– Благодарю, милостивые государи, – смущенно пробормотал молодой рыцарь, кое-как складывая листы в стопку – не обращая уже внимания ни где у тех верх, а где низ, ни на порядок страниц.
– Не стоит благодарности, – ответил за всех Жером. – Кого-то ждете? – осведомился он.
– Вас, сударь, – сообщил Эдуард.
– Вот как? – улыбнулся караванщик. – Что ж, в таком случае я вас внимательно слушаю.
– Решил принять ваше предложение, – на всякий случай понизив голос, заговорил молодой рыцарь. – Насчет завтрашнего турнира. Деньги со мной… – его рука нырнула под полу плаща.
– Подождите, сударь, – остановил его Жером. – Видите ли… Вынужден вас огорчить, но на завтра я уже занят. Клиент оплатил заказ, так что прошу меня извинить – ничем не могу помочь.
– Как оплатил? – опешил Эдуард.
– Как обычно – звонкой монетой, – пожал печами всадник. – Так что еще раз прошу меня извинить, – он сделал движение в сторону, явно собираясь удалиться.
– Погодите! – схватил его за руку молодой рыцарь. Листы регламента вновь спланировали на пол, но он не обратил на это никакого внимания. – А как же я?
– Я предупреждал вас, чтобы не тянули с решением, сударь, – развел руками Жером, одновременно освобождаясь от хвата собеседника. – Время у вас было…
– Я все решил еще вчера вечером! – воскликнул Эдуард. – Просто вы уже ушли из мансиона, но я искал вас – и на станции, и потом с утра – дома, но вас там не оказалось.
– Меня не было дома, – подтвердил караванщик. – По утрам я обычно рано встаю – лучшее время для поиска клиентов. Что ж, жаль, что не встретились: сделка с вами была бы мне весьма интересна. Но что случилось – то случилось. Поверьте, я в самом деле сожалею…
– А… Но… – мозг молодого рыцаря отчаянно искал выход из нежданного тупика. – А вы не посоветуете мне кого-нибудь вроде вас? – брякнул Эдуард. – Такого же… специалиста?
– Даже приди мне это в голову – прием заявок на завтрашний турнир завершен, – ответил Жером. – В списке по-прежнему четверо – если забыть о получившем свое Атанасиусе, то трое, – и больше никто в него уже не добавится. Вы же читали регламент, – с легкой усмешкой он кивнул на разбросанные по полулисты.
– А может быть, тогда вы все же проведете завтра две гонки? – попытался ухватиться за последнюю соломинку молодой рыцарь. – Я помню, это не в ваших правилах… Но я заплачу больше! Семьсот золотых! Восемьсот!
Тысячу рублей – если возьмете восемьсот из них векселями! – это были все деньги, имевшиеся в его распоряжении – за исключением разве что карманной мелочи.
– Где ж вы были вчера с такой щедростью, сударь? – покачал головой караванщик. Вне всяких сомнений, он и в самом деле был огорчен, что упустил выгодную сделку. – Нет, как ни прискорбно, ничего у нас с вами не выйдет. И дело уже не в сумме, и даже не в количестве гонок. Так сложилось, что мой клиент – всадник Ярослав. Вообще-то я стараюсь не афишировать такие вещи, но завтра вы так или иначе все бы поняли. Поэтому в третий раз прошу меня извинить – а это втрое больше, чем я делаю обычно – и давайте закончим на этом. До встречи на турнире, сударь!
Жером уже давно покинул зал, а Эдуард так и продолжал стоять над разлетевшимися листами, не в силах ни пошевелиться, ни вымолвить слово. Немногочисленные посетители станции, косясь, обходили его стороной, в отличие от прошлого раза никто не вызывался помочь, только стражник Боб, выбравшийся из своего угла, присев на корточки, собирал с пола бумаги, стряхивал с них пыль и пытался сунуть в руку молодому рыцарю, но тот и не думал сжимать пальцы, и листы падали вновь. Наконец, махнув в досаде рукой, стражник удалился, на прощанье что-то многословно высказав Эдуарду – тот ничего не услышал.
26
Эдуард
– Для победы в гонке потребны три вещи, – с важным видом провозгласил Эдуард, обращаясь к внимающему Францу. – Быстрота, быстрота и еще раз быстрота!
Молодой рыцарь уже оправился от потрясения, связанного с неоправдавшейся надеждой на помощь Жерома, и более того, теперь, вспоминая свою вчерашнюю истеричную реакцию на отказ караванщика, испытывал жгучий стыд. Это ж надо было так разнюниться – словно дитя малое! Хорошо хоть книгочей не видел, не говоря уже о Саше с Изабеллой! Может быть, именно поэтому с самого утра Эдуард держался подчеркнуто браво.
– Быстрота, быстрота и еще раз быстрота, – повторил он. – Быстрота на трассе, быстрота на стоянке и, наконец, быстрота на стрельбище. Тут, разумеется, нелишней будет также и меткость, но главное – все равно быстрота!
– На стрельбище? – переспросил юноша. – Что еще за стрельбище?
– Стрельбище и есть, – небрежно пожал плечами молодой рыцарь. – Два огневых рубежа – один на пути туда, другой – обратно. Движущиеся мишени, вероятно, призванные, по мысли организаторов, имитировать нападение разбойников на мирных караванщиков. Нужно сбить пять, и после этого можно будет возвращаться на трассу. На самом деле забавно, конечно: в реальном бою одному против пятерых, да еще с каретой за спиной, нипочем не выстоять, будь ты хоть сам бриллиантовый кавалер. Но таковы правила.
– А на пути туда и обратно – это куда и откуда? – поинтересовался Франц.
– На Тагу – планету-сестру Таганны – ну и назад, соответственно, – Эдуард сам получил на руки маршрут лишь пять минут назад, но говорил таким тоном, словно книгочей сам все прекрасно должен был знать, а не задавать глупые вопросы. – Там мы должны высадить нашего первого пассажира и забрать второго, которого и доставить сюда. Кстати, о пассажирах, – спохватился он. В отличие от стрельбища и маршрута, это уже была епархия Франца. – Важный момент! Как я уже сказал, значение имеет только быстрота. Сервис и все такое – побоку. На результат это никак не влияет. Поэтому главное – не зевать. Переступил пассажир порог – тут же блокируете дверь кареты. Улыбнуться, усадить, пристегнуть – это все после. То же самое перед посадкой: нужно не ждать, пока карета остановится, а заранее пригласить пассажира на выход. Каждая секунда промедления может в итоге оказаться роковой! Это понятно?
Юноша кивнул.
– Отлично, – бросил молодой рыцарь. – Сделаем все как нужно – и контракт на Йаззу у нас в кармане!
– Да поможет нам всеблагой космос, – пробормотал Франц.
– Космос помогает лучшим, – заявил Эдуард. – Так что сегодня он наверняка будет на нашей стороне. Ну а теперь – по местам!
Три «седла» с каретами на сцепках стояли в ряд на просторной стартовой площадке ярдах в пятидесяти от невысокого дощатого домика, из которого по сигналу должны были появиться пассажиры – также трое, по одному на каждого участника. Карета, место на подножке которой занял Франц, стояла посередине: Эдуард специально поставил ее так и был из-за этого собой чрезвычайно доволен: пусть на полдюжины шагов, но идти их пассажиру будет ближе. Из-за спины книгочея на миг показалась голова Саши, но тут же исчезла, повинуясь не то резкому жесту молодого рыцаря, не то просьбе юноши: девочкам был дан строгий приказ без нужды не высовываться.
