– Новый оруженосец? – без особого любопытства поинтересовалась она у Берты, кивнув на незнакомца.
– Если бы… – глухо проворчала та, шумно отхлебывая из кубка вино. – Новый рыцарь.
– Да ладно! – не поверила девушка. – Вон, смотрите, и за стол сел с оруженосцами…
– И тем не менее, – покачала головой новоиспеченный капитан. – Это наш новый рыцарь, сэр Эдуард. Я сама его посвятила час назад.
– Правда? А откуда он? Что-то я его не припомню…
– А ты и не можешь его помнить. Еще вчера он ковырялся в навозе внизу.
– Крестьянин? – догадалась Александра. – Тогда каким образом?..
– Сэр Роланд погиб, прикрывая отход своего разбитого отряда, – принялась объяснять Берта. – Его несчастный оруженосец был убит еще раньше. В итоге никого другого рядом просто не оказалось, а у «седла» истекал Королевский Час… Знаешь, что это такое Королевский Час?
– Ну, в общих чертах… – леди Александра, виконтесса де Тэрако, разумеется, знала. Подмастерье Торговой Гильдии Алекса фон Вик вполне могла и не знать.
– Как правило, рыцарь заранее заботится о том, кто после его смерти унаследует «седло» – с одобрения сюзерена, конечно. Обычно оно переходит оруженосцу. Но если рыцарь считает, что его оруженосец еще не готов пройти посвящение, либо, как в нашем случае, оруженосец гибнет раньше рыцаря, сюзерену дается некоторое время, чтобы подобрать «седлу» нового хозяина. Это время и называется Королевским Часом. На самом деле там не ровно час, чуть больше, ну да не суть. Если время истекло, а «седло» так и осталось бесхозным – оно подлежит возврату на Королевскую Верфь для перепрошивки, без которой оно уже просто не примет нового рыцаря. Примерно раз в полгода королевские эмиссары облетают замки и забирают причитающееся. Иногда потом «седла» возвращают, но далеко не всегда и уж точно не сразу. Поэтому до Королевской Верфи дело любой ценой стараются не доводить. Собственно, именно для этого и нужны оруженосцы. В бою они скорее обуза, но зато всегда под рукой. А тут вот, увы, ни одного не нашлось. Мы послали гонца в замок, но его перехватили по дороге враги… Так что ничего другого мне не оставалось.
– Поня-ятно… – протянула Александра. – А что же он тогда за черный стол-то уселся?
– Почем я знаю, – пожала плечами Берта. – Деревенщина, одно слово. Учить его еще и учить… Эх, не вовремя! У нас сейчас каждый рыцарь на счету. А от этой планетарной землеройки когда еще будет прок…
– Ну да, он, небось, и летать-то не умеет… – кивнула девушка.
– Говорит, что умеет. Якобы тренировался внизу на симуляторе.
– На симуляторе?! – фыркнула Александра.
– Все лучше, чем ничего. Может, хоть знает, какая кнопка на пульте для чего предназначена. Но в настоящий бой его, конечно, не скоро еще можно будет бросить.
– Рассказывают, в древности в одном из приграничных баронств имелся на такой случай отработанный алгоритм, – проговорила, помолчав, девушка. – Каждый рыцарь, занявший «седло» в поле, прибыв в замок, должен был пройти под особой аркой. Если кандидат оказывался достоин своего нового высокого звания, он благополучно попадал в Большой Зал. Если же нет – из свода арки вываливался кирпич, и «седло» вновь освобождалось…
– В нашем замке, хвала космосу, все своды укреплены надежно, – сухо проговорила Берта.
– Да это, наверное, просто легенда такая, – с самым невинным видом пожала плечами Александра. – Торговцы чего только не болтают!
– Надеюсь, про баронство Кар никто ничего подобного никогда не расскажет, – отрезала воительница.
– Разумеется, мэм, – заверила ее девушка, улыбнувшись.
В ее голове начали вырисовываться первые контуры нового плана.
* * *
К удивлению Александры, в галерею сэр Эдуард явился почти вовремя. «Что ж, возможно, не так уж он и прост, как кажется на первый взгляд, – подумала она, пристально разглядывая юношу. – Да и не урод, пожалуй…» После выпитого в Большом Зале вина тот был заметно навеселе, хотя едва ли отдавал себе в этом отчет.
– Вы звали меня, миледи? – неуверенно спросил рыцарь, едва заметно пошатнувшись. – Я… я к вашим услугам!
– Твое имя Эдуард? Ты фермер с планеты внизу? – не слишком вежливо спросила она.
Вопрос явно задел юношу за живое.
– Был фермером, мэм. Теперь я рыцарь, – поспешил он сунуть под нос собеседнице браслет с кортиком, который зачем-то так и таскал в руках, – не иначе, налюбоваться не мог?
– Я знаю, – кивнула та. – Жить хочешь, сэр Эдуард? – решив не тянуть, спросила она в лоб.
Юноша явно растерялся.
– Странный вопрос, мэм…
– Отнюдь, с учетом того, что тебя собираются убить. Собственно говоря, тебя уже убили, – жестко добавила она.
– Убили? Изволите шутить, мэм? – юноша издал короткий, совершенно неестественный смешок. – Вот он я, стою перед вами… По-моему, жив-здоров…
– В вине, которое ты пил в большом зале, был яд. Через несколько часов он начнет действовать. Если не предпринять спешных мер, ты не доживешь до утра… сэр Эдуард.
И без того бледное лицо юноши окончательно побелело.
– Но… Но зачем?
– Затем, что барон хочет вернуть «седло» сэра Роланда, чтобы передать его верному, достойному кандидату. Времена неспокойные, у барона каждый рыцарь на счету. Сэр Роланд погиб, его оруженосец был убит еще раньше, Королевский Час истекал, поэтому Берте пришлось использовать тебя. Использовать как прокладку, чтобы хоть так сохранить «седло» за баронством. Однако теперь ничто не мешает передать его одному из оруженосцев, давно заслуживших посвящение. Ты просто больше не нужен, сэр Эдуард.
Выдуманная ею история была чудовищна, но именно на этом Александра и строила свой расчет. Простолюдины всегда склонны подозревать своих господ в изощренном коварстве, и Эдуард явно не был здесь исключением.
– Но… – голос юноши сорвался. – Я тоже могу… У меня восемьдесят первый уровень в авторизированном симуляторе…
– Свой уровень ты у же во всей красе продемонстрировал по пути с планеты, – безжалостно отрезала Александра. – Слуги замучились «седло» отмывать…
– Я был ранен, контужен… – принялся неуклюже оправдываться юный рыцарь. – Я… Я готов добровольно отдать им это «седло», сожри его Дракон! Пусть забирают!
– Это невозможно, – покачала она головой. – Рыцарь не рождается рыцарем, но умирает рыцарем.
Это было почти правдой – если забыть о приговоренных к пожизненному заключению в тюрьме и о бедолагах, которым выпал редкий жребий потерять собственное «седло». Следовало ли их по-прежнему считать рыцарями? Однозначного ответа на этот вопрос не было. Впрочем, новое «седло» не примет их уже никогда.
– Я не верю… – тем временем юноша уже был на грани истерики. – Не верю!
– Дело твое, – демонстративно пожала она плечами.
