На короткой дистанции «седло» даже имеет некоторые преимущества перед Драконом за счет большей маневренности, но на серьезных расстояниях за счет высокой крейсерской скорости Владыка всегда окажется быстрее. Если к погоне действительно присоединился Дракон, шансы беглецов на спасение становились весьма призрачными.
– Может быть, он не за нами? – с робкой надеждой предположил Эдуард. – Что для Владыки пара крестьян да беглая рабыня? Не его уровня проблема.
– За нами, – уверенно возразил сэр Гуго. – Вон, разворот начинает.
– Что будем делать, милорд? – спросил Эдуард, холодея: до него, наконец, дошел весь ужас положения, в которое они попали.
– А что, у нас есть выбор? – усмехнулся рыцарь. – Все то же, что и раньше. Даст космос, уйдем.
К моменту их первого выхода на Путь Дракон почти поравнялся с преследующими рыцарей «седлами», а в следующей системе уже опередил их, возглавив погоню. Расстояние, отделяющее его от беглецов, все еще было немалым, но сокращалось теперь с каждой минутой. Не оставалось сомнений, что приближение Владыки на дистанцию прицельного выстрела было лишь вопросом времени.
– Сэр Эдуард? – вновь вышел в эфир сэр Гуго.
– Да, милорд.
– Дальше вы следуете самостоятельно.
Удивления не было: чего-то подобного в их отчаянном положении он и ожидал, разве что, может быть, не сейчас, чуть позже. Тем не менее, спросил:
– А вы, милорд?
– Попробую увести его от вас.
– Куда? – вырвалось у Эдуарда. Вышло довольно глупо.
– В хаос! – рявкнул напарник. – По плану, следующую систему мы должны были пересечь из конца в конец. Изменим маршрут. Уйдете первым же Путем – перелет до него займет у вас не более четверти часа. Будем надеяться, Дракон не успеет выйти и заметить, куда вы ушли. Я полечу дальше, до следующего выхода. Меня он наверняка увидит и, даст космос, бросится преследовать. Ваша же задача – спасти Ее Высочество. Все ясно, сэр Эдуард?
– Ясно, милорд.
– Тогда прощайте, сэр Эдуард! Я начинаю притормаживать, и скоро связь оборвется.
– Прощайте, сэр Гуго! – с чувством произнес молодой рыцарь.
– Прощайте, сэр Гуго! – вторил ему внезапно звонкий детский голосок.
– Прощайте, Ваше Высочество! Для меня огромная честь отдать за вас свою жизнь! – ответил сэр Гуго.
– Высочество, Высочество… Неужели нельзя без этого Высочества? – послышалось бормотание, но, вероятно, сэр Гуго уже не услышал его, уйдя со связи.
– Как вам это удалось? – спросил Эдуард, так и не услышав голоса напарника.
– Что удалось, сударь? – спросила девочка.
– Включить коммуникатор, да еще на внешний канал?
– А что, нельзя было? – в тоне пассажирки послышался испуг.
– Да нет, почему нельзя, можно, – поспешил успокоить ее Эдуард. – Просто канал-то был заблокирован…
– Да ладно, заблокирован – три кнопки нажать, – самодовольно усмехнулась девочка. – В комбайне сложнее система.
– К тому же, он возле другого сиденья, – продолжал рыцарь.
– Скучно было на месте сидеть, – сообщила принцесса. – Вы же сами сказали, что вставать можно.
– Я сказал – нежелательно.
– Но это же не «нельзя»?
– Не «нельзя», – согласился Эдуард. – Но сейчас мы снова выходим на Путь, так что прошу Ваше Высочество вернуться на место и пристегнуться.
– А можно мне здесь пристегнуться? – спросила девочка. – Здесь же, вот, тоже ремешки есть.
– Можно, – позволил он. В самом деле, не имело значения, на каком из сидений расположится юная пассажирка.
– И прошу вас, сударь, не обзывайте меня больше этим Высо-о-очеством, – продолжила девочка. – Ужасное слово, как бичом стегает.
– Хорошо, но как же мне тогда вас называть? – спросил Эдуард.
– А вот сейчас придумаем, – заявила та. – До сих пор все меня звали просто Сашкой, но раз я больше не раба – а я ведь не раба, сэр Гуго сказал, что кольцо только для вида надо надеть, да? – уточнила, осекшись, девочка.
– Не раба, – заверил ее рыцарь.
– А раз я больше не раба, Сашка не подходит, – решительно сказала она.
– Может быть, Александра? – предложил Эдуард. – Леди Александра? – голос его чуть дрогнул от воспоминаний об иной особе, звавшейся таким образом, – не самых приятных в большинстве своем воспоминаний, надо заметить.
– Как-то вы сейчас это нехорошо сказали, – словно уловила его настрой девочка. – Нет, Александра – это холодно и высокопарно, почти как Высочество.
– Ну и как же тогда? – спросил молодой рыцарь.
– Саша, – ответила она. – Мне кажется, так меня звала мама… И так меня называл ангел. А он-то уж точно знал, как правильно.
– Хорошо, Саша, – согласился Эдуард. – Так и порешим. А меня тогда называй Эдом, – неожиданно для самого себя добавил он. – Так меня когда-то звал один хороший друг.
– Договорились, Эд, – сказала девочка.
* * *
Первый приступ случился у него аккурат после очередного схода с Пути. В ушах вдруг зазвенело, перед глазами поплыли синие круги, пальцы разжались, выпуская поводья. Усилием воли Эдуард заставил себя сосредоточиться на пилотаже, и недуг тут же отступил, но лишь затем, чтобы спустя полчаса атаковать вновь. На этот раз он ударил с куда большей мощью, едва не ввергнув сознание рыцаря в полную тьму, и лишь окрик пассажирки, позвавшей его по имени, привел Эдуарда в чувство.
– Что случилось, Эд? – встревоженно спросила Саша.
– А что случилось? – переспросил он, действительно ничего не понимая.
– Ты вдруг застонал, и карета затряслась вся, как поломанная молотилка, – сказала девочка. – С тобой все в порядке?
– Не знаю… – пробормотал он. – Может, это рана так дает о себе знать?
– Ты ранен? – ахнула пассажирка.
– Да ерунда, царапина просто, – поспешил заверить он, внимательно прислушиваясь к собственным ощущениям. В голове шумело, для того чтобы сфокусировать взгляд на экране, приходилось прилагать усилие, тут же отдающееся тупой болью в висках. Возможно, впрямь все дело в потере крови из-за арбалетной раны, хаос ее поглоти?
Эдуард осторожно потрогал поврежденную шуйцу. Плечо ныло, но сама рука вообще ничего не чувствовала.
Внезапно в глазах у него вновь начало темнеть.
– Говори со мной! – потребовал рыцарь, чувствуя, как сознание неудержимо уплывает из-под контроля.
– О чем? – спросила девочка, и уже этих слов оказалось достаточно, чтобы тьма мало-помалу начала рассеиваться.
– О чем угодно. О любой ерунде. Только говори!
Пользуясь секундами просветления, Эдуард оглядел экран. В этой системе, насколько он помнил, должна была быть кислородная планета. Да так и есть, вот она!
