Впечатленный этим напором и не найдя, что ответить, молодой рыцарь молча протянул книгочею бухту. Размотав ее, Франц обвил веревку вокруг своей груди, затем, закрепив узлом, перекинул ее через плечо наподобие лямки, снова закрепил, перекинул через второе.
Далее спустил на пояс, обмотал вокруг него и вокруг каждой из ног, после чего, подозвав Сашу, проделал с ней ту же процедуру. Позже настала очередь Изабеллы и, наконец, Эдуарда. В какой-то момент молодой рыцарь начал, было, опасаться, что веревки не хватит – уж очень много витков накручивал на каждого юноша, – но ее оказалось достаточно – тютелька в тютельку. Единственное, пришлось снять плащ, убрав его в рюкзак.
– Ну, как-то так, – проговорил Франц, закончив работу. Он вновь излучал уверенность, которая волей-неволей передавалась и его спутникам. Теперь возьмите факелы в правую руку… Белла, отдай свой сэру Эдуарду. Левой рукой будем придерживаться за стену – на всякий случай. Двигаемся по команде. На счет «раз» – шаг правой ногой, на счет «два» – левой. Правой шагнули, левую приставили, затем снова шагнули правой. Вниз стараемся не смотреть, все внимание – на следующую ступеньку. Всем все ясно?
– Ясно, – ответ прозвучал почти хором.
– Отлично! Тогда пошли, – юноша повернулся к обрыву и занес ногу над пропастью. – Итак: раз! – он ступил на верхнюю балку. – Два! – книгочей приставил к первой ноге вторую, а его спутники приблизились на шаг к шахте. – Раз! – правая нога Франца коснулась второй ступени, а Сашина протянулась к первой. – Два!.. Раз!.. Два!.. Раз!.. Два!..
Шаг в пропасть дался Эдуарду гораздо легче, чем он опасался, – возможно, потому, что все мысли молодого рыцаря были заняты тем, как бы удержать Изабеллу и Сашу, если кто-то из девочек сорвется. Ширина каменной балки давала подошве полностью встать на ступень, не свисая ни спереди, ни сзади, длина позволяла не цеплять плечом стену, отрывистые команды Франца делали движение связки четким и синхронным – гвардия на параде позавидует! Уже через несколько шагов молодой рыцарь вполне примерился к заданному юношей ритму, переставляя ноги почти не задумываясь. Раз-два – ступенька. Раз-два – еще одна. Раз-два – новая. Если забыть о бездне внизу– вообще никаких проблем!.. Раз-два – ступенька. Раз-два – другая. Раз-два – следующая. Раз-два…
Убаюканный монотонным темпом, Эдуард совершенно упустил момент, когда нога идущей впереди Изабеллы, промахнувшись мимо балки, соскользнула вниз. Почему-то девочка при этом не вскрикнула, лишь отчаянно взмахнула руками – на это-то и среагировал молодой рыцарь, резко привалившись к стене и ухватившись рукой за связывающую их веревку. Факел при этом пришлось бросить – Эдуард сделал это машинально, не думая о последствиях, главным в этот момент было удержать девочку от падения. Веревка натянулась, давая Белле восстановить равновесие, но в этот момент раздалось очередное «Раз!» Франца и почти тут же – взрыв падающего факела.
Изабелла припала к стене, прилипнув к ней обеими ладонями, и тут ее рвануло вперед – это споткнулась сбившаяся с шага Саша. Как ни странно, факел она при этом не выпустила, зато вниз улетел фонарь книгочея, вынужденного, подобно Эдуарду, схватиться за веревку. Несколько секунд Саша и Изабелла балансировали на грани падения – едва одной удавалось обрести баланс, как вторая тут же рывком веревки вновь его ей сбивала. В какой-то момент Эдуарду показалось, что все уже обошлось и девочки стоят ровно, и тут же Белла сорвалась вперед и вниз.
Веревка рванула молодого рыцаря за пояс, и, чтобы не упасть, он был вынужден сделать шаг, переступив правой ногой на Изабеллину балку. Навстречу ему шагнула Саша, так же оказавшись на двух ступенях одновременно и едва не опалив лицо молодого рыцаря пламенем пляшущего в руке факела.
– Смотрите, чтобы между вами не было пустой балки! – крикнул книгочей, не в силах помочь ничем, кроме совета.
Наверное, сие в самом деле было важно, но думать еще и об этом Эдуарду было недосуг. Потянув за веревку, он принялся медленно поднимать Изабеллу. Та сообразила охватить балку руками, затем забросила на нее ноги и с помощью молодого рыцаря, не перестававшего тянуть ее вверх, вскарабкалась, наконец, обратно на ступень. Эдуард и Саша синхронно отступили – каждый на свою балку – и замерли, переводя дух.
Какое-то время кроме их тяжелого дыхания не было слышно ни звука.
– Извините… – пробормотала затем Белла, затравленно глядя вниз. – Я не нарочно.
– Под ноги нужно смотреть! – не своим голосом буркнула Саша.
– Я смотрела!
– Значит, плохо смотрела!
– Давайте все будем внимательнее! – примирительно проговорил с нижней ступени Франц. – И пойдем медленнее – тем более что теперь у нас остался всего один факел. Кстати, молодец, Саша, что удержала его.
– Я старалась! – бросила та.
– Молодец, – повторил книгочей, и Эдуард с ужасом представил, что бы было, лишись они этого последнего источника света. – А теперь дай его, пожалуйста, мне. Я буду держать высоко, света хватит всем.
– Лучше не высоко, а подальше справа, – предложил молодой рыцарь. – Иначе ступеней все равно будет не видно.
– Хорошо, – согласился юноша, осторожно принимая факел из рук Саши. – Буду держать справа на вытянутой руке. Ну что, готовы идти?
– Да, – сказала Саша.
– Я готова, – подтвердила Изабелла. Голос ее, и так-то не особо громкий, звучал едва слышно.
– Идем, – заключил Эдуард.
– Тогда приготовились… И раз!.. Два!.. Раз!.. Два!.. Раз!..
* * *
Пол появился не то чтобы внезапно – глазами Эдуард его видел, но привыкшая к стандартным шагам вниз нога все равно уткнулась в него с размаху, словно собираясь пробить в поисках очередной ступени. От неожиданности колено Эдуарда подогнулось и он едва не упал, но теперь это, хвала космосу, ничем им уже не грозило – спуск был завершен. Второе испытание позади. Вот только размеренное «раз-два» еще несколько минут звучало в голове молодого рыцаря и смолкло лишь после того, как Франц освободил его от веревок – последним из четверки.
34
Эдуард
– «Встав у моста, с выбором не мешкай: стих второй зачти – и войди во Храм», – с выражением прочел Франц, оборачиваясь на ходу. – Это наше следующее и, надеюсь, последнее задание, – пояснил он.
Их четверка шла по вырубленной в скальной породе прямой, слегка наклонной – совсем немного, но все же ощутимо – штольне. Воздух был сух и недвижим, пламя единственного факела, подрагивавшего в руке возглавлявшего шествие книгочея, отбрасывало на серые стены причудливые пляшущие тени.
– Надеетесь? – уточнил Эдуард. – Или уверены?
– Уверен, – поправился юноша. – Но потом нужно будет еще найти нашу книгу в хранилище, а это задача сродни поиску малой песчинки в несущемся метеоритном рое.
– Что ж, значит, придется перебрать каждую, – заметил молодой рыцарь. – Песчинку.
