– Большой Флоренцианский турнир? – вздернув вверх тонкие брови, переспросила графиня. – Изящно.
– Полагаю, стоит поинтересоваться списком приглашенных на него, – заметила Александра.
– Увы, не все так просто, – покачала головой Анна. – Я, вон, тоже получила приглашение. Я его каждый год получаю, хотя ни разу еще не почтила своим присутствием сие мероприятие. Что ж, не исключено, что пришла пора проявить, наконец, вежливость.
– Вы поедете туда, миледи?
– Пока не знаю, надо поразмыслить… Флоренцианский турнир – все же на поверхности!.. Теперь все сходится. Как мне сразу в голову не пришло?
Александра предпочла промолчать.
– Кстати, как тебе удалось покинуть баронство Кар? – сменила тему разговора графиня. – Барон Андрей все же имел глупость выделить тебе сопровождающих?
– Нет, миледи. Просто подвернулась оказия.
– Оказия?
– В бою погиб сэр Роланд, капитан барона. Оруженосца под рукой не оказалось, Королевский Час истекал, и «седло» досталось одному местному крестьянину. В суматохе ему почти ничего толком не объяснили, так что завербовать его не составило труда. Я убедила его, что его собираются убить, чтобы отобрать «седло», и он согласился бежать вместе со мной.
– Крестьянин? – нахмурилась графиня. – Полагаю, это было довольно рискованно. Я имею в виду полет.
– Еще как, миледи, – усмехнулась Александра. – В первую же секунду он едва не разбил «седло» о стену ангара – сигнал из капсулы оруженосца всегда немного запаздывает, я едва успела вывернуть. Ну и дальше в том же духе. Последний раз мы едва не сгорели уже на самом пороге дома – при прохождении контрольного контура Малого замка. Но я полагаю, дело того стоило. Другой возможности улететь из Кар мне могло еще долго не представиться.
– Путь мог убить его…
– Мог, – кивнула Александра. – Но сэр Эдуард – так зовут этого юного рыцаря, – надо отдать ему должное, держался молодцом. До самого конца оставался в сознании, да и после пробыл в забытье не более получаса. Я в свое время дольше в себя приходила.
– Тебе тогда было шесть лет, – напомнила Анна.
– Да, но я нарта. А он асат.
– Так он еще и асат… Даже не питт.
– Миледи! – в голосе девушки мелькнула нотка укора.
– Объективный факт – Путь не любит асатов, – пожала плечами графиня. – Так что риск представляется мне чрезмерным, – сухо заметила она. – Шансы были пятьдесят на пятьдесят.
– Но ведь все же закончилось хорошо?
– Случайность. А в нашем деле мы не имеем права полагаться на случай.
– Прошу меня простить, миледи, – Александра почувствовала, что краснеет, если задуматься, упрек мачехи был справедлив. – Мне хотелось как можно быстрее доставить вам полученные сведения.
– В результате я могла вовсе их не получить, – холодно сказала графиня. – Ладно, что сделано, то сделано, просто учти на будущее. И… я не ослышалась, ты сказала, что летела оруженосцем?
– Совершенно верно, миледи. Эдуард наотрез отказался везти меня как торговца, боясь прослыть караванщиком. Впрочем, формальной клятвы я, разумеется, не приносила…
– Теперь принесешь.
– Что? – не поняла девушка.
– Оруженосец – не самая плохая идея для прикрытия. Никто никогда не обращает внимания на чужого оруженосца, тем более, на оруженосца бедного странствующего рыцаря. По сути, это настоящий человек-невидимка. Думаю, этот сэр Эдуард нам еще может пригодиться, а значит, пригодится и его верный оруженосец… Ты чем-то недовольна? – нахмурилась она, в упор глядя на падчерицу.
– Волосы остричь придется… – пробормотала Александра первое, что пришло в голову. Не объяснять же мачехе, что всерьез переквалифицироваться в оруженосцы рыцаря-неумехи, вчерашнего крестьянина, для нее, виконтессы де Тэрако, получившей собственное «седло» в день двенадцатилетия, не совсем та награда, на которую она рассчитывала в результате успешного выполнения задания. – Оруженосцу коса не положена…
– Отрастут, – отрезала графиня. – Не велика потеря. А теперь, если других возражений нет, слушай, что нужно сделать…
Заставив лицо принять каменное выражение, Александра приготовилась внимать.
11
Александра
Не видя и не слыша ничего вокруг себя, Александра быстрым шагом шла по коридорам замка Тэрако. Немногочисленные встречные рыцари спешили уступить ей дорогу, слуги, словно мыши, забивались в щели и ниши, один нерасторопный – а может быть, просто недостаточно сообразительный – оруженосец, не успевший убраться в сторону, был в буквальном смысле слова сметен с пути и долго еще стоял, недоуменно глядя вслед унесшемуся вихрю и потирая ушибленные места. Девушка происшедшего с ним, похоже, даже не заметила или, скорее, не сочла нужным заметить.
– Саша?!
Высокий звонкий голосок, судя по всему уже не в первый раз повторивший ее детское домашнее имя, все-таки пробился в наглухо зашторенное сознание виконтессы, заставив ее вздрогнуть. Резко остановившись, Александра обернулась: в приоткрытых дверях одной из комнат стояла девушка примерно ее возраста в темно-зеленом платье в пол – на первый взгляд, неброском, но весьма недешевом. Ее каштановые волосы, изящно причесанные, мягкими кудрями обрамляли узкое, красивое лицо, изумрудные глаза смотрели из-под длинной челки весело и немного наивно.
– Луиза? – губы Александры невольно тронула теплая улыбка. – Я не знала, что ты в замке.
– Вчера вернулась, – ответная улыбка девушки была открыта и широка. – А ты когда прилетела?
– Сегодня.
– И уже снова куда-то несешься, не разбирая дороги? Куда, если не секрет?
– К цирюльнику, – бросила виконтесса, вновь мрачнея.
– Очень торопишься? – поинтересовалась та, которую Александра назвала Луизой, словно и не замечая произошедшей с собеседницей перемены.
– Вообще-то да… Хотя… – она тряхнула головой. – Ледяной космос! Пошло оно все! На самом деле у меня еще черная дыра времени!
– Тогда заходи! – Луиза приоткрыла пошире дверную створку. – Поболтаем! А то тут у нас такая скука!..
– Везет, – хмыкнула Александра, шагнув к дверям.
Луиза, баронесса Нипская, была ее сводной сестрой, родной дочерью графини Анны. Законной дочерью, хотя кто был отцом Луизы, Александра не знала. Однажды, лет семь назад, она неосторожно задала этот вопрос графине, получила в ответ знатную выволочку, и с тех пор эта тема в разговоре никогда не поднималась.
Баронство Нип давно не имело ни своего замка, ни планеты, но титул этот с незапамятных времен принадлежал дому Тэрако. Обычно его носил кто-то из младших членов семьи. Когда Луиза выйдет замуж, ее супруг не сможет претендовать на баронство, и титул вновь станет вакантным.
