– Меня зовут всадник Спурий, – представился Эдуард.
– Сочувствую, – ответствовал краснолицый.
– Вы позволите мне присесть? – спросил молодой рыцарь.
– А что, других мест мало? – по-прежнему не поднимая головы, бросил всадник за столом.
– В самом деле, мало, – терпеливо заметил Эдуард. – Но мне бы хотелось с вами переговорить.
– Хотелось – говорите, – пожал плечами Атанасиус.
Решив воспринять эти слова как приглашение, молодой рыцарь уселся на скамью напротив собеседника.
– Ну? – поинтересовался краснолицый.
– Что – ну? – не понял Эдуард.
– Вы говорить пришли или молчать? – спросил Атанасиус. – Если говорить – то не тяните, а нет – так проваливайте в хаос!
– Видите ли, сударь… – все заготовленные фразы как-то внезапно вылетели у молодого рыцаря из головы. – Я подал заявку на турнир, на котором будет разыгрываться контракт на рейсы в систему Йаззы…
– Ну и дальше что?
– Вы, как я знаю, также подали на него заявку…
– И что? Я вольный караванщик, куда хочу – туда и заявляюсь! – заявил Атанасиус.
– Да-да, конечно, – Эдуард все никак не мог придумать, как бы подойти к сути. – Видите ли, сударь, так вышло, что для меня очень важен этот контракт. Поэтому я подумал… Не согласитесь ли вы снять свою заявку, приняв от меня в благодарность некоторую сумму…
Оторвав, наконец, взор от порожней тарелки, Атанасиус поднял мутные глаза на собеседника.
– Вы это всерьез, сударь? – хмыкнул он.
– Более чем, – заверил молодой рыцарь.
– И сколько вы намерены мне предложить?
– Ну… – Эдуард замялся. – Скажем, пятьдесят рублей?
– Сто, – отрезал Атанасиус. – И чтоб никаких там векселей – все звонкой монетой!
– Договорились! – быстро проговорил молодой рыцарь.
– Хаос! – буркнул краснолицый. – Нужно было просить двести! Ладно, слово сказано. – Гоните деньги, сударь!
Отстегнув от пояса два мешочка, в каждом из которых хранилось ровно по пятьдесят золотых, Эдуард положил их перед Атанасиусом. Развязав толстыми кривыми пальцами тесьму, тот со звоном высыпал монеты на стол и невозмутимо принялся пересчитывать, складывая в стопочки по десять штук. Молодой рыцарь неуверенно покосился по сторонам, но, кажется, люди в зале не обращали на них никакого внимания – возможно, заключать сделки за ужином здесь было в порядке вещей.
– Все верно, – кивнул Атанасиус, закончив подсчет и засыпая деньги обратно в мешочки. – Что ж, вот вам подтверждение моей заявки, – вынув из-за пазухи, он бросил перед Эдуардом сложенную вчетверо, но при этом изрядно помятую бумагу. Хотите – оставьте себе на память, хотите – подотритесь, теперь она ваша. Только знаете, что я вам скажу, сударь? Вы просто лопух! Если уж вам так приспичило заполучить этот, хаос его поглоти, контракт, могли бы потратить свои денежки с куда большим умом!
– Как, например? – поинтересовался молодой рыцарь, решив пропустить нелестную характеристику мимо ушей. Душа его пела: один из конкурентов выведен из игры! Безусловно, это стоило ста золотых!
– Стану я еще вам советы раздавать! – усмехнулся краснолицый. – За это вы мне, кажется, не платили! Скажите лучше, что в этой Йаззе такого? Дыра же дырой! Или дело не в ней, а в публикане Фульвии? Тоже ведь не космос весть какой магнат?
– Стану я еще вам советы раздавать! – в тон ему ответил Эдуард. – За это вы мне, кажется, не платили!
– Ну и катитесь тогда в хаос! – бросил Атанасиус. – Свое вы получили, и с моей стороны это была честная сделка. А теперь оставьте меня в покое!
– С превеликим удовольствием, – совершенно искренне заверил молодой рыцарь, поднимаясь из-за стола.
* * *
– Сто золотых? – вытаращил глаза Франц, отставляя в сторону едва пригубленную кружку эля. – Нет, ну вам виднее, конечно…
– Полагаете, что я был не прав? – мгновенно ощетинился Эдуард.
– Нет-нет, что вы, я же сказал: вам виднее, – замахал руками юноша. – Просто я не ожидал…
– Сначала я предложил ему пятьдесят, – принялся объяснять молодой рыцарь. Реакция книгочея его удивила: он ждал, что товарищ порадуется устранению конкурента вместе с ним, теперь же, сходу не встретив понимания, понемногу и сам начинал сомневаться, верно ли поступил, поэтому убеждал уже не столько собеседника, сколько самого себя. – Но он потребовал сто, и чтоб только монетами. Я еще вовремя согласился, он сам потом признал, что нужно было просить двести! По мне, так невелика цена: зато теперь у нас осталось только два соперника. Двоих обставить будет всяко легче, чем троих…
– Если только до послезавтра в заявочном списке не появится еще дюжина охотников, – заметил Франц. – Прослышав, к примеру, что тут деньги по легкому рубятся…
– Да нет, не должны… – протянул Эдуард, как смог более уверенно. О таком варианте он, надо признать, не подумал. – Надо было, конечно, переговорить с этим Атанасиусом без свидетелей, – признал все же он, – но все как-то спонтанно вышло…
– Ладно, будем надеяться, что все обернется к лучшему, – умиротворяюще проговорил юноша, принимаясь за еду. – А что те двое? Которые остались? Про них что-нибудь известно? – спросил он, насаживая на вилку кусок мяса.
– Нет, – покачал головой молодой рыцарь, порадовавшись закрытию неожиданно оказавшейся щекотливой темы и также пододвигая к себе давно заждавшуюся его тарелку. – Но на них у нас еще будет весь завтрашний день.
– А вам раньше приходилось участвовать в турнирах? – задал вопрос Франц.
– В таких, как здесь, – никогда. Но раньше, – он понизил голос до едва различимого шепота, – до реконкисты, я участвовал в парочке нормальных, проводившихся в Руг, – само по себе ничего криминального в этих словах не было, но кричать во весь голос о делах былых времен все же не стоило.
– Ну и как, успешно? – поинтересовался книгочей.
– Всяко бывало, – неопределенно ответил Эдуард. Выдающимся турнирным бойцом он, надо признаться, стать так и не успел, но победы в отдельных поединках случались. – Впрочем, тут у них, как я понял, – совсем другое дело. Надо еще почитать правила, но главное понятно: полет наперегонки. Иные задачи, иные потребные навыки.
– Да, наверное, – кивнул книгочей. – Ну и как вы оцениваете наши шансы?
– Как я могу что-то оценивать: я же не знаю сил соперников, – пожал плечами молодой рыцарь. – Именно поэтому и стремлюсь максимально сократить их число еще до старта! – добавил он, сам в запале возвращаясь к вопросу, от которого только что с облегчением ушел.
По счастью, в этот момент кто-то приблизился к их столу сзади, и развития тема не получила. Точнее получила, но с весьма неожиданной стороны.
– Прошу меня простить, что прерываю вашу трапезу, – послышался сзади приятный баритон. – Могу я поговорить с всадником Спурием?
