Мясо (скорее всего, это все же была говядина, но уж точно не крольчатина) оказалось сочным и вкусным, хотя и приготовленным, похоже, почти без специй, хлеб свежим, а вот овощи Эд у не очень понравились – горчили, приходилось все время запивать их водой, которая из-за этого быстро за кончилась. Слуга с запотевшей бутылью, впрочем, был тут как тут и вновь наполнил стакан.
Тарелка Эда уже почти опустела, когда кто-то вновь подошел к его столу. Решив, что это слуга, собирающийся предложить добавки, юноша сделал отрицательный жест рукой, однако тень, нависшая над тарелкой, не исчезла, и Эд с недовольным видом обернулся.
Возле его стола стоял рыцарь в алом плаще участника турнира, совсем молодой, вероятно немногим старше самого Эда, высокий, светловолосый, он приветливо улыбался. От неожиданности Эд растерялся, однако сообразил стереть с лица нелюбезное выражение.
– Прошу меня извинить, сэр, что осмелился пре рвать вашу трапезу, – проговорил между тем незнакомец, убедившись, что на него, наконец, обратили внимание, – но ваш турнирный номер случайно не двенадцать тридцать шесть?
Машинально Эд обернулся через плечо, но рассмотреть свой номер на плаще, не снимая того, было невозможно. Впрочем, юноша и так помнил его наизусть.
– Нет, сэр, мой номер – тысяча двести тридцать девять. Двенадцать тридцать девять, если вам так удобнее.
– Жаль, – проговорил незнакомец. – Меня зовут сэр Тристан Северный Ветер. Вы позволите присесть за ваш стол, сэр?
– Прошу вас, сэр, – ответил Эд, стрельнув глазами по сторонам: вокруг по-прежнему имелось немало свободных столов. – Я сэр Эдуард Драконья Кровь.
– Рад с вами познакомиться, сэр Эдуард, – произнес сэр Тристан, опускаясь на скамью. – Выпьем за встречу? – кубок появился перед ним на столе аккурат в мгновение, когда рыцарь протянул к нему руку, ни раньше и не позже.
– С удовольствием, сэр Тристан, – сказал Эд, поднимая свой.
Вино было великолепным, и все же он заставил себя ограничиться единственным глотком. Северный Ветер опорожнил свою чашу где-то до половины.
– Простите, сэр, а с какой целью вы интересовались моим турнирным номером? – спросил Эд, отставляя кубок.
– Ищу своего противника, зачем же еще? – пожал плечами сэр Тристан.
– Вы знаете номер своего противника? – изумился Эд. – А что, расписание уже появилось?
– Пока только для первой пары ворот. Всего, по последним данным, в первом туре решили оборудовать три пары, поединки на них будут происходить одновременно. Мой номер – десять сорок один, мой соперник в первом бою – номер двенадцать тридцать шесть, некто сэр Стефан с Пуэртоморэ. Не знаете такого случайно?
– Нет, – покачал головой Эд. – А скажите, где можно посмотреть расписание?
– Да где угодно, – всплеснул руками его собеседник. – Вот хотя бы прям здесь… – он подозвал жестом слугу и потребовал: – Принесите нам с сэром Эдуардом распечатку расписания на номера десять сорок один и двенадцать тридцать девять!
– Сию минуту, сэр, – сложился в поклоне слуга и удалился.
Вернулся он даже менее чем через минуту, положив на стол перед рыцарями два бумажных листа. Мельком просмотрев, Северный Ветер протянул их Эду.
– Ваш противник еще не определен, сэр. А вот мой – сэр Стефан с Пуэртоморэ, как я и говорил. Первая пара ворот, поединок номер тринадцать.
Эд взял распечатки в руки. Бумага была хорошая, плотная, серебристого отлива с бело-синим орнаментом по краю листа. На первой ничего не было, кроме его собственного имени и турнирного номера, на второй значилась пара имен и номеров – сэра Тристана и его соперника, а также информация о предстоящем поединке.
– А что это за цифры? – спросил Эд, прочитав документ до конца. – Вот здесь, в самом низу?
– Не обращайте внимания, букмекерские коэффициенты.
– Что? – не понял Эд.
– Коэффициенты, по которым Торговая Гильдия принимает ставки на исход поединка.
– И что они означают?
– Ну вот, посмотрите, – сэр Тристан взял в руки листок. – Коэффициент на мою победу – полтора к одному. Это значит, что если вы поставите на меня серебряный юань, и я выиграю этот бой, вы получите назад полтора юаня. Если же вы поставите тот же юань на победу моего соперника, и тот, не дай космос, ее одержит – букмекеры заплатят вам целых три юаня, потому что коэффициент на его победу три к одному.
– А если я поставлю юань на него и два на вас? Назад все равно вернутся те же три юаня, кто бы ни победил в схватке? В чем же тогда интерес Гильдии?
– Вот уж кто своего не упустит, так это Гильдия! – раскатисто рассмеялся Северный Ветер. – Во-первых, они всегда удерживают в свою пользу определенную комиссию – три гроша с серебряного юаня, юань с золотого рубля. Ну и, во-вторых, случается, хоть и не так часто, что ни один из соперников не одерживает победу. Обоюдное уничтожение, отказ от поединка одного из участников, да мало ли вариантов… Тут уж Гильдия срывает банк!
– Понятно… – протянул Эд. – То есть, я правильно понимаю, сэр, что Гильдия считает вашу победу вдвое более вероятной, чем победу вашего противника, сэра Стефана? – сообразил он.
– Где-то так, – кивнул рыцарь. – Впрочем, я бы не спешил делать из этого далеко идущих выводов. Букмекеры тоже люди, бывает, что и они ошибаются.
– Будем надеяться, что не в этот раз, – заметил Эд.
– Это точно! – подхватил сэр Тристан, берясь за кубок. – Предлагаю выпить за это!
Отказываться было решительно неудобно, да и зачем хорошего человека обижать? Опять же, вино отличное…
– А вы, сэр Эдуард, я вижу, в первый раз бьетесь во Флоренци, раз все эти букмекерские штучки для вас в новинку? – спросил Северный Ветер, отставляя чашу. – Я слышал, в Ан и Напли прием ставок на исход рыцарских поединков запрещен, а в Руг сопряжен с такими ограничениями, что, считай, все равно что запрещен?
– Вы совершенно правы, сэр, насчет меня, – кивнул Эд. – Более того, признаться откровенно, это вообще мой первый турнир… – он и сам не понял, какой Дракон дернул его за язык.
– Вот как? – удивленно поднял брови сэр Тристан. – Тогда, должно быть, у вас имелись великолепные рекомендации, раз вы решили начать карьеру с Большого Турнира, сэр.
– У меня аттестат школы сэра Роджера – известного Мастера Луча, – похвастался Эд и внезапно похолодел, вспомнив, что совершенно забыл предъявить аттестат при регистрации.
– Что-то не так? – заметил происшедшую с собеседником внезапную перемену Северный Ветер.
– Да нет, все в порядке… – наверное, информация об аттестате была считана с его браслета. Ну да, так оно наверняка и было, как бы его иначе допустили к участию?
– Сэр Роджер Кружка Доброго Эля, я слышал о нем и его школе много лестного, но лично, к сожалению, с ним не знаком, – проговорил сэр Тристан, и Эд не смог сдержать улыбки – проведя полтора месяца в компании Инструктора, он ни разу не слышал его прозвища, но не мог не признать, что Кружка Доброго Эля более чем подходяще. – Разумеется, аттестат, выданный столь знаменитым Мастером Луча, – лучший пропуск на любой турнир. У вас был великий учитель, сэр Эдуард, давайте выпьем за него!
