В этот момент на улице раздался удар гонга.
Вздрогнув, Эд перевел взгляд на вход в па лат к у: на пороге, однако, никого не было.
– Э… – нахмурившись, пробормотал юноша по прошествии минуты. – Так ты говоришь, он должен войти сразу за сигналом гонга?
– Таков обычай, – недоуменно развела руками Алекса. – Странно… – она начала приподниматься, словно намереваясь проверить, не затаился ли сэр Дмитрий где-нибудь за порогом, но в этот момент полог качнулся и в палатку вошел долгожданный гость.
Был он невысок ростом, одет по-походному, плаща на плечах не имел и распространял вокруг себя такой густой запах винного перегара, что у Эда аж дыхание перехватило. На ногах, впрочем, гость держался твердо, но начинать беседу при этом не торопился.
– Э… – вновь протянул Эд, почувствовав, что пауза затягивается. – Сэр Дмитрий?
Гость отрицательно мотнул головой.
– Кто вы, сударь? – сухо спросила из-за спины юноши Алекса.
– Арнольд я, оруженосец сэра Дмитрия с Царры, – буркнул вошедший. – Насчет выкупа.
– Что? – переспросил Эд. Заготовленный красивый сценарий рушился на глазах. – А где сам сэр Дмитрий?
– Где надо, – бросил оруженосец. – Вы бумагу давайте, сколько можно ждать?
– Э… – окончательно растерялся юноша.
– Извольте выйти вон и подождать снаружи! – пришла ему на помощь Алекса.
– Что, не готово еще? – хмуро спросил Арнольд.
– Вон!!! – рявкнула девушка так, что незадачливого гостя буквально вынесло из палатки.
Сам невольно втянув голову в плечи, Эд робко обернулся к своему оруженосцу.
Алекса была вне себя.
– Какое… Какое немыслимое хамство! – задыхаясь от ярости, проклокотала она.
– Что делать-то будем? – неуверенно спросил юноша. – Что мне ему сказать?
– Ничего! – отрезала Алекса. – Негоже рыцарю ронять достоинство общением с таким… субъектом. Я сама ему сейчас все скажу. Но сначала… – подхватив с пола перо, она на секунду задумалась, а затем размашисто вывела перед числом 500 единицу, одним коротким росчерком увеличивая сумму выкупа в три раза. – И пусть только попробует что-то вякнуть, еще нолик сзади припишу! – бросила она, вылетая из палатки.
22
Эдуард
– У меня две новости, – с порога сообщила Алекса, входя в палатку. – Одна хорошая, другая… Другая, скажем так, неоднозначная. С какой начать?
– Уже? – с усилием раздирая слипшиеся веки, приподнялся на локтях Эд. – Только задремал… – накануне, спровадив нахального оруженосца сэра Дмитрия, они долго не могли уснуть, обсуждая странное происшествие. Естественно, не выспались, поэтому после завтрака юноша решил вновь ненадолго прилечь – благо, спешить было некуда, до завтрашнего дня боев у него не будет. Неугомонная же Алекса мало того, что сама спать не пошла, так вон и ему не дает…
– С какой начать? – повторила свой вопрос девушка.
– С какой, с какой… Давай с хорошей, – буркнул рыцарь.
– Итак, хорошая новость: сэр Дмитрий уплатил все, до пос лед него гроша. У организаторов на нашем счет у значит с я ровно полторы тысячи золотых рублей, я проверила.
– А что, разве могло быть иначе? – с показным равнодушием пожал плечами Эд, голос его, однако, предательски дрогнул. Полторы тысячи золотых! Да это же сказочное богатство! Пять комбайнов можно купить!.. Впрочем, что ему теперь эти комбайны – юноша не сдержал самодовольной улыбки. Тем более, пять. Хотя один для дяди Ричарда, может, прикупить и стоит – прежний-то его разбит. Вот дядя обрадуется…
– После того что произошло вчера, я уже готова была ждать чего угодно, – проговорила между тем Алекса. – К счастью, сэр Дмитрий проявил благоразумие. Он, кстати, ночью покинул Флору, хотя до этого, говорят, настойчиво терся возле маркиза де Бурро. Но, видать, не сложилось.
– Ну и скатертью дорога, – злорадно заметил юноша. – А какая вторая новость?
– Вторая… – оруженосец слегка запнулась. – Вторая касается жеребьевки. Известен наш соперник во втором туре.
– Ну, и? – нетерпеливо подался вперед Эд. – Говори, не тяни!
– Это граф Штерн, – сообщила девушка.
– Граф Штерн?! – ахнул рыцарь, оседая. – Тот самый?! Обладатель Бриллиантовой Короны?
Алекса стрельнула в него глазами, словно удивленная информированностью господина.
– Обладатель Бриллиантовой Короны, пятикратный победитель Большого Флоренцианского турнира, верховный капитан Герцога Флоренци, и прочая, и прочая, и прочая…
– Эх… – разочарованно выдохнул Эд. – А как все хорошо начиналось… Плакали теперь мои полторы тысячи золотых!
– А вот это как раз нет, – покачала головой Алекса. – Граф Штерн всегда берет с побежденных на турнирах один лишь символический грош. Деньги ему не нужны, их у него и так, что пыли в космосе, ему славу подавай.
– Вот как? – заметно приободрился юноша. – Так это же совсем другое дело! Славу – это пожалуйста, это нам не жалко, пусть хоть обеими горстями черпает! Ну а мы, чай, не графья, согласны и на бренное золото. Да и вообще, – запальчиво вскинул он голову, – кто сказал, что победа у этого хваленого бриллиантового кавалера уже в кармане? Грош ли, славу ли – их ему еще придется завоевать! Непобедимых на турнирах не бывает!
– Это верно, – кивнула девушка. – В прошлом году на турнире в Руг граф Штерн уступил в полуфинале маркизу фон Шляхту, а два года назад в Напли проиграл и вовсе никому тогда не известному рыцарю сэру Фреду Разбей «Седло». Кстати, как раз во втором туре.
– Вот! – поднял вверх указательный палец Эд. – Как говорил мой дядя, история любит повторяться! Второй тур, малоизвестный рыцарь… Так что пусть лучше Его Сиятельство переживает – нам терять нечего!
– Правильный наст рой, – вроде бы искренне похвалила Алекса. – Сразиться на турнире с графом Штерном само по себе уже огромная честь, многие о такой лишь мечтают. А что до призовых денег, то, спасибо сэру Дмитрию, их мы здесь и так взяли больше, чем стоило рассчитывать. Так что да, терять нам нечего, приобрести же… Впрочем, ладно, – одернула она сама себя, – помечтать еще будет время. А сейчас надо идти на наложение печатей.
– Каких еще печатей? – не понял юноша.
– На «седло». Пошли, по дороге объясню.
– Ну, по дороге, так по дороге, – пробормотал Эд, послушно поднимаясь на ноги и сладко потягиваясь. – Далеко идти-то?
– Я же сказала: к «седлу». Где вчера оставили, там и стоит.
– А, ясно, на тот конец лагеря, – проворчал рыцарь, отводя в сторону полог палатки. – Так что, говоришь, за печати?
* * *
– Правило о печатях было впервые введено более двухсот лет назад, после убийства капитаном герцога Ли бароном Висским короля Владимира Второго, случившегося на Лийском турнире в 340 году, – с которого и начался знаменитый мятеж Ли, – рассказывала Алекса. – После реставрации династии король Карл Первый издал ордонанс, согласно которому в случае участия в турнире венценосной особы на поводья «седла» противника налагалась специальная электронная печать, препятствующая переключению излучателя из турнирного режима в боевой. В 373 году Альфред Второй, к слову, большой любитель турниров, прославленный боец и трехкратный бриллиантовый кавалер, ордонанс Карла Первого отменил, однако в 385-м, после последовавших одна за другой трагических смертей герцога Ана и маркиза Флуа, Владимир Третий не только вернул правило о печатях, но и предоставил организатором турниров право по своему усмотрению распространять его на любых представителей титулованной знати до баронов включительно. Ну а ровно через сто лет, в 485 году, Карл Второй и вовсе установил вместо права обязанность – правда, выведя из-под ее действия баронов и виконтов, – с тех пор неукоснительно исполняемую. Граф Штерн, естественно, подпадает под правило о печатях, хотя, как говорят, подобно Альфреду Второму, считает его несколько унизительным. Для себя самого, в первую очередь. Однако от его мнения здесь ничего не зависит: желает он того или нет, печати на «седла» его противников налагаются.
