– А, ну ладно, – кивнул Эд.
Поднявшись на полдюжины заметно отличающихся друг от друга высотой и шириной ступеней, каждая из которых, как пояснила Алекса, символизирует собой один из этапов Великого Похода, они прошли через исполинские деревянные двери с металлическими вставками в виде гербов пяти герцогств Королевства, Великого Пограничного Герцогства и Королевского удела и оказались в просторном вестибюле-ротонде, высокий потолок которого подпирали два ряда колонн – коринфских, как назвала их Алекса, вероятно, по планете происхождения, но Эд о такой не слышал. Колонны внутреннего ряда были цельными, а внешнего на четверть утоплены в стены, ниши же между колоннами заполняли рельефные изображения батальной тематики. Оставив своего рыцаря их рассматривать, девушка ненадолго отлучилась. Впрочем, вернулась она уже через несколько минут, Эд и полкруга по залу сделать не успел.
– Трактир откроется только через два часа, – сообщила она, – так что придется начать нашу экскурсию на голодный желудок.
– Да ладно, ничего страшного, – смилостивился юноша. – Потерпим.
– Можно взять аудиогид, – продолжала между тем Алекса, – но его программа рассчитана на стандартный пятичасовой тур, для нас это долго. Ну да ничего, все экспонаты снабжены подробными пояснениями, ну а если что я подскажу.
– Не сомневаюсь, – хмыкнул Эд. – Куда идти?
– Направо, – указала рукой девушка. – Самое интересное там.
Выставочный зал, в который они попали, имел прямоугольную форму с такими же, как и в вестибюле, выступающими из стен колоннами по периметру. Почти все его пространство занимали два поднятых на невысокие постаменты «седла»: одно обгорелое и разбитое в хлам, так что едва угадывались основные элементы конструкции, второе с виду новенькое, величаво-пурпурного цвета, с золотой короной на борт у. Возле каждого «седла» стояло по беломраморному бюсту Антона Второго Старшего и Ольги Самозванки.
Эд протянул руку к информационной панели, но в последний момент зачем-то оглянулся на Алексу, и та поняла его жест как просьбу начать рассказ.
– Это «седла» Антона Второго и Ольги, на которых они отправились в Великий Поход. Антон Второй, как известно, погиб во время генерального сражения в системе Азд. Его «седло» взорвалось изнутри, обломки упали на планету, разлетевшись в радиусе нескольких миль. После битвы по приказу сэра Гуго их искали, но не нашли. Лишь через год после завершения Великого Похода новоизбранный король Луи отправил в систему Азд специальную поисковую экспедицию, которая буквально по крупинкам собрала «седло» Антона. Разумеется, не могло быть и речи о том, чтобы воссоздать действующую боевую машину, но утверждается, что каждый квадратный дюйм «седла» аутентичен. Оно было передано в дар будущему музею еще при жизни сэра Гуго. А вот «седло» Ольги, – Алекса сделала шаг ко второму постаменту, – попало сюда только пятнадцать лет спустя, хотя место для него и было заготовлено изначально. Дело в том, что при гибели Ольги «седло» практически не пострадало, и его унаследовал ее оруженосец – сэр Курт, будущий граф Миасс. Не отметившись в истории Великого Похода ничем особо выдающимся, он благополучно дожил до победы и на все просьбы сэра Гуго, леди Саманты и даже самого короля передать «седло» музею – в обмен на новое, разумеется – отвечал вежливым, но непреклонным отказом. И лишь после его смерти в 538 году оруженосец сэра Курта уступил настойчивости короля Луи и «седло» Ольги, наконец, заняло свое место на этом постаменте. Королевскую раскраску ему, разумеется, вернули уже здесь, сэр Курт, понятно, не имел права на пурпурный цвет и, тем более, на высочайшую корону, при нем «седло» было бело-желтым.
Алекса умолкла, и Эд медленно обошел вокруг постаментов. Антон Второй, Ольга Самозванка – эти имена всегда были для него лишь словами из учебника. Нет, он любил историю, особенно все, что в ней было связано с рыцарством – а с рыцарством в ней было связано чуть меньше чем все, – но эпоха гражданской войны и Второго Великого Похода всегда представлялись ему чем-то далеким, почти нереальным. Легендарным. По правде говоря, с дядиной фермы и орбитальный замок барона Карского казался далеким и легендарным!
И вот перед ним «седла», на которых шли в бой эти самые легендарные исторические личности! От осознания этого просто дух захватывало.
«А ведь мое собственное «седло» тоже могло пройти гражданскую войну и Великий Поход! – пришла ему в голову неожиданная мысль. – Сэр Кретьен тогда еще, конечно, и на свет не родился, но едва ли он был его первым владельцем. А вот его предшественник или предшественник предшественника вполне могли биться с Чужими!»
– А можно как-то определить год выхода «седла» с Верфи? – спросил он, вернувшись к Алексе.
– Можно, но это надо внутрь лезть, а кто ж здесь это разрешит? – ответила та. – Но я тебе и так скажу: «седло» Ольги – 478-го года выпуска, «седло» Антона – 495-го. А почему тебя вдруг это заинтересовало?
– Да нет, – мотнул головой Эд, – я не про экспонаты, я про обычные «седла». Мое, например.
– А, это без проблем. В техническом отсеке есть пластинка со всеми выходными данными.
– Покажешь, как вернемся?
– Конечно. Ну что, пойдем дальше?
– Пойдем, – кивнул юноша.
В следующем зале также стояли боевые машины, вот только это были боевые машины… Чужих! Еще в дверях поняв, что именно находится перед ним – внешний вид кораблей Чужих был ему хорошо знаком по любимому симулятору, – Эд стремглав бросился к постаментам. Всего их здесь было пять, но лишь одна из взгроможденных на них зловещих черных машин выглядела неповрежденной, остальные представляли собой скорее более или менее крупные фрагменты, нежели целые корабли.
Затаив дыхание, Эд несколько раз обошел вокруг трофейной машины. Нет, при всей хваленой реалистичности симулятора нарисованные им игровые картинки были бесконечно далеки от истины. Непропорциональный, несимметричный ни в одной из плоскостей, угловатый, бугристый, абсолютно неаэродинамичный, но при этом, несомненно, красивый своей – совершенно чужой красотой – корабль Чужих одновременно и притягивал к себе словно магнит, и навевал ужас – до вздыбленных волос, до замирания сердца, до холода на спине. Хотелось прижать к нему ладонь – и одновременно бежать прочь, куда глаза глядят, лишь бы подальше от этого материального воплощения абсолютного зла.
– …целые корабли Чужих в наши руки почти не попадали, – донесся до Эда откуда-то издалека голос Алексы. – С уверенностью можно говорить лишь о трех таких случаях. Одна из трофейных машин перед нами, вторая и, вероятно, третья находятся в распоряжении Ордена. Что касается данного конкретного корабля, то он был захвачен уже после Великого Похода сэром Максимилианом Отважным, контрактником Ордена, во время патрулирования границы. Обстоятельства этого захвата остались неизвестными – товарищи сэра Максимилиана из того вылета не вернулись, а сам он был обнаружен без сознания в «седле», ведущем трофей на жесткой сцепке. Сознание к сэру Максимилиану через какое-то время вернулось, однако в себя он так и не пришел, лишившись рассудка. Речь его была бессвязной и узнать от него, что именно произошло в патруле, не удалось.
