчащую из кобуры рукоять разрядника.
– Что ж, полагаю, до этого не дойдет, – поспешил разрядить обстановку книгочей. – И все же, может быть, хотя бы поинтересуемся у Саши, что именно ее так пугает в самой идее возвращения?
– Я спрашивал, – буркнул Эдуард. Рука его так пока и оставалась под плащом. На всякий случай. – Она не говорит.
– Давайте, может, я спрошу? – предложил юноша.
– Попробуйте, – пожал плечами молодой рыцарь. – Но это все равно ничего не изменит.
– Как знать? – покачал головой книгочей. – Ну так что, идем в салон?
– После вас, брат Франц.
Когда они вернулись, девочки сидели на диванчике, что-то вполголоса обсуждая между собой. При появлении Эдуарда с Францем они тут же прервали свой разговор и обернулись к вошедшим. В глазах Саши испуг соседствовал с робкой надеждой, взгляд Изабеллы не выражал ничего, кроме страха.
