В Музее Великого Похода, основанном на Флоре герцогами Флоренци, Эдуарду также довелось бывать – но то было еще до Призвания Владык. Он и тогда-то сюда не очень рвался, но леди Анна настояла, а если уж та на чем-то настаивала, спорить было неразумно. Особого впечатления на молодого – тогда еще совсем молодого, можно даже сказать, юного – рыцаря Музей не произвел. Статуи, картины, кортики, «седла», инсталляции битв… Ну да, занятно, наверное, но не более того. Для родившихся в Королевстве все это, конечно, было близко и значимо, но на выросшего в Республике Константина Эдуарда, скорее, навевало скуку.
Никакого Улья тогда в Музее, конечно же, еще не было, но едва ли это могло что-то кардинально поменять.
Во время Прорыва и последовавшей реконкисты Музей был закрыт и даже частично разрушен. Официально ответственность за разгром, вроде как, возложили на Чужих, но Эдуард-то знал, что до Флоры добрались лишь небольшие их отряды, которым едва ли было дело до какого-то там Музея. И вот теперь тот снова принимает посетителей, пусть и с обновленной экспозицией…
Взяв из рук Саши картонку, молодой рыцарь рассмотрел ее внимательнее. На одной стороне было изображено здание Музея – не совсем такое, каким он его помнил, без величественного, украшенного статуями королей и героев моста и без гербов герцогств на воротах. Ниже шел текст, рассказывающий, как туда добраться, поверх которого от руки было приписано стилусом: «Ретус». С обратной стороны на зрителя смотрел поднявшийся во весь рост – на самом деле без сторонней опоры так стоять они не могли – Чужой. Выглядел он жутковато, но до живых собратьев этому, на картинке, конечно же, было как Йаззе или Вессее до Республики Константина.
– Нет, ну только посмотри, какой уродец, – скривив рот, вернул Эдуард карточку Саше. – Неужели тебе охота на это смотреть, да еще и за деньги?
– Рабы – бесплатно! – напомнила девочка. – Да, охота, и очень. Давай сходим, а? Ну пожалуйста!
– Ну давай, – сдался молодой рыцарь. В конце концов, никаких иных дел у них сегодня не предвиделось. Можно было, конечно, просто завалиться спать, но перелет выдался не слишком длинный, и особой усталости Эдуард не ощущал.
– Ура! – подскочив, Саша бросилась к нему и обняла. – Белл, ты с нами? – обернулась она затем к подруге.
Полукровка коротко кивнула челкой – надо сказать, не с самым довольным видом.
– Тогда идем скорее! – потянула Саша Эдуарда к выходу. – Вдруг там мест не хватит?!
* * *
Мест, конечно же, хватило.
Правда, все же пришлось уплатить за Изабеллу пятьдесят медяков – половину стоимости взрослого билета, зато Сашу в самом деле пропустили бесплатно.
Вешний вид Музея отличался от изображения на рекламной карточке – мост, ведущий к центральному входу, никуда не делся, правда, половина статуй на нем отсутствовала, а вторая половина была скрыта за драпировкой – не очень было понятно, собираются их восстанавливать или же, наоборот, сносить. А вот гербов на воротах действительно не было, да и сами ворота оказались заперты. Прибитый к ним щит гласил, что для прохода в музей следует обойти здание кругом.
Что Эдуард со своими юными спутницами и сделал, а затем присоединился к группе посетителей, ожидающих у дверей появления экскурсовода. Помнится, в былые времена бродить по Музею дозволялось самостоятельно, теперь – только организованной командой.
Экскурсовод – совсем молодая девушка с модной высокой республиканской прической – пришла минут через десять. Запустив группу внутрь в небольшую комнатку, игравшую роль холла, и расставив вокруг себя полукругом, она обвела всех долгим внимательным взглядом, словно высматривая среди присутствующих недостойных находиться в этих стенах, после чего заговорила громким, хорошо поставленным голосом, сделавшим бы честь любому сержанту Стражи.
– Добрый день, граждане и перегрины, я рада приветствовать вас в Музее Триумфа, основанного по милости нашего Владыки Туллия. Меня зовут Цецилия Секунда, и я буду сопровождать вас во время экскурсии. Для начала позвольте сказать несколько слов о нашем Музее. Как вы, вероятно, знаете, он открыт на базе разрушенного Чужими так называемого Музея Великого Похода, созданного тиранами Флоренци в целях восславления своих реальных и мнимых ратных достижений, а также для обоснования своих притязаний на престол Галактического Королевства. Разумеется, в своем прежнем виде Музей давно себя изжил. Однако, пусть и не преследуя такой цели специально, создатели собрали в нем большое количество действительно ценных исторических реликвий. После должного отбора и экспертной оценки все они скоро вновь станут доступны для обозрения. Пока же наш новый Музей, поименованный Владыкой Туллием Музеем Триумфа, состоит из одного-единственного зала с одним-единственным экспонатом. Но зато – какого зала! И с каким экспонатом! Вы увидите ни мало ни много подлинный фрагмент Улья Чужих! Поверьте, ничто в прежней музейной коллекции, как я уже сказала, довольно ценной, не идет с ним ни в какое сравнение. Для того чтобы вы поняли, о чем идет речь, я должна вам немного рассказать о Чужих. Они не случайно названы именно так: побежденная Владыками агрессивная раса была совершенно не похожа на нас, людей. У них не было ни семей, ни детей. Чужой рождался в Улье, как Дракон рождается в Гнезде или «седло» – на Верфи. Вот только Дракон мертв без драконьей крови, а «седло» бесполезно без всадника, а с Чужими все обстояло иначе. Как утверждают наши ученые мужи, основу существования Чужих составляли три персонализированные Великие Силы, которые древние авторы иногда называли Князьями демонов.
Первая Сила порождала Чужого, вторая поддерживала его жизнь от рождения до гибели либо перерождения. Третья же давала избранной особи переродиться, самой став одной из Сил – когда одному из прежних «Князей» подходил срок уйти, растворившись в хаосе. Простые особи не знали естественной смерти, и когда число их популяции становилось чрезмерным – орды Чужих изливались вовне. Жители галактического Королевства называли это Прорывами и жили в постоянном страхе перед ними. Правители и развращенная знать ничего не могли с этим поделать, и лишь Владыки, придя на помощь простым людям, положили конец опустошительным Прорывам. Они очистили Новый Мир от особей Чужих, а также уничтожили двух из трех «Князей». Спастись удалось лишь одному – тому, что отвечал за рождение, – но без двоих прочих он уже бессилен. Чужие, как прежде, продолжают рождаться – но тут же гибнут, лишенные поддерживающей их Силы. Не могут они и переродиться, сами став Силой. Так что теперь, впервые за сотни лет, наш мир полностью принадлежит человечеству. Человечеству, объединенному Владыками! – торжественно закончила свою речь экскурсовод. – А теперь, – сказала она, выдержав многозначительную паузу, – прошу вас пройти в наш музейный зал и самим увидеть зрелище, равного которому не сыскать в Галактике!
Двери за ее спиной призывно открылись, и девушка повторила свое приглашение при помощи плавного размашистого жеста. Публика повалила в зал.
Пройдя через двери, Эдуард с девочками оказались на высокой галерее, под которой, отгороженный от зрителей толстым стеклом, лежал огромный, в добрую сотню ярдов в поперечнике, бесформенный кусок гранита с черным отверстием возле самого основания – очевидно, это и был пресловутый фрагмент Улья Чужих. Ниже, почти на уровне пола, шла еще одна пешеходная галерея, сейчас пустая.
