– Но сначала – в любом случае мост. О, а вот, кажется, и он! – воскликнул Франц, указав куда-то вперед свободной рукой. – Точнее, они…
Стены штольни расступились, и вся четверка оказалась в просторном, почти идеально круглом зале. Деля на две равные части, его пересекал провал шириной в полдюжины ярдов и глубиной, как стало ясно, когда они подошли ближе, не более ярда. Через провал были перекинуты шесть прямоугольных балок – наподобие тех, что являли собой ступени давешней спиральной лестницы, только, разумеется, длиннее. По всей видимости, это и были те самые «мосты».
– Там у вас, помнится, было что-то про выбор? – проговорил Эдуард, останавливаясь рядом с книгочеем. – Правильно я понимаю: нам нужно выбрать один из шести?
– Очевидно, так, – кивнул Франц, потирая шрам. Сделав еще шаг вперед, молодой рыцарь заглянул в провал. Каменное дно было совсем рядом и выглядело совершенно не опасным.
– А что, если… – обернувшись, он указал рукой на промежуток между мостами. Юноша задумчиво покачал головой – не то в ответ, не то каким-то своим мыслям. – А, ну да, помню: это Храм, сказано мост – значит мост, – не стал спорить Эдуард.
– Смотрите, что здесь! – воскликнула внезапно откуда-то справа Саша.
Все, не исключая книгочея, повернулись к ней: оказывается, зал был не идеально круглым: в стене его имелась неглубокая ниша, почти незаметная в дрожащем свете факела. Подойдя ближе, Эдуард рассмотрел в ней нечто наподобие двух поставленных одна на другую стеклянных колб, соединенных узкой горловиной, через которую из верхнего сосуда в нижний беззвучно сыпался мелкий песочек.
– Э… это то, что я думаю? – выговорил Эдуард. – «С выбором не мешкай» – так, кажется, вы сказали? – обернулся он к Францу.
Тот лихорадочно озирался, вертя факелом из стороны в сторону.
– Здесь должно быть что-то еще, – пробормотал он. – Книга или свиток… Ищите быстро!
– Вот здесь есть книга! – негромко подала голос Изабелла от стены слева.
– Не трогай! – крикнул юноша, бросаясь в ее сторону. Девочка испуганно отдернула руку, для верности спрятав ее за спину. – Это ловушка!
Книга лежала на каменном постаменте в нише – подобной той, в которой Саша только что нашла песочные часы. Переплет ее был выполнен из чего-то толстого и твердого на вид – как показалось Эдуарду, из дерева. За торчащее из корешка металлическое кольцо она была прикована к своему постаменту длинной тяжелой цепью.
Поднеся факел почти вплотную, Франц нагнулся над находкой Беллы. В зале сразу же сделалось гораздо темнее.
– Хаос, буквы названия едва различимы… Но, думаю, что это… Точно! – он выпрямился, позволяя свету факела вновь озарить помещение.
– А песок уже почти весь высыпался! – тут же сообщила Саша.
– Быстро все к мосту! – крикнул книгочей, хватая за руку Изабеллу. – Бегом!
– К какому? – спросил Эдуард, метнувшись за Сашей.
– Без разницы! К любому! Потом объясню! – таща за собой Беллу, Франц уже ступил на ближайшую к нему балку.
– Сказано выбор – значит, выбор… – не удержался от замечания молодой рыцарь. Это, впрочем, не помешало ему поймать на бегу ладонь юнги и устремиться с Сашей к мосту.
– Давай я лучше сама! – взмолилась девочка, когда они оказались возле балки. – За руку неудобно, упаду!
Эдуард разжал ладонь, и Саша ловко перебежала по мосту через провал. Не дожидаясь, пока она доберется до конца, молодой рыцарь поспешил следом. Он уже почти достиг противоположного края – оставался последний шаг, – когда внезапно опора под ногой пропала. Оступиться он не мог, это Эдуард знал точно. Исчезла сама балка. Отчаянный крик молодого рыцаря слился с истошным воплем обернувшейся Саши.
Однако полетел он все же не вниз, а вперед: метнувшаяся навстречу рука Франца вцепилась ему в отворот камзола и рванула что было силы. Ударившись с размаху коленями о край провала и не сдержав повторного вскрика – теперь от боли, – Эдуард рухнул лицом на каменный пол зала.
– Уф-ф, – с шумом выдохнул книгочей, поднимая брошенный факел – по счастью, при падении тот не погас.
– Чуть все ноги не переломал, – пробормотал молодой рыцарь, не без труда садясь и растирая отбитые колени. – Что это было?
– Время истекло, – сказал юноша.
– Да нет, это я понял. Почему годился любой мост?
– Дело, оказывается, было не в мосте, а в книге. Это «Начала» – учебник, по которому занимаются все послушники, прибывающие в Центральный Храм. Второй стих – так там называются главы – начинается словами «Не важно, какую дорогу ты изберешь – каждая может привести тебя как к космосу, так и к хаосу». Дальше там, кстати, сказано: «Посему не выбирай дорогу, выбирай спутников и поводырей», но это уже не важно. В нашем случае смысл в том, что годится любой из мостов – главное, успеть, пока песок в часах не высыплется.
– Странное испытание, – пожал плечами Эдуард. – Не на знание, а на простоту. Пока умник будет вспоминать этот ваш стих, невежда спокойно перейдет по первому попавшемуся мосту…
– Вероятно, предполагается, что невежда раскроет книгу. А вот этого делать как раз ни в коем случае нельзя. Не знаю, что именно в этом случае должно произойти, но совершенно точно что-то ужасное.
– Невежда – книгу? – хмыкнул молодой рыцарь. – Да он и смотреть на нее не станет!
– По себе судите? – улыбнулся Франц.
– Отчасти, – не смутился от едкого замечания Эдуард.
– Ну а устроители прохода, вероятно, судили по себе, – сказал книгочей.
– Вот я и говорю: горе от ума, – буркнул молодой рыцарь. – А что теперь? – он оглянулся на лишившийся переправы провал. – Теперь здесь вовсе никто не пройдет?
– Мосты восстанут, – уверенно проговорил юноша. – Ну уже не для нас с вами. А нам – вон туда. – Вытянув руку, он указал на очертания дверей за своей спиной, до сих пор Эдуард их не замечал. – Добро пожаловать в Центральный Храм, друзья!
– Наверху, где был главный вход, залы богато украшены, – объяснял на ходу Франц. Факел он сменил на найденный за дверьми Храма – те не были заперты, лишь плотно притворены – удобный зеркальный фонарь с ручкой в виде кольца, легкий и яркий. Таким же обзавелся и Эдуард. – Здесь рабочие помещения – функциональные, но немного унылые.
– Мы сюда не убранством любоваться пришли, – заметил молодой рыцарь. Его левое колено почти прошло, а вот правое продолжало ныть, вынуждая заметно прихрамывать.
– А можно будет потом посмотреть на те залы? – спросила Саша.
– Будет время – посмотрим, – ответил юноша.
– Далеко еще до хранилища? – вернул разговор в деловое русло Эдуард.
– Уже скоро…
Коридор вывел их к широкой каменной лестнице, спустившись по которой, они оказались перед утопленной в стене маленькой железной дверцей. Франц легонько толкнул ее ладонью – и та отворилась с тихим жалобным скрипом – словно сокрушаясь о том, что вынуждена пропустить внутрь незваных гостей.
