Эдуард обернулся: за его спиной стоял высокий мужчина лет тридцати пяти с приятным, обрамленным аккуратной бородкой лицом. На плечах у незнакомца был лазоревый плащ караванщика.
– Чем могу служить, сударь? – поинтересовался молодой рыцарь, указывая незнакомцу на свободное место на скамье между собой и уткнувшейся в свою тарелку Изабеллой.
– Наедине поговорить, если позволите, – тот в свою очередь сделал приглашающий жест в сторону пустого стола неподалеку.
Эдуард машинально бросил быстрый взгляд на Франца – книгочей едва заметно пожал плечами: не знаю, мол, сам решай.
– Как вам будет угодно, сударь, – поднявшись, молодой рыцарь прихватил со стола едва начатую кружку эля и двинулся через зал следом за незнакомцем.
– Мое имя – Жером, – представился караванщик, когда они вдвоем уселись за стол. – Вероятно, вы видели его – в списке участников турнира. Прошу прощения… – он жестом дал понять официанту, что также желает отведать местного эля, и вновь обернулся к собеседнику.
– Совершенно верно, сударь, – подтвердил Эдуард, воспользовавшись этой короткой паузой, чтобы немного собраться с мыслями. – Видел и даже пытался вас разыскивать.
– Вот как? – улыбнулся Жером. – Что ж, выходит, мы оба искали друг друга. В таком случае, очевидно, вам известно, кто я такой и чем занимаюсь?
– Увы, – развел руками молодой рыцарь. – Я знаю лишь ваше имя и то, что вы подали заявку на тот же турнир, что и я.
– Как и на восемь других, намеченных на завтра. И пять – послезавтрашних. Пока пять. Возможно, их будет больше. Или же нет – если мы с вами договоримся.
– О чем договоримся, сударь? – Эдуард был в замешательстве, совершенно не понимая, к чему клонит его собеседник.
– Позвольте мне объяснить все с самого начала, – понял тот затруднение молодого рыцаря. – Видите ли, сударь, в отличие от большинства коллег, я не вожу караваны публиканов. Точнее, иногда, конечно, вожу, но нечасто, и живу, в основном, не этим. Мой основной заработок – турниры. Я, если хотите, профессиональный гонщик!
– А разве выигранные контракты можно переуступать? – нахмурился Эдуард, все еще не в силах постигнуть смысл слов Жерома.
– Нет, разумеется, – качнул головой тот. – Можно, правда, отказаться от подписания, и тогда право перейдет к всаднику, занявшему второе место. Но это не мой вариант. Я не выигрываю гонку. Наоборот: я помогаю выигрывать другим!
– Каким это образом? Просто уступая первенство?
– Не просто уступая, а обеспечивая победу тому, кому она должна принадлежать. Заказчику.
– И как же вы это делаете?
– Ну, тут множество профессиональных секретов! – рассмеялся Жером. – Перед стартом заказчик получает от меня инструкции – несложные, следовать им доступно каждому, ну а остальное я беру на себя.
При этом, заметьте, формально ни на йоту не нарушая регламент турнира, тем более – закон. В итоге заказчик приходит первым, а я получаю свой скромный гонорар.
– Не понимаю, как это может быть законным, – с сомнением покачал головой Эдуард.
– Ну, я же не отстреливаю соперников заказчика, – заметил Жером. – И даже не плачу им за то, чтобы они добровольно выбыли из борьбы, – многозначительно посмотрел он на собеседника. Эдуард невольно потупился. – Тем более, что это, как правило, бессмысленно. Там замолвлю словечко перед организаторами, здесь замешкаюсь на разгоне, помешав всаднику-конкуренту набрать скорость, еще где-нибудь неудачно закручусь на резком повороте, вынудив всех себя облетать, теряя время… Однажды даже пришлось спровоцировать небольшую аварию – правда, вот это уже может быть расценено как нарушение регламента. В тот раз меня потом неделю таскали по разным комиссиям, но в итоге признали, что столкновение было ненамеренным, и просто оштрафовали. Но такое, повторюсь, приключилось лишь однажды, как правило, до крайностей не доходит.
– Понятно… – протянул молодой рыцарь, взяв, наконец, в толк, с кем имеет дело. – И вы, значит, предлагаете мне…
– …заключить со мной сделку. С меня – ваша победа, с вас – скромное вознаграждение.
– И насколько скромное? – почти на «автомате» поинтересовался Эдуард.
– О, более чем! Какие-то пятьсот золотых! Причем я и векселя беру, почти по номиналу, с минимальным дисконтом – у меня есть друзья в Гильдии, помогают обналичить без потерь, – поспешно добавил он, видно, заметив, как изменился в лице собеседник.
– Пятьсот золотых! – ахнул молодой рыцарь. – Ничего себе!
– Уверен, вы можете себе это позволить, – пожал плечами Жером. – Хотя бы судя по тому, как, не торгуясь, выложили сотню Атанасиусу, – Эдуард скрипнул зубами: все-таки он тогда поступил крайне необдуманно! – Но космос с ним, с Атанасиусом, – продолжал тем временем всадник. – Это ваши с ним дела, и в них я не лезу. Но я видел вашу карету. И говорить, что обладатель такого шикарного экипажа не способен заплатить за нужный ему контракт пятьсот рублей – просто смешно.
– Так вы что, судите о платежеспособности клиентов по их каретам? – спросил молодой рыцарь – просто чтобы хоть что-нибудь сказать.
– А почему нет? «Седла» у всех стандартные, одеваемся мы все так же примерно одинаково, выбор еды и жилья часто зависит от того, что нам могут предложить, – остаются кареты. И это, я скажу вам, сударь, лучший показатель! В таком экипаже, как у вас, кого попало возить не станешь. А значит, и плата будет соответствующая. Не всегда, конечно, – ума не приложу, чем вас так заинтересовал публикан Фульвий: деньжата-то у него водятся, но расстается он с ними обычно крайне неохотно, но это уже не мое дело. А, как правило, все именно так: шикарный экипаж – шикарная оплата…
– С каким дисконтом вы возьмете векселя? – прервал его рассуждения Эдуард. Не то чтобы он уже был готов принять предложение Жерома – просто хотел понять свои возможности.
– За восемьдесят процентов от номинала – возьму, – заявил всадник.
Молодой рыцарь наскоро прикинул в уме: если что, у него останется еще двести рублей монетами и более полутора сотен векселями.
– И взамен вы беретесь обеспечить мне победу в турнире? – уточнил он.
– Совершенно верно, – кивнул Жером. – Вам, конечно, тоже придется немного постараться – трассу за вас я пройти не могу, – но основное я беру на себя.
– Ясно, – кивнул Эдуард. – Ну а если – на мгновение представим себе худшее – если я вдруг проиграю – деньги возвращаются?
– Я не сказал? – удивился всадник. – Возвращается пятьдесят процентов.
– Стоп! – осекся молодой рыцарь. – А почему только пятьдесят, а не все?
– Такие у меня правила, – развел руками Жером. – Я делаю все, что могу, и поверьте, делаю хорошо, но человек строит расчеты, а космос, бывает, имеет свое мнение. Всякое может случиться: например, заказчик затупит. Что ж мне, из-за него страдать? Но за все три года, что я на Таганне, возвращать полученные деньги мне пришлось лишь дважды. За три года! А гоняюсь я, почитай, каждый второй день! Вот так-то, сударь!
