Возрастом Луиза была на полгода младше Александры, но всегда выглядела старше сводной сестры. Если уж зашла об этом речь, в детстве девочки не особо ладили между собой. Луиза наотрез отказывалась признавать первенство Александры, всячески пытаясь доказать свое превосходство, та же охотно отдала бы первородство за каплю материнской любви – свою собственную мать она не помнила, Анну же мамой никогда не называла, да графиня и не настаивала. Нет, мачеха Александру вовсе не третировала, по-своему любила, и девушка никогда не чувствовала себя в родном замке забитой Золушкой – ни при жизни отца, ни после его смерти, – но, как ни крути, мачеха – не мать.
Соперничество сводных сестер сошло на нет года четыре назад, как раз накануне официального переезда Александры в Малый замок. Луиза к тому моменту уже превратилась в очаровательную юную леди, звезду – ну, хорошо, пусть пока звездочку – балов и светских раутов, а Александра приняла участие в своей первой тайной миссии, получив по ее результатам от графини в награду рыцарский кортик, и, похоже, обе наконец осознали, что делить им, по большому счету, нечего. С тех пор девушки сделались закадычными подругами. Конечно, теперь у них не было возможности проводить вместе столько времени, как бывало в детстве, но Луиза часто подолгу гостила в Малом замке, появляясь же в Тэрако, Александра неизменно старалась проведать сестру.
Устав ждать, Луиза схватила Александру за руку, втянула ее через порог и заключила в объятия.
– Великий космос, Сашка, как же я рада тебя видеть! Как делишки?
– Да так себе, откровенно говоря, – поморщилась виконтесса, аккуратно высвобождаясь. – Вот, стричься иду.
– Да, пора бы уже, – заметила Луиза, отстранившись от сестры на длину вытянутых рук и пристально разглядывая ее прическу. – Вон концы уже секутся вовсю! У нас, кстати, новый цирюльник, чуть ли не в Столице учился – волшебник просто! Я сама к нему вечером собиралась: маникюр хочу обновить – этот надоел уже, выпустив наконец плечо Александры, она продемонстрировала идеально ухоженные ногти, покрытые почти прозрачным лаком. – Хочешь, вместе сходим? Подождешь до вечера?
– Нет, – покачала головой виконтесса. – До вечера не могу, я должна лететь.
– Вот вечно у тебя так! – всплеснула руками Луиза, впрочем, не особо, похоже, расстроенная отказом. – Только прилетела – и уже снова куда-то несешься! Я, правда, тоже завтра улетаю. Герцог Руг устраивает бал в своем планетарном дворце. Съезжается весь цвет герцогства, даже маман вроде бы собиралась поехать, но в последний момент передумала почему-то. Филипп тоже будет там.
– Филипп? – переспросила Александра.
– Я разве тебе не рассказывала? – захлопала длинными ресницами Луиза. – Филипп, виконт де Барр, наследник графа де Клиши. Мы познакомились месяц назад на приеме у маркиза Флуа. Ах да, тебя же тогда здесь уже не было… Шика-а-арный молодой человек, – она блаженно закатила глаза к потолку. – Красавчик, каких поискать! Воспитанный, вежливый… А уж происхождение! Эти графы де Клиши ведут свой род от сэра Оскара, знаменосца Антона Первого!.. Единственная беда: вьется вокруг него одна мымра, Божена де Чурра, страхолюдина редкая – ни рожи ни кожи, даром что дочка маркиза, младшая, правда! А уж со вкусом у нее и вовсе беда – видела бы ты платье, в котором она приперлась на прием! Длина – вот по сюда, – она провела ребром ладони выше колена, – да еще разрезы едва не до подмышек – вот здесь и вот здесь. Декольте, считай, до пупа… Да добро хоть было бы что в это декольте показать – так ведь не дал космос форм дурочке! – у самой Луизы в этом отношении был полный порядок. – Да еще вдобавок ярко-красное – платье… Она там в нем как мулета на арене смотрелась, гости от нее шарахались, даже жалко ее немного было… Временами. А уж когда она платочек обронила – надеялась, что Филипп поднимет, а он не заметил, точнее, конечно, просто сделал вид, что не заметил… а потом старый маркиз Флуа и вовсе наступил на него сослепу сапожищем – вот умора была!.. В общем эту проблему я решу без труда.
– Не сомневаюсь, – улыбнулась Александра.
– А у тебя как дела? – продолжала тараторить Луиза. – Впрочем, я уже спрашивала, кажется… И что ты ответила? Ах да, помню-помню, сказала, что дела не очень и идешь стричься. Между нами говоря, тебе давно пора что-то сделать с прической. Грех такие волосы, как у тебя, прятать в пуританскую косу!
– Вот и не придется больше…
– Ну и… Стоп! – вновь ухватив сестру за плечи, Луиза принялась разворачивать ее лицом к свету. Александра вяло сопротивлялась. – Дело не в прическе… Что-то не так? Что-то ДЕЙСТВИТЕЛЬНО не так? – с нажимом произнесла она.
Поморщившись, виконтесса сделала неопределенный жест рукой.
– Говори, – потребовала Луиза. – Здесь можно: моя комната не прослушивается.
Александра вновь промолчала, придав лицу недоверчиво-скептическое выражение.
– Точно тебе говорю. Только сегодня утром в очередной раз проверяла. Случается, знаешь ли, что нужно пошушукаться с кем-то без ведома маман. Ну, или не просто пошушукаться… В общем, мне тут по случаю подогнали один хитрый приборчик. Любую прослушку на раз выявляет. И мало того, что выявляет, перехватывает контроль и начинает гнать туда всякую туфту. Полгода уже использую и ни разу не спалилась. Так что говори смело, никто, кроме меня, ничего не узнает.
Александра с трудом могла себе представить чудо-приборчик, способный хоть на минуту обмануть графиню Анну, но спорить с Луизой не хотелось. И вообще, какого космического мусора она должна таиться?! Можно подумать, мачеха и так не догадывается, в каком настроении она от нее ушла и почему?!
– Если коротко, Лу, я здорово влипла, – проговорила она, все же понизив голос почти до шепота. – Во время последней миссии я малость напортачила… Даже не то чтобы напортачила – все в конце концов обошлось, но графиня в своей манере решила преподать мне урок… В общем, ближайшие месяцы мне предстоит пробыть оруженосцем при самом несуразном из рыцарей, которых мне только приходилось встречать. И волосы, которые мне придется отрезать, в этой ситуации – меньшая из неприятностей.
– Да у ж… – протянула Луиза. – Уроки – это маман любит. А нельзя тупо послать ее на протуберанец и не стричься? В смысле – отказаться от идиотской роли, что она тебе уготовила?
– Нельзя, – покачала головой Александра. – Это тебе она маман, а для меня сюзерен, я принесла ей оммаж и обязана повиноваться под страхом лишения чести. Не в том смысле, что ты подумала, – добавила быстро она, заметив, как вспыхнула Луиза. – Рыцарской чести.
– Да-да-да, конечно, рыцарской, все я правильно поняла, – хмуро пробормотала ее сестра. – Все у вас, рыцарей, не как у людей! – выпалила она затем. – Напридумывали условностей…
– Этими условностями держится Королевство, – пожала плечами виконтесса.
– Да плевать на это Королевство!
Александра вздрогнула.
– А вот теперь я почти верю, – с расстановкой произнесла она после короткой паузы, – что твоя комната действительно не прослушивается. – Иначе непонятно, почему в нее еще не ворвалась стража графини. В любом случае не нужно так говорить. Даже при мне одной. Даже наедине с собой!
